波斯皇帝，暴君岡比西斯死後，波斯的大臣們紛紛向假扮巴爾迪亞王子的拜火教僧侶高墨達投降，以避免惹上殺身之禍。
高墨達當了8個月的皇帝，但從不召見大臣，他們都很不解： “為什麽新國王總是深居簡出，拒絕召見大臣，也不在公眾場合露麵呢?有人傳說這個巴爾迪亞其實是拜火教僧侶高墨達，大臣們都產信半疑。
有一天，岡比西斯過去的一個王妃發現新皇帝沒有耳朵。她把這件事告訴了他的父親歐塔涅斯。歐塔涅斯馬上斷定新皇帝不是巴爾迪亞，而是僧侶高墨達。因為在居魯士當皇帝時，這個高墨達因自己的過失被居魯士下令割去了雙耳。歐塔涅斯馬上把真情告訴了另外的6名波斯貴族，其中包括後來的皇帝大流士一世。他們決定發動一次政變，殺死高墨達，奪回政權。
這7個大臣首先派人在首都到處散布，新皇帝不是真正的巴爾迪亞，而是高墨達的消息。沒幾天，假巴爾迪亞的消息便在京城傳開。
高墨達得知真相敗露之後，驚慌失措，逃到米底的一個地方，最後被歐塔涅斯和大流士等人殺死。
高墨達死後，這7個大臣又商議由誰來當新皇帝的問題。但每個人都認為自己應該當皇帝。
一天，7個人又為此事產生爭執，隻有歐塔涅斯最後退出了王位的競爭，條件是今後不管誰當了皇帝，都不得對他有不敬的地方。其餘6人同意了他的要求。但是由誰當皇帝的問題還沒有解決。最後6人商定，第二天早晨，6人乘馬在郊外集合，誰的馬先嘶叫就由誰來當皇帝。最後，大流士憑借馬夫的一個計策，使他的馬先叫了起來，於是，他當上了皇帝。
大流士當上了皇帝之後，開始很不順利，因為在高墨達死後，全國各地都出現了叛亂。由於叛亂的軍隊之間缺乏聯係，有利於大流士各個擊破。大流士先是集中兵力進攻埃蘭，擒獲了起義軍首領。然後又親自率軍攻打巴比倫地區。在底格裏斯河附近擊敗了巴比倫王尼金圖·貝爾的部隊，巴比倫軍隊被大流士的部隊趕進水中，死傷無數。尼金圖·貝爾僅帶少數騎兵逃回巴比倫城。不久大流士率軍攻進巴比倫這座千年古城，殺了貝爾。就這樣，大流士經過一年的時間，前後進行了18次戰役，終於平定了叛亂。
公元前520年9月，大流士功成身就，躊躇滿誌，並巡行各地。為了炫耀自己，在他巡行到愛克巴坦那附近的一個叫貝希斯敦的小村莊時，他讓人在村旁的懸崖峭壁下留下了有名的《貝希斯頓銘文》。
這個銘文的上半部分是浮雕，浮雕上的大流士身罩披肩，傲氣十足，圓睜雙眼，目視前方。左腳踏著倒在地上的高墨達，右手指向波斯人崇拜的光明與幸福之神一阿胡拉·馬茲達。8名被繩索綁縛著脖頸的叛亂首領被雕刻的很矮小，與高大偉岸的大流士形成鮮明對照。浮雕的下半部是用古波斯、埃蘭、阿卡德語三種楔形文字寫成的銘文，上麵寫著： “我，大流士，偉大的王，萬邦之王，波斯之王，諸省之王，敘斯塔斯帕之子，阿爾沙馬之孫，阿黑門尼德。……按阿胡拉·馬茲達的意旨，我是國王。”大流士認為居魯士和岡比西斯時代的宮廷沒有規章製度。自從當了皇帝之後，他便製定了一大套森嚴的宮廷規矩。在上朝時，大流士頭戴閃閃發光的金皇冠，身穿絳紅色的長袍，腰係金絲腰帶，手握黃金“權杖”，高坐在金階之上。並且要有大群高擎羽扇和大傘的隨從和侍衛站在他的身後。大臣要跪在地上朝見，在他和大臣之間還要用帷幕隔開，因為大臣的呼吸會褻瀆皇帝。
大流士宮內的各種服役人員有1．5萬人。他還建立了一支有1．2萬人的衛隊，稱為“不死隊”，因為他們的人數永遠不變，時刻有預備隊可以補缺。
為了防止出現叛亂，大流士又把全國分成許多軍區，軍區的長官隻對他一個人負責，任何人無權調動軍隊。
大流士日常的飲食有極為嚴格的講究。當上皇帝之後，他便隻喝故鄉的水。因此每天都要派許多人用專門的銀筒，從故鄉運水過來。即使在他出遊各地時也不例外。
大流士特別喜歡吃愛琴海產的鮮魚，為了及時把鮮魚送到宮中，他下令修了一條全長兩千多公裏長的驛道，稱為“皇道”。這條驛道全線設有100多個驛站，沿路驛站的信差，就用接力的方法，快馬加鞭地把鮮魚送到宮中。從愛琴海到大流士的宮中，如果步行需要幾十天的路程，但由於有了這條驛道，信使3天就可以到達。希臘人羨慕地說： “波斯王住在巴比倫，愛琴海鮮魚進宮廷”。
當然，修築這條驛道也極大地改善了波斯的交通。這條路在我國漢代張騫通西域後，便成了絲綢之路的東段。此外，大流士還下令開道了一條由尼羅河到紅海的運河，這條運河就是現代蘇伊士運河的前身。
由於波斯的交通發達，沿途又有士兵保護商旅行人免遭搶劫，波斯和印度以及地中海各國的貿易很快便發展起來。據說，水稻和孔雀就是在那個時候從印度傳人波斯的。
大流士即位後，便自定了各行省的貢賦，並統一了度量衡。他還下令鑄造和使用金幣。金幣的正麵是他本人的頭像，反麵是一個弓箭手，這種金幣叫做“大流克”。現在，這種錢幣成為古幣收藏家眼中的珍品。為了享樂，大流士還調集埃及、巴比倫、腓尼基等地的大批能工巧匠，為他建造宏偉的王宮。
後世的曆史學家把大流士的這些做法稱為“大流士改革”。
王位坐穩以後，大流士為自己樹立了一個石碑，上麵狂傲地刻寫道： “敘斯塔斯帕之子大流士，由於他的馬和他的馬夫歐伊巴雷的功績，贏得了波斯帝國。”和他一起殺高墨達的那幾個大臣，都保持了沉默。其中有個不識時務的叫尹塔普列涅的得罪了大流士，結果被大流士殺了全家。
公元前500年，大流士發動了對希臘的戰爭。在公元前490年的馬拉鬆戰役中，波斯軍隊被希臘人打敗。10年後，大流士的兒子薛西斯再次遠征希臘又慘敗而歸。從此，波斯帝國走向衰落。