匈奴是我國北方的一個少數民族，曆史悠久。據《史記·匈奴列傳》記載：早在夏代，匈奴就已存在，當時稱為葷粥。周代稱獫狁，秦代稱匈奴。其生活以遊牧為主，逐水草而居。秦漢之際，匈奴統治者冒頓殺死其父頭曼，自立為單於，並且東擊東胡，西攻月氏，南並樓煩、白羊、河南王，統一了匈奴各部，逐步強盛起來。漢初，由於長期疲於兵事，無暇北顧，冒頓利用自己兵強馬壯的優勢，乘機奪取了長城以北漢朝的大片土地，直接威脅到漢王朝在北部中國的統治。
為了防禦匈奴的南進，漢高祖劉邦曾派韓王信坐鎮晉陽，守衛太原以北之地。後來，韓王信以“國被邊，匈奴數入，晉陽去塞遠”《史記·韓信盧綰列傳》為理由，上書劉邦，把韓國都城從晉陽遷到馬邑。漢高祖六年(公元前201年)秋天，冒頓帶領大隊兵馬進入長城，一直打到馬邑城下，把韓王信圍困在馬邑城。韓王信是戰國時韓國的舊貴族，曾響應劉邦起義，帶兵攻打韓地有功，被劉邦封為韓王。但劉邦對他很不放心，所以，把他調到遠離都城的地方。韓王信也知道劉邦對他有疑心，所以。當匈奴兵臨城下後，他一直不願與匈奴交戰，幾次派使臣與匈奴談判，要求和解，以便給自己留一條後路。漢朝援兵趕到馬邑城後，見韓王信不出兵交戰，不斷派人與匈奴頻繁來往，懷疑韓王信可能要叛變，就把這一消息報告了劉邦。在緊急情況下，為了防止事態擴大，劉邦親自給韓王信寫了封信，申明大義，對他進行勸告、指責和警告。信中說：“專死不勇，專生不任，寇攻馬邑，君王力不足以堅守乎?安危存亡之地，此二者朕所以責於君王。”