漢文帝即位
漢文帝，名叫劉恒，是漢高祖劉邦的第四個兒子。劉恒的母親薄姬原是項羽所封的魏國王宮的宮女。劉邦打敗魏國後，把眾多宮女選進後宮，薄姬就是其中的一個。後來，薄姬生下一子，取名劉恒。劉恒出生後，薄姬一直遭到劉邦的冷落，所以劉恒從小做事就十分謹慎，從不惹是生非，大臣們都很喜歡他。劉恒7歲時，30多位大臣共同保舉他做代王。代王雖說沒有其他王子那樣聲勢顯赫，但他卻因此躲過了呂後對劉氏後人的迫害，後來又幸運地登上了皇位。
呂後死後，高祖的老臣陳平和周勃攜手誅滅了諸呂的勢力。眾臣都覺得呂後所立的劉弘不是惠帝的後代，不符合皇位繼承的禮法，就想另選皇帝。選來選去，就相中了寬厚仁慈、名聲較好的代王劉恒，想讓他代替小皇帝劉弘做皇帝，就派出使者去迎請劉恒。
使者見到代王劉恒，向他說明了來意。劉恒很吃驚，因為不了解朝中真相，就找來郎中令張武等人商量。張武等人猜測說：“現如今，朝廷中的大臣，都是高帝時的文臣武將，各個精通兵法，善於謀略，怕是都不甘心做大臣。以前他們不敢有什麽想法，也許是害怕高帝和呂太後，現在他們剛剛殺了呂氏的族人，血洗京城，就來召見您，實在有點讓人琢磨不透啊！這恐怕不是什麽好兆頭。您先借口生病不能前去，看看他們是什麽反應吧！反正是不能輕易相信。”中尉宋昌反駁他說：“我看未必，想當初在秦朝的暴虐統治下，眾諸侯紛紛揭竿而起，誰都認為自己能夠得到天下，可最終成為天子的，卻是高祖，其他人則俯首稱臣，斷絕了爭奪天下的念頭。再者，高皇帝通過分封劉氏子弟為諸侯王，逐漸建立了穩如磐石的宗族根基，天下人不得不服從劉氏的強大勢力。第三，漢朝興起後，廢除了苛捐雜稅，讓天下民眾都得到好處，感受到和平、安寧與快樂，自願地服從皇帝的命令。劉氏江山乃民心所向，不可動搖。呂後掌權數年，有很高的權威，還封了3位呂氏子弟為王，力量可以說很強大了吧。但太尉周勃僅僅靠一支符節，進入呂氏掌握的北軍，振臂一呼，將士無不聽命，都願意保劉氏而背棄呂氏。這些都不是偶然的，是天意啊！如今，高帝的兒子隻剩下您和淮南王兩個人。況且大王您身為兄長，為人謙和，仁愛孝順，美名傳遍了天下。所以那些老臣們才迎合民意，請您回去做皇帝，沒有什麽值得懷疑的！”劉恒見眾臣意見不一，一時間也沒了主意，就想用龜甲占卜來決定凶吉。結果兆象是一條長長的橫向裂紋，卦辭顯示：代王不久就將即位天王，像夏啟一樣繼承父位，並將父親的基業發揚光大。代王很疑惑：“我已經是王了，還要做什麽王？”占卜的人解釋說：“天王就是天子。”
漢文帝像
代王還是有點不放心，為防備萬一，又派舅舅薄昭去長安去見太尉周勃。周勃等人詳細地向薄昭說明了朝中大臣決定迎請代王的原因和經過。薄昭回來後，向代王報告：“他們是真心實意地想要立你為皇帝，別再猶豫，趕快啟程吧！”代王十分高興，笑著對宋昌說：“嗯！不錯，還真像你說的那樣！”就讓宋昌陪他同乘一輛車，張武等其他6人乘車跟隨，前往長安。在離長安城還有50裏的時候，代王命令停下來休息，派宋昌先進城了解情況。宋昌來到長安城西北的渭橋，看見丞相以下的大臣們都站在那裏等候迎接代王。宋昌連忙回去稟報，代王於是快馬加鞭來到渭橋，接見眾臣，並下車答禮。太尉周勃說：“我想請求單獨跟代王說幾句話。”宋昌說：“你要是談公事，就在這兒公開說吧！要是私事，就請原諒，我王不談私事！”太尉跪倒參拜，呈上天子的璽印符節。代王推辭說：“還是到了代王府，再談這件事吧！”驅車進入代王府，其他人也都在後麵跟從。
