《素問·上古天真論》中說：“上古之人，其知道者，法於陰陽，和於術數，食飲有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去。今時之人不然也，以酒為漿，以妄為常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持滿，不知禦神，務快其心，逆於生樂，起居無節，故半百而衰也。
夫上古聖人之教下也，皆謂之虛邪賊風，避之有時，恬淡虛無，真氣從之，精神內守，病安從來。是以誌閑而少欲，心安而不懼，形勞而不倦，氣從以順，各從其欲，皆得所願。故美其食，任其服，樂其俗，高下不相慕，其民故曰樸。是以嗜欲不能勞其目，**邪不能惑其心，愚智賢不肖不懼於物，故合於道。所以能年皆度百歲，而動作不衰者，以其德全不危也。”
這段話的意思是：上古時代，那些懂得養生之道的人，他們效法天地陰陽變化的規律，與自然環境相適應，飲食有一定的節製，作息有一定的規律，不妄事勞作，所以能保證身體與精神的健康，活到壽命應該終結的時候，度過百歲才死去。現在的人就不是這樣了，他們把酒當做水飲，恣意胡為，喝醉了酒，還肆行**，縱情聲色，因而耗盡了精氣，散失了真元。不知道保持精氣充沛，蓄養精神，隻顧一時快樂，背離生命的真正樂趣，作息沒有一定的規律，所以到五十歲便衰老了。
上古時代，那些深明養生之道的人教誨普通的人們，總是告訴他們要適時回避四時不正的虛邪賊風，思想上保持清淨和虛無，使真氣和順，精神內守，如能這樣，病又從哪裏來呢？所以他們精神安閑，欲望不多；心境安定，沒有恐懼；雖然勞作，但不會讓身體感到疲倦；真氣平和而順暢，每個人都能隨心所欲並感到滿意；吃什麽都覺得香甜，穿什麽都感到舒服，隨遇而安，相互之間從不羨慕地位的高下，人人都自然樸實。所以不正當的嗜好，不會幹擾他們的視聽；**邪說，不能**他們的心誌；不論愚者、智者、賢者，還是卑下者，對於外物從不動心，這就吻合於養生之道了。總而言之，他們之所以都能年過百歲而不顯衰老，這是因為他們的養生之道完備，保全了德性，因而不受衰老的侵蝕。
因此，善養生者，應順應自然，不能反其道而行之。由於四時陰陽不停地轉換，人體五髒秉承天地之靈氣，都有它們各自的天性，若不順應它們的天性，就會導致疾病。
春主生、夏主長、秋主收、冬主藏，所以養生必須順應這種自然趨勢，春季要養“生”，夏季要養“長”，秋季要養“收”，冬季要養“藏”。
春季養“生”，就是借助大自然的生機，激發人體的生命活力，使其盡快從冬天的藏伏狀態中走出來；夏季養“長”，就是利用夏季自然界的長勢，去促進人體的生長功能。
秋季養“收”，就是順應秋天大自然的收勢，來幫助人體的五髒盡快進入收養狀態，讓人體從興奮、宣發的狀態逐漸轉向內收、平靜的狀態。
冬季養“藏”，就是指順應冬天的藏伏趨勢，調整人體的五髒，讓人體各髒逐漸進入休整狀態，為來年春季的生發蓄積能量。