啟蒙運動是1 8世紀歐洲的一場反封建、反教會的思想文化革命運動，它為資產階級革命作了思想準備和輿論宣傳。啟蒙運動就是開啟智慧，通過教育和宣傳，把人們從愚昧、落後、黑暗的封建社會中解放出來，使人們擺脫教會宣揚的迷信和偏見，從而為爭取自由和平等去鬥爭。啟蒙運動以法國為中心。法國啟蒙運動的領袖則是伏爾泰。他的思想在18世紀的歐洲產生了巨大影響，所以，後來的人都這樣說： “18世紀是伏爾泰的世紀。”伏爾泰本名叫弗魯索瓦一瑪利·阿錢埃，1694年在巴黎一個富有的公證人家庭。少年時期，他在耶穌會主辦的貴族學校讀書。中學畢業之後，父親一心想讓他學法律，將來當法官或律師，但伏爾泰將詩人作為誌願。他的確有詩人的天賦，他經常出口成章，七歲成詩。由於他寫了一首嘲笑貴族的諷刺詩，結果被關進巴士底獄。在獄中，他仍然堅持創作，完成了他的第一部悲劇《俄狄浦斯》。1718年，《俄狄浦斯》在巴黎上演，大受歡迎，他一舉成名。
伏爾泰成名之後仍然寫諷刺詩嘲笑法國貴族，結果遭到貴族子弟的迫害，第二次被關進巴士底獄。出獄後被宣布驅逐出境。從而不得不流亡到英國。
在倫敦，伏爾泰從全新的角度觀察了英國的政治製度和經濟生活，研究了唯物主義哲學和牛頓的物理學。他還接觸到了英國新興文學，對莎士比亞的戲劇產生了濃厚的興趣，並把他的劇作翻譯介紹到法國。1743年，伏爾泰發表了《哲學書簡》，在這部書裏，他讚揚英國革命取得的成就，譴責法國封建製度，宣傳唯物主義哲學思想。他認為人一生下來就應當是自由的，在法律麵前人人平等。他主張在法國建立一個在“哲學家”引導下，依靠資產階級力量的開明君主製，國內有言論出版自由等等。他反對天主教會，強烈譴責教士的貪婪和愚民政策，他稱天主教教主為“惡棍”，稱教皇為“兩足禽獸”，號召人民打倒教會這個邪惡勢力。此書一出版，即被法國政府判為禁書，並當眾燒毀。為了避禍，伏爾泰來到法國和荷蘭邊境一個地處偏遠的貴族莊園，隱居在他的女友德·愛特萊侯爵夫人家中，一住就是15年，直到1749年侯爵夫人去世。在這段時間，他寫下了悲劇《愷撒之死》、《愷罕默德》、諷刺長詩《奧爾良的少女》，哲理小說《查第格或命運》，曆史著作《路易十四時代》以及科學論著《牛頓哲學原理》。
1750年，伏爾泰應普魯士國王腓特烈二世邀請來到柏林訪問。他來到一個比法國更黑暗與殘酷的封建專製國家，卻幻想借助“開明君主”的力量，進行某些社會變革，實現啟蒙主義理想。然而，腓特烈二世隻把伏爾泰當作宮廷點綴，給外人一個“開明君主”的形象，實際上他實行的是軍國主義的野蠻擴張政策。伏爾泰無所作為。1752年，他離開柏林。
1760年，伏爾泰在法國與瑞士邊境的費爾奈莊園定居下來，在此度過了他的餘生。在這期間，他寫下了大量的文學、哲學和政治著論，包括哲理小說《老實人或樂觀主義》、《天真漢》、哲理詩《自然規律》等，他還把中國作品元雜劇《趙氏孤兒》改編成《中國孤兒》。
伏爾泰雖遠離巴黎，卻仍然關心法國社會現實，在晚年他寫了許多文章和小冊子，抨擊教會和專製統治。它們以秘密的方式在歐洲各地流傳，促進了進步的思想運動。當時歐洲成千上萬的哲學家、藝術家、演員慕名拜訪伏爾泰，另外還有人給伏爾泰寫信求教，伏爾泰都熱情接待或回信答複，小小的費爾奈莊園成為歐洲啟蒙運動的中心。
伏爾泰還積極參加社會活動，他積極為無辜受害的人士出力，最突出的是發生在1762年的著名的卡拉事件。當時，法國社會中天主教教會的權力極大，天主教僧侶被封為法國封建社會的第一等級，教會經常殘酷壓榨和迫害人民。1762年有個名叫卡拉的新教徒，他的兒子因欠債而自殺了。天主教會馬上向法院誣告卡拉，說他兒子因為想改信天主教，被信新教的父親殺死了。法院於是把逮卡拉全家，進行嚴刑拷打，將卡拉判處死刑。處死時，劊子手們先用鐵棒打斷了卡拉的雙臂、肋骨和雙腿，然後把他掛在馬車後麵，在地上活活拖死，最後還點上烈火，把屍體燒成灰燼。
伏爾泰聽說此事之後，十分憤怒，他親自調查事件真像，把這件冤案的調查報告寄給歐洲許多國家，全歐洲都對此感到震驚和憤怒，紛紛譴責法國士魯斯的地方法院。四年後，教會不得不宣布卡拉無罪，恢複了他家人的自由。從此，伏爾泰被稱為“卡拉的恩人”，受到法國人民的尊敬。以後，伏爾泰又為新教徒西爾文、拉巴爾等人的受迫害案打抱不平，經過多年的鬥爭，終於使他們恢複名譽。所以伏爾泰被譽為被壓迫者的保護人，聲望日隆。
伏爾泰不僅是一位偉大的思想家，而且是一位出色的文學家。他最有成就的文學作品是哲理小說，《老實人或樂觀主義》是其中的代表作。《老實人或樂觀主義》的主題是批判盲目樂觀主義哲學，小說中的邦葛羅斯是個哲學家，在他看來，世界是完美的，一切人和一切事物都盡善盡美，“在這最美好的世界上，一切都走向美好。”邦葛羅斯一生的遭遇是對他的“哲學”是一個極大嘲諷，他先染上梅毒，接著又遭到宗教裁判所的火刑，接著又被賣為奴隸，但他頑固不化，死不改口，仍然堅持說世界十全十美。
小說的主人公老實人初始相信邦葛羅斯的樂觀主義哲學，但嚴酷現實粉碎了他的樂觀幻想。他是德國男爵的養子，由於他與男爵的女兒居內貢小姐產生了愛情，結果被貴族偏見極深的男爵逐出了家門。從此他四處流浪，到處都看到封建專製的腐敗和天主教會的罪惡。到裏斯本時，他遇到了大地震。為防止全城毀滅，教會與大學博士狼狽為奸，認為隻有“在莊嚴的儀式中用小火慢慢燒死幾個，才是阻止地震的特效的秘方。”為此，教會抓了5個人。其中一個人的罪名是娶了自己的教母；另外兩個葡萄牙人是“吃雞的時候把同煮的火腿扔掉。”在場的邦葛羅斯和老實人似乎讚同他們的吃法，於是，他便也被一塊兒送上宗教火刑場。結果3人被燒死，邦葛羅斯和老實人卻奇跡般地得救了。
曆盡磨難，認識到世界就像一個屠宰場，他拋棄了樂觀主義。最後他找到了一個黃金國的老實人，國內遍地都是黃金、碧玉和寶石，每個人都過著自由平等，快樂而富裕的生活。當然，這隻不過是伏爾泰的理想。