進了王府，安排就座，眾位老臣再次參拜代王，說：“皇子劉弘等人都不是惠帝的親生兒子，按道理沒有資格做皇帝。而您是高皇帝的長子，理所應當登上皇位，希望您即天子之位！”代王說：“繼承父皇的江山社稷，不是一件小事情。我才疏學淺，恐怕難當重任，你們還是商議一下，另選賢明吧！”
大臣們全都跪在地上，丞相陳平說：“大王，這件事情我們早就仔細地研究過了，都認為您是最合適的人選，諸侯們和天下百姓也都擁戴您，希望您答應我們的請求，否則我們這些人將長跪不起！”代王辭讓了幾次，最終答應下來，說：“那好吧，既然你們找不到更合適的人，那我就不敢再推辭了！”
代王登上了天子之位，宣布大赦天下，賜民戶家長每人一級爵位。每百戶賞賜給一頭牛和十石酒，全國的百姓們可以舉行聚會，歡慶5天。
孜孜求治
公元前180年，漢朝的老臣周勃、陳平等人齊心合力，清除了想要謀朝篡位的諸呂勢力，把代王劉恒迎請回宮做皇帝。劉恒回到長安的當天晚上，就來到了未央宮，開始主持政事。他任命宋昌為衛將軍，統領南北兩軍，又任命張武為郎中令，專門負責宮內的保衛工作，然後，又連夜頒布詔書：“呂氏家族的人竊權專政，圖謀造反，想篡奪劉氏的江山，多虧朝中的宗室老臣和眾諸侯們，他們的陰謀才未能得逞。朕宣布大赦天下，與民同慶！”
皇帝正式即位後，先去參拜了高祖帝廟。隨後又任命右丞相陳平為左丞相；把太尉周勃升為右丞相；把將軍灌嬰升為太尉；把被呂後貶斥的劉姓諸王恢複了原來的稱號，把封地重新還給他們；還為在鏟除諸呂的過程中立下功勞的諸位將軍和大臣們加官晉爵，並按照功勞的大小賞賜黃金。
皇上又說：“製定公正嚴明的法律，目的是為了製止暴行，鼓勵引導人們做好人、行善事。如今有人觸犯了法律，不但他個人要受到嚴厲的懲罰，還要連累他無辜的父母和兄弟姐妹們，讓他們淪為奴婢，這是不是太不公平了？我不讚成這種做法，你們看看怎麽改改才好呢？”有人解釋說：“自古以來，都是這樣做的！老百姓們不懂自律，於是製定法律來約束他們。施行親人相互連坐的法令，是想讓那些容易犯罪的人懂得，親人們的命運和他的命運是連在一起的。這樣，他們就不會輕易去犯罪了！”皇帝說：“我聽說，法律要是公正的話，老百姓們就會誠實守信；論罪懲辦要是恰當的話，民眾就會口服心服。況且，引導民眾做好人、行善事也是官吏們的責任。當官的如果不能教導民眾向善，又不用合情合理的法律去處罰他們，那就和逼迫他們去為非作歹沒什麽區別了。你們再好好考慮考慮！”官吏們都說：“皇上就是皇上，能夠廣施恩德給天下的百姓，這哪裏是我們這些卑微的臣子所能想到的，我們懇求執行皇帝的詔書，廢除連坐的法令！”
正月，有官吏勸說皇上早點立太子，皇上說：“現在，老百姓們還沒對我感到十分滿意，我恨不得廣泛地征召天下的賢德之人，找個最合適的人把皇位讓給他。如今卻要先立太子，這樣更顯得我缺乏皇帝應有的美德，還是緩緩再說吧！”大臣們堅持說：“盡早立下太子，就是說明皇上一心為國是著想，沒有忘記天下！”皇上接著說：“我的叔父楚王年紀大，有著豐富的閱曆，通曉國政；我的哥哥吳王為人親和，而且樂善好施；我的弟弟淮南王，既有才又有德，難道就不能把帝位傳給他們嗎？