保加利亞曾經在曆史的進程中獨立過3次，第一次是在中世紀，當時一個信仰東正基督教的斯拉夫帝國在南巴爾幹半島發展形成，斯拉夫老教堂裏有他們自己獨特的文字——西裏爾字母，它是由希臘字母發展而來的。在其高度的影響下，保加利亞的西緬大沙皇也是拜占庭的帝王。
在他的繼承者手中，帝國崩潰了，幾乎兩個世紀後，一個新的帝國才重建起來。這次的帝國比上一個持續的時間還短。它最初被塞爾維亞人征服之後又被土耳其人征服，五百多年來保加利亞都隻是土耳其帝國的一個省，直到1877年俄土戰爭之後，才讓保加利亞人過去苦苦追求的自治得以實現。
他們對外國文化的抵製是顯著的。土耳其的統治並未極端和苛刻得令人無法忍受種族和宗教的不同，真正轉為抵製反抗並將其發揚的是東正基督教。
裏拉(Rila)修道院整體中有一部分非常突出，“突出”這個詞可以從字麵上來理解。修道院所在的裏拉山是保加利亞的最高山係，修道院本身位於海拔1147米，一個難以到達的山穀之中。它由十世紀一座名為伊凡·裏斯基的寺院發展而來。伊凡因他的虔誠而受到尊敬，但卻在死後更富盛名，那時他的骸骨據說“可創造奇跡”。作為珍貴的遺物，他的骸骨曾離開家鄉遠赴匈牙利，最後又回到了保加利亞的裏拉修道院。
修道院的建築也可以追溯到十世紀，伊凡·裏斯基及他的追隨者建造它以提供給捐贈團體住宿。這些人在這裏度過了一段艱苦的日子，直到第二保加利亞帝國的君主透過捐款和給與特權的方式確立了它特殊的地位。
即使是土耳其的蘇丹也保證了它的特殊地位，盡管後來它遭到了掠奪並開始衰落。1469年伊凡·裏斯基的骸骨運送返鄉帶來了轉機，伴隨著這次運送而來的龐大隊伍明顯表示了人們對自主的渴望。從那時起，裏拉修道院不但被視為國家的寶藏，同時也是保加利亞的反抗象征。它積極參與民族自由運動，甚至博得了無神論的共產主義者的尊敬，進而讓這座修道院未遭到太多的破壞。
在曆史的進程中，它的位置曾經有過轉變。在伊凡·裏斯基時期，這些建築位於現址東北方3000米處，1335年因為毀於大火難以複原，而選定現在的位置重建。今天，修道院是國家文化的一個紀念碑，也是一種繁榮的商業事業，大批的保加利亞和外國遊客帶來了工作和財富，使僧侶們體驗到了經營者的滋味。
修道院建築群的平麵圖是不規則的正方形，室內設施如廚房、烘烤房、製酪場、食堂和醫院，位於那些有木頭長廊和彩色拱廊的長房子中——最前方是僧侶們的單人房。修道院有兩個大門，庭院中央是一座建於1335年的23米高石造鍾樓，旁邊則是教堂。
教堂是紀念基督誕生的，估計也是保加利亞現存修道院中最大的一座。它是有三個穹頂塔樓的長方形廊柱大廳式教堂，1834年於一場大火之後開始建造，1837年完工。內部裝飾有關於《聖經》中的場景和人物的壁畫，還有天使、魔鬼、以及被鮮花、小鳥和纏繞的蔓藤包圍著的殉道者的圖像。這些畫完成1840～1848年。
聖殿有三道門的聖像間壁，令人印象深刻。整個聖殿被金葉子所覆蓋，還排列著數不清的鑲嵌圖案和象牙雕刻。教堂的北翼是一個博物館，它的藏品包括由伊凡沙皇草擬的檔案，還有裏拉十字架——這是十八世紀僧人拉斐爾的作品，它用140個聖經場景和共600個人物的微型畫裝飾而成。拉斐爾花了12年的時間來建造這個十字架。據說，為此他的視力受到了極大的傷害。