長江就如同一條蜿蜒千萬裏的巨龍，汩汩東流。雖說是沿江而下，可是南北風土已盡收眼底。一路行來，宛若一幅幅彩墨畫展現在眼前，一時是平川大地，遼濶蒼茫，一時又山清水秀，鳥語花香。當真是：和風麗日飛粉蝶，騎馬踏花唱黃鶯。
到了長江下遊，那一條條小河數也數不清，田疇如潮，麥苗似浪，但見長堤柳綠，籬圃花紅，端的一片肥沃的魚米之鄉。時值契丹重熙十二年，夏朝天授禮法延祚六年，雖說北遼迫索，西夏逞強，內又盜匪四起，饑民流離。但長江下遊和太湖流域一帶的兩淅路尚無大亂，這裏乃是牽動全國的糧食動脈，時有“蘇湖熟，天下足”之諺語。農人耕作正常，天職未擾。
張小寶兩人中午時分過了長江，在江南銅陵打尖用飯。不料臨近黃昏，天忽然下起大雨來，兩人一陣急趕，好不容易來到宣州城，已然渾身透濕。
這宣州乃是江南東路一個州城，規模甚大，人口較多，在當時也算是一個重鎮了。兩人在城中轉了許久，想不到客店都已住滿了人，這一場大雨使得許多生意人落宿宣城。人馬踵蹭，兩人不知不覺轉了大半個城。才在城東河邊找到一家叫做“河東一義”的不大的客店落宿下來。此時春雨已停，兩人濕透的身子頗有寒意，一邊換衣烘烤，一邊叫店家準備點家常便飯。
店內不過十來個上房，容客二十來人。王伯一進店，中央桌上的一個魁梧男人便把他眼球吸住了，那男的長得甚是魁偉，牛高馬大，頭上卻牛山濯濯，幾根硬發就如同秋後的蘆葦一般，孤高挺立；鷹勾鼻子如桃似李的紅，隻是骨多肉少，端的不是那酥爽可物。鼻子下麵卻黑黝黝的滿臉胡須，藏在胡須中的嘴巴就如同隱臥在草叢中的猛虎，隨時準備張牙獵食。再見一個女的滿臉狐媚，不時扭動著水蛇腰，姍姍碎步，在滿店繞轉。
王伯悄悄問隔桌客人得知，男的叫胡一義，是店老板，嫵媚**女是老板娘。剛問話完，就聽見媚眼圓睜，滿臉笑容，尖聲叫道：“哎喲，哪來的一個粉裝玉琢的貴公子呀!”
晚飯卻是在大堂屋吃的。因為人不太多堂內又備有火炭，十來個人客都聚在堂屋裏用飯。與張小寶兩人同桌的似乎也都是外鄉人，有三四人乃是做藥材生意的。卻有二個身佩長劍的道士，一人有七十開外，白發銀須，神貌不凡。另一人卻隻有二十多一點，十分高大健壯，目不斜視，隻顧吃飯。另一桌似是這裏的常客，一色青布衣裳，個個身佩兵器，與那胡一義稱兄道弟，把酒幹杯，甚是熱鬧。此外尚有一個布衣書生坐在火旁，他一麵看書，一麵嚼著鬆花豆。
老板娘媚眼含笑地問他要吃什麽，要用什麽，那書生不是點頭就是搖頭，極少說話。
張小寶那書生二十多歲，清秀得有如荷花出水，一身灰白色舊長褂子，文弱清雅，孤高自許，全不理會旁人，腰間卻又佩著一柄青銅長劍。越看越覺得似是在哪裏見過他，卻又偏偏想不起來。
這時胡一義那一桌已吃得杯盤狼籍，醉態輕狂。隻見一人站起來說道：“劉
師兄，胡大哥，莫非我們便放過了那賊婆娘不成？”
那劉師兄乃是個大紅臉，鼻子朝天，宛如一尊土造火炮。他咧嘴道：“你道我不恨那賊婆娘麽？楊師弟，你自忖我們幾個人對付得了她麽？哼哼，除了她本身的手段不說，隻怕她還與那蓬萊白家有關哩。這個仇不是不報，卻須得待二少爺來了再說。鄭老弟，你說呢？”
那姓鄭的答道：“這賊婆娘好生了得，那劍法……呃，隻怕二少爺也難製服她。”
老板胡一義道：“你們且說說是如何栽在那婆娘手中的？”
先前那姓楊的道：“這個……唉，卻說來話長。”接著昂頭幹了一杯酒，咳了一聲道：“兩天前，我們趕了鏢來，卻在巢縣歇腳，那天下午，我因在賭場輸了個精光，又灌了許些黃湯，便想到外麵吹吹風，散散步，尋他個快活，不知不覺順著那巢河走出了城，看看天色將晚，正要撒泡尿回城，忽見那蘆葦中停著一隻漂亮的畫舫。那船頭上坐著一個六七十來歲的艄公，一動不動，全無聲息。我見這畫舫停得蹺蹊，這裏前不著村，後不著店，時辰又晚，莫非有什麽古怪勾當不成？心中疑惑，便隱在蘆葦中靜觀其變。
過了一會，卻有個虯髯大漢提了個包裹匆匆走了來。這人腰懸寶劍，身長七尺，健步如飛，隻見他飛身一躍，便上了二三丈遠的舫船，居然不見船身晃動。那大漢將包袱往舫內一擲，便聽得一陣金銀撞擊聲，似不下百兩之數。隻聽那虯髯大漢朝艙內道：‘小姐，這些金銀足夠你與韓相公安家立業了。唉，你們好自為之，韓相公絕非久居人下之輩，他才華超群，詩經滿腹，來日必有出頭之日的。’又聽艙內有一女子嚶嚶泣道：‘孟叔叔大恩，侄女雖粉身碎骨也難報萬一。’