還有那些王侯大臣們的後代們，也不乏有德有義的賢人，如果能讓這些人接替皇位，來繼續我未完成的事業，那不也是天下人的福氣嗎？為什麽一定要把我的兒子立為太子呢？我覺得這並沒有真正地為天下人著想，不能這麽辦！”大臣們堅決請求說：“從前，殷、周的統治都長達1000多年，他們就采用了先立太子的辦法，讓皇帝的兒子作為繼承人。高帝成為後世皇帝的太祖，也應該由子孫繼位，就這樣世世代代延續下來的。不管怎麽說，您想要立其他的人就不合適，請您在您的兒子中，挑選一個忠厚老實、又能擔當重任的立為太子吧！”文帝無奈，同意了他們的建議，立劉啟為皇太子，接著又冊封皇後，並再次賜賞天下。
漢文帝二年（公元前178年）十月，丞相陳平去世，絳侯周勃擔任丞相。皇上說：“我聽說，古時候天下有1000多個諸侯國。諸侯們都各自守護在自己的封地，按年節向朝中進貢，百姓們也不像現在這樣辛苦，全國上下都其樂融融。如今諸侯們都居住在長安，與封地相距遙遠，要靠官民們長途跋涉來進貢，勞民傷財。列侯們也沒有機會接觸和教育自己的民眾，我覺得應該讓諸侯們回到自己的封國，在朝廷為官做事的，就派他的太子前往封國。”
文帝覺得農業是天下的根本，要求官員開辟籍田（古代皇帝親自耕種的土地），他親自耕種土地，把收獲的糧食用以祭祀。
文帝說：“農業是天下的根本，沒有什麽比這事情更重要。現在農民辛勤地從事農業生產卻還要交納租稅，使得務農和從事商業手工業沒有區別，本末不分，這恐怕是由於鼓勵農耕的方法還不完備。應當免除農田的租稅。”
文帝說：“古人在治理國家的時候，為了能讓老百姓們直言進諫，就在朝廷上設置一麵旌旗。百姓可以站在下麵說出自己想說的話，還設有可以刻寫批評意見的誹謗木。當今的法律在這方麵略有不當，在法律中設有誹謗罪，這就使一些人不敢來向朝廷提出批評的意見。所以說這個規定應該廢除，如果以後有人觸犯了這個法令，就別再治罪了！”
幾年後，匈奴人來侵犯北方地區，禍害那裏的民眾。文帝說：“我們過去曾和匈奴結為兄弟之邦，還贈送不少的財物給他們，如今他們背信棄義，又來到邊境來騷擾我們，還欺侮邊境的官吏和人民，實在太可惡了！”於是就發動軍隊去反擊匈奴。匈奴撤退。不久，文帝親自前往代地，準備討伐匈奴人。濟北王劉興居知道後，就趁機發動叛亂。文帝於是下詔討伐濟北王，說：“濟北王違背道義，背叛皇上，發動叛亂，連累了無辜百姓，真是大逆不道，濟北的官兵和民眾，要是能在漢軍到達之前就改邪歸正，舉手投降的就可免去罪過，恢複原職。不支持濟北王叛亂的人，也可以得到赦免。跟隨濟北王叛亂的人將嚴懲不貸。”後來漢軍打垮了濟北王的軍隊，抓住了濟北王，那些官吏和百姓們也得到了赦免。
公元前157年夏天，文帝逝世，終年45歲，諡號“孝文”。文帝死後安葬在霸陵，霸陵是個十分樸素的陵墓，據說裏麵全都是瓦做的，也沒有什麽珠寶玉器，因此完好地保存到了今天。
節儉的孝文帝
文帝在位的時候，有一年，天空中出現了兩次日食的現象，文帝說：“我聽說君王要是缺乏仁義，沒做到公平公正地處理事務，上天就會顯示出奇怪的現象，警告他沒能治理好民眾。如今兩次出現這種現象，一定是上天在警告我，沒能養育好芸芸眾生，我實在是有愧於蒼天啊！你們快都幫我想想，我哪些地方做得不好，坦誠地告訴我，我好重新改過。告訴各個地方的官吏們，減少徭役的費用，減輕百姓的負擔。還有，雖然不能撤除屯駐邊疆的軍隊，但可以撤掉保衛我的軍隊，宮中的馬匹留夠用就可以了，其餘的馬全都送到驛站去。”
