“學生孟浪，讓大人見笑了！”
“這不叫孟浪！”徐階肅容道：“宣大與薊鎮乃是京師的大門，這些年來因循守舊，苟延偷安，把國家大事當成兒戲，結果庚戌年韃子南下，居然有人出錢賄賂韃子，讓韃子莫要攻打自己。結果兵鋒直抵京城之下，邊事都成了這樣子，能夠不嚴加整頓嗎？汝貞你這幾年做的很好，我知道有人對你懷恨在心，不過你放心，你的功勞不但嚴首輔心裏清楚，我心裏也清楚，聖上心裏更清楚！”
“多謝徐相公！”盡管心裏明白徐階這番話裏最多也就有三四分真心，但胡宗憲還是感覺到心裏一熱，他笑了笑：“學生今日來，卻是在外間聽到一點風聲，您要出任首輔了！”話音剛落，胡宗憲便死死的盯著徐階的臉，雙眼一瞬不瞬。
“出任首輔？我怎麽不知道？”徐階露出詫異的神情：“胡大人這消息是從哪裏來的？”
“一個來自江南的故友！”胡宗憲笑道：“昨日他到了我那裏，兩人閑聊是時提到的，說嚴相年事已高，天子欲將其致仕，以您代之！”
“還有這等事？”徐階笑道：“你是嚴相的學生，應該很清楚很多事情現在都是東樓兄在處置的，嚴相年事已高不假，可東樓卻是年富力強呀！”
“這倒是！”胡宗憲見徐階始終沒有露出馬腳，隻得暫且作罷，他暗想對方老謀深算，若是隻是這樣試探隻怕找不出破綻，還是得把有些話挑明了說才行。
“徐相公，學生昨天有一位故人從江南來，閑聊時他提到了一些事情！”說到這裏，胡宗憲稍微停頓了一下，用更加低沉的嗓音說道：“他說近年來江南多有違禁之事，比如有人囤積居奇，運販海外珍貨，士大夫奢靡成風，飲宴時無不海陸八珍齊備，即便是家無鬥儲之輩也絲履錦衣，食葷飲酒。商賈之輩多家有萬金，出行仆隸數以百計，羅傘依仗比擬王侯，逾越禮製。徐相公，你也是江南人，不知是否也有所耳聞？”
“這個——！”聽了胡宗憲這番話，徐階一時間說不出話來，對方這番話與方才接到張居正的信箋可謂是不謀而合，如果以現代人的視角來看，這不過是商品經濟發展到一定水平的必然結果；但從傳統封建統治者的角度來看，江南的這些亂象乃是封建秩序崩壞的先兆，無疑應該加以嚴厲的打擊，以恢複正常的封建秩序。但作為帝國次輔的徐階很清楚，已經進入了王朝中晚期的帝國已經一刻也離不開從東南而來的源源不絕的財富了，如果貿然對江南的這些亂象予以打擊，恐怕還沒見成效，帝國已經先財政崩潰了。
“汝貞兄！”徐階咳嗽了一聲，改換了對胡宗憲的稱謂：“我雖然人在京師，但家鄉的情況也有所耳聞，你說的這些情況也是有的，隻是世上的事情並不是那麽簡單的。不錯，這幾年江南那邊的確世風糜爛，應該大加整治，但眼下是整治的好時機嗎？你是掌兵的，應該很清楚朝廷財庫這幾年的情況如何？現有的財源就那麽點，可要銀子的地方卻數不清，隻能挖東牆補西牆，尤為不足，而江南乃是財賦重地，如果稍有動**，九邊怎麽辦？京城怎麽辦？朝廷怎麽辦？在老夫這個位置上，很多事情不得不慎重，還要請你體諒呀！”
“老大人說的是，是學生孟浪了！”胡宗憲原本就隻是試探，得到了想要的反應自然就不再繼續堅持，他又隨便敷衍了幾句便起身告辭。看著胡宗憲離去的背影，徐階歎了口氣：“哎，江南那邊還真是個不省心的，人人都惹來，真是麻煩呀！”
出了徐府，胡宗憲已經全然下定了決心，在他看來自己猜測的沒錯，如果自己拒絕周可成的話，那麽對方的第二張牌隻怕就是這位徐相公，既然是這樣自己也就沒有什麽可以負疚的了，他頓了頓足，邁著有力的步伐向轎子走去。
次日傍晚，西苑仁壽宮。
“聖上，這就是這陝西、山西兩個布政司和北直隸報上來的情況！”徐階合上手中的書冊：“他們能夠提供的糧秣與胡大人要的數字還差很多，陝西那邊可以用青鹽補上一部分，但是山西和北直隸這邊就比較麻煩了！”
“嗯！”此時的嘉靖已經老態畢露，多年來的清修並沒有能擋住時間老人的步伐，多年的煉丹服藥也極大地破壞了他的健康，即便是在熱天，他接見外臣時也不得不穿上長袖寬袍衣服，以免讓外臣看到他的手指在下意識的顫抖，這是重金屬中毒的表現。這也讓他越發厭惡與生人相見，常年隱藏在西苑深宮之中，便是皇後和裕王也難得一見。
“微臣的意思是，從江南運來的金花銀裏拿出一部分來，還有太仆寺的馬銀，補上那一份，畢竟胡大人這幾年整頓邊務，已經到了緊要關頭，切不能——”徐階說到這裏，突然發現嘉靖已經雙眼微閉，嘴角流出涎水，已經睡過去了。他有些錯愕的看了看一旁的首輔嚴嵩，又看了看站在一旁的黃錦，露出了尷尬的笑容。
“黃公公，您看這個——”
“無妨，徐老先生先回去辦吧！奏疏拿到司禮監來，老奴稟明聖上後用印！皇爺這幾日身子骨不是太好，晚上睡不好，白天也容易倦！”黃錦笑道。
“那也隻能這樣了！”徐階點了點頭，他回過頭看了一眼嚴嵩，問道：“嚴大人您還有什麽事情嗎？”
“沒有了，沒有了！”嚴嵩已經年過八旬，比嘉靖隻會更糟，也早已是強撐著了。
徐階與嚴嵩二人出了精舍，向門外走去，兩個此時都各懷心事，一言不發。眼看就要到門口了，突然聽到身後傳來急促的腳步聲。
“徐先生，徐先生留步！”一個小太監飛快追了上來，向徐階躬了躬身子：“萬歲爺有旨，讓您立刻回去！”