那大漢道：‘小姐快別這般說話，當初若沒有你宋家救助，為叔的我哪有今天!唉，我隻恨自己遲來一步，竟不能助兄嫂一臂之力，這宗血案我總要查他個水落石出，便是粉身碎骨也要報了這個仇。’又聽裏麵哽咽道：‘孟叔千萬珍重，你若再有個三長兩短，侄女我可真不要活了。’
那大漢一陣默然，歎了口氣道：‘小姐不要悲傷，為叔自有道理。這裏非久留之地。快快吃了飯起程吧，韓相公在等著你們呢。見了他，就說我過些天再來看你們。’遂又對艄公道：‘何爹多多費心，一路順風。’
那老者點頭哈腰，甚是恭敬。又聽那小姐在艙內道：‘孟叔多多保重。’
那漢子又輕輕一躍，飛身上了岸，轉眼便沒了蹤影。我見這漢子如此了得，想來那畫舫上的男女隻怕也是武功不弱，當下未敢造次，心裏卻貪戀那包金銀之物，不知那包裹裏黃白之物是四百兩，還是五百兩？抑或一千二千兩？呃……咳咳，莫非那些金銀是偷來搶來的不成？我若是不去管，誰來管他？於是便趕回來與眾兄弟商量……呃，這話……卻不能讓外人鑽了空子的。”
姓楊的說到這裏，扭頭打量了一下堂內人眾，最後兩眼卻直直地盯著那兩個佩劍的道士。嘴裏道：“這兩個牛鼻子道士，隻怕
是接了武當山的飛鴿傳書，要去對付五毒教的。卻在這裏伸頭探腦的，不懷好意是不是？”
這聲音雖不甚大，卻清清楚楚傳到了道士的耳裏。那青年道士須眉怒張，手握劍柄，就要發作。年老的道士伸出一隻手按住他，責斥道：“休得胡來，怎可跟這些醉漢一般見識？”
那邊胡一義也對姓楊的道：“老弟且不去管他什麽道士，好歹都是這裏的客官，在這裏自有為兄的擔待。老弟隻管說你的，為兄保你無事便是。”旁人附和道：“快說，快說。”
那楊某清了清嗓子，續道：“我正飛步往城裏趕，不想卻在城門外碰到劉師兄、鄭老弟和小嘎子三人。大家一商量，便要去……呔，去弄他個明白。那虯髯大漢莫非便是江湖大盜？打家動舍弄了這許多金銀，卻要那小姐離家私奔不成？我們，咳咳，我們為了討得公道，匆匆趕到那蘆葦旁，見那艄公正要起錨開船，我當即大喝一聲：‘兀那老頭，你們做的好狼虎勾當!’
那老頭兒嚇得兩眼發直，好一陣才出聲道：‘你們是什麽人？要幹甚麽？’劉師兄道：‘剛才有個獨腳大盜躲到了你們的船上，快快將船靠攏，讓我們搜一搜。否則，可別怪我們不客氣了。’說著作勢要躍過去。呃，劉師兄，恐怕......恐怕你躍不過去的。——那老頭兒居然將船攏了岸，嘴裏不住地伸辯，說沒有什麽獨腳大盜。我卻隻道這老頭藝高膽大，裝模作樣，定有絕活在身，故不敢造次，卻讓劉師兄搶先上了船。那老頭兒窸窸嗦嗦似有所為，劉師兄反手一掌，竟將他打得翻下岸來，原來這糟老頭子全然不懂武功。鄭老弟卻一頭撞進了艙內，跟著便聽得艙內小姐驚叫一聲。
鄭老弟喝道：‘快將那物件交出來！’我也忙趕了進去，艙內已點了油燈，我一眼便認出那包裹就在窗下的床頭邊。又見那女子年方二八，生得便如春曉桃花，出水芙蓉，兩眼似泣似訴秋波含露，煞是楚楚動人。我不由心生惻隱，想他們雖然鬼鬼祟祟定無好事，我們也隻須取了這包裹，咳咳，取了這贓物交還失主，或送交公堂衙門，倒也不必嚇著了她的。便道：‘剛才那虯髯大漢乃是汪洋大盜，竊了我們的金銀財物。呃，便是這個包裹，我們特來追回，這是公幹，不關你事的。’
我一邊說，一邊將那包袱提過來，竟沉得叫人吃力！我心裏好生……好生……呔，那小姐潸然淚下，嚶嚶歎道：‘天哪，這……這是從何說起？’
不料劉師兄見了這美貌女子，動了那個……那個心思……呃，摟著她便要幹那鳥事。那小姐驚得花容失色，渾身亂抖，竟叫不出聲來。看得鄭老弟也心裏癢癢的，也那個……心慌意亂，上前動手動腳——”
“楊師兄，這個……這個卻無須說的，且揀緊要的說來。小弟沒的惹了一身騷。”
那鄭某在旁插言道。姓楊的笑道：“鄭老弟，楊師兄，這卻對不住了，隻怕胡大哥和這幾位師弟喜歡聽的。”
胡一票等人連聲笑著咐和：“說的是，老弟快快道來。”“師兄快說，快說！”
（本章完）