有一年，天下大旱，還遭遇了蝗災，百姓的生活十分困苦。文帝下令，各諸侯不用再向朝廷進貢；撤銷山川大河的禁令，允許民眾進山打柴打獵，下河捕魚；還減少官員的數額，減省服飾、車駕等，並散發糧倉中儲備的糧食賑濟災民，允許平民百姓用糧食換取爵位。
文帝十分勤儉，在統治的23年當中，宮室、苑囿、車駕、衣服等一點都沒有增加。他曾經想要建築一座露台，找來工匠們做預算，工匠說得需要100斤黃金。文帝聽後，連忙搖頭說：“算了！算了！100斤黃金，就相當於10家中等平民的家產，建露台有什麽用？”
文帝的衣著樸素，總是穿粗布衣服。就是他所寵愛的妃子，也不能穿拖到地麵的衣服，帷帳上也不能用帶有繡花的圖案。文帝這樣做是為了表示國家政策是提倡儉樸，並以自己的作為給天下人做榜樣。文帝即位後，按照規定，開始為自己修建陵墓，為了避免勞民傷財，文帝不要求為自己修建高大的墳墓。相關的官員負責準備隨葬品，文帝告誡他們，不能用黃金、白銀、銅等裝飾陵墓，或製作隨葬品，隻允許用瓦器、陶瓷器陪葬。南越王尉佗想造反，自立為南越國武帝。文帝知道，一旦開戰，出錢出力，受苦受累的還是老百姓。因此，他不但不去討伐他們，還找來尉佗的兄弟，並善待他們。尉佗得知消息，十分感動，於是取消了帝號，俯首稱臣。大臣中有人收受賄賂，皇上知道後，不但不懲罰他，還拿錢財獎賞他，讓他自慚形穢，主動悔改。文帝一心致力於用仁義來教化民眾，所以他的國家盛行禮儀，而且人民富裕，他的恩惠遍及了天下。
露台惜費明木刻版畫
此圖選自明代大學士張居正編撰的《帝鑒圖說》，表現漢文帝反對浪費的故事。
後元七年（公元前157年），文帝在未央宮去世。他留下遺詔說：“天下萬物，有出生就會有死亡，這是大自然的基本規律，沒有什麽值得悲哀的！當今時代，人們都願意生而討厭死，人死之後子孫還要為死者修建墳墓，購置很多貴重的隨葬品，因治辦喪事而導致活著的人家業敗亡的不在少數，我一點也不讚成這種做法。我沒有什麽用來造福百姓，如今我死了，反倒讓百姓為我守喪而耽誤了勞作，讓他們為我悲哀，為我難過，耽誤他們自己的生活，從而加重了我的過失，這不是我所希望的。我本人和普通人一樣渺小，但當皇帝已經20多年了，在神靈的保佑和眾位大臣、諸侯的輔佐下，國泰民安。我並不聰明，經常害怕自己犯錯誤，擔心自己辱沒了祖先的美德，不能看守好祖先留下的基業。如今有幸享盡了天年，去世後還能被供在帝廟中，這是一件多麽令人欣慰的美好的事情啊，有什麽值得悲哀的？現在傳下命令，大臣們隻準用三天給我辦喪事，其餘的規定全部廢除。不要禁止民間娶妻嫁女，不要齋戒和舉行各種悼念活動；不要人們光著腳來參加我的葬禮；孝帶不要超過三寸長，不要儀仗隊，不要動員男女來宮殿哭喪；七天過後，就把喪服脫掉。其他如果有漏洞的地方，都參照前麵的規定行事。以此布告天下，讓天下的百姓都明白我的心意。霸陵一帶的山水，不要改變原貌，把後宮中夫人以下的全部遣送回家。”
緹縈救父
漢文帝初期，朝廷的刑罰還十分嚴厲。犯了罪的人除了要判死刑之外，還有肉刑，不是在臉上刺字就是削掉鼻子，要麽就砍去雙腳等酷刑，非常可怕。漢文帝覺得這樣過於嚴厲了，於是即位不久，就下令廢除了“連坐”的法令。所謂“連坐”就是一個人犯了罪，不但犯人本身要按法律的規定接受刑罰，他的父母、妻子兒女和兄弟姐妹也跟著一起受刑罰。老百姓們對廢除“連坐”十分擁護，再也不擔心因受別人牽連而受到刑罰了。
據說當時有一位很有名的醫生，叫淳於意。他曾做過太倉令，後來因為不願意巴結官場上的人，就辭職當了醫生，專門給老百姓治病拿藥。老百姓都非常尊敬他。有一次，有個富人的老婆得了重病，就去請淳於意給她醫治。病人吃了藥，情況也沒見好轉，沒過幾天就死了。富人於是賄賂官府，誣陷淳於意害死了他的老婆。當地的官吏得了好處，就不問青紅皂白，一口咬定淳於意有罪，把他抓了起來，並判以“肉刑”。之後，他被押解到長安去接受刑罰。
淳於意有五個女兒，沒有兒子。臨走時，他望著女兒們一邊歎氣，一邊傷心地說：“唉！隻可惜我沒有兒子，遇到急難時也沒個人幫幫我。”幾個女兒都低著頭哭，隻有最小的女兒緹縈又是悲傷，又是氣憤，心想：“為什麽女孩就不能替父親排憂解難呢？”於是緹縈不顧家人的勸阻，偷偷地跟隨押送父親的解差，來到長安。
緹縈到了長安，就托人代寫了一封信，向朝廷上書，有關部門的官員得到書信後，轉交給漢文帝。漢文帝收到書信，聽說上書的人是一個鄉下小姑娘，就很詫異，連忙叫人打開，隻見信中寫道：“我叫緹縈，是原來的太倉令淳於意的小女兒，我的父親做官的時候，廉潔公正，而且還是個好醫生，為老百姓做了許多好事。可是如今他卻被人誣陷，要對他實施肉刑。我不但為自己的父親難過，也為所有遭受肉刑的人傷心。肉刑實在太殘酷了，把人健全的身體弄成殘疾，而且永遠都不能複原。用刑是為了讓犯人能夠悔過自新，可是遭受肉刑以後，就是犯人想改悔也晚了。皇上為什麽要用這種可怕的刑罰呢？我願意進入宮中，為皇上當牛做馬，替我的父親贖罪。”
漢文帝看完信，不禁感慨萬千，心想這樣一個嬌弱幼小的孩子，竟有如此的膽量和孝心，為了救自己的父親，冒著性命危險前來上書，真令人欽佩啊！於是立即傳下命令，赦免了她的父親。
第二天，皇上就下了一道詔書：“我聽說舜帝的時候，讓犯了罪的人穿上有特殊顏色和花紋的服飾，借此來羞辱他們，百姓就不再觸犯法令，為什麽會這樣呢？就是因為當時的社會秩序穩定。如今我們有非常嚴厲的刑罰，卻不能製止犯罪，這又是什麽原因呢？歸根結底，就是我的德行淺薄，統治無方，我真的很慚愧啊！所以說，管理方法不正確，不但使國民變得愚昧無知，還容易犯錯。《詩經》中曾經說過，‘平易近人的君主，是哺育人民的父母’。可如今人犯了錯，我們還沒教育他們，就先懲罰，並殘害了他們的身體，就算他們想改邪歸正，也沒有機會了！實在太可憐了！我覺得我們的刑罰過於嚴重，身體一旦被毀壞，就終生不能複原，這似乎太不講道德了。我們這樣做怎能當好人民的衣食父母呢？我看應當廢除肉刑！”經過大臣們仔細商量後，漢文帝正式下令用打板子的方式來代替肉刑。這樣一來，天下人就免受肉刑之苦了。
緹縈救父來京上書得到了皇帝的重視，皇帝還因此廢除了肉刑。這件事很快就傳遍了長安城。很多誌士前來向緹縈求婚，緹縈沒答應。她和父親留在長安行醫，半年後，淳於意就已經名滿京城。緹縈怕倔強的父親再惹麻煩，就勸父親和她一起回了老家。回到家鄉後，淳於意繼續行醫，救濟民眾，直到死去，緹縈也從此失去了音訊。
如今在濟南，還有個地方名叫孝女裏，傳說就是為了紀念緹縈。