心理學家史基諾通過大量的動物實驗，得出如下結論：因為好行為而受到獎賞的動物，學習的速度更快，學習效果更好；因為壞行為而受到處罰的動物，學習速度和學習效果都比較差。這個原則在人身上也同樣適用。批評不但不會使錯誤改變，反而會招致怨恨。
吉姆·金是一個非常有責任心的父親，他希望自己的兒子約翰認真讀書，將來可以成為一個有用的人。因此，從約翰上小學二年級開始，吉姆就開始對約翰提出嚴格的要求。他私自給約翰訂立了幾條規則：禁止他隨便與街上的孩子們一起逛大街，無所事事；不允許約翰的任何一門考試低於良；不允許約翰看電視卡通節目；不允許約翰玩電子遊戲等。約翰隻要偶爾違背這些規則，就會遭到嚴厲的斥責。雖然如此，到了三年級的時候，約翰的成績卻已經連“及格”的水平都難以維持了。他似乎故意與父親作對，背著吉姆跑出去找孩子們玩耍。而且，他專門找那些被家長們視作無可救藥的“壞”孩子，因為他感覺到自己與他們一樣：在父母的眼裏是那種隻會犯錯誤的孩子。
吉姆非常困惑，在與鄰居們談話時不斷訴說自己的煩惱，可是，在他生活的那個小鎮上，沒有一個人可以給他指出錯誤。吉姆依舊采用自己認為正確的方法，對約翰實施更加嚴格的管教。結果，約翰在一次鬥毆事件後，被帶進了青少年管教所。
可憐的吉姆始終也弄不明白，為什麽自己花費了那麽多的心血，到頭來卻落得如此結局。
思路突破：人際關係中的“皮格瑪利翁效應”
傳說古希臘有一位年輕的國王叫皮格瑪利翁，擅長雕塑。有一次，他雕塑了一尊美麗少女的雕像，並把它當做有生命的人那樣和它說話，愛它。結果發生了奇跡：雕像活了！它變成了一位真正的美麗少女，並與他結為伉儷。
如果說皮格瑪利翁的傳說隻是一個美麗的神話，那麽，現在說一個真實的故事。有一位男士，他的前妻總怨他不懂感情又沒有本事，最終與他分手。他因不打算再“浪費”另一個女人的一生而不想再婚了。後來經不住朋友的熱情撮合，他與一位在文化館工作的女子結了婚。沒想到婚後兩人感情繾綣，而且他自己也事業有成。他告訴朋友：“前妻老嫌我這也不是那也不行，我對自己也有點失望了。既然我無法使她幸福，就讓她找自己的幸福去吧。現在的妻子卻對我挺滿意的，使我願意為她的幸福而付出。其實我還是我呀！”後來聽說，他與前妻偶遇，前妻幽怨地說：假如你當初就像現在這樣，我也不至於……而他則幽默地說：假如你當初就這樣看我，我也不至於……你們說妙不妙？
國外的心理學家曾做過這樣的試驗：將兩個班級的學生進行重新組合，隨意地抽取學生分為甲乙兩組，當然每組中都有成績不等的學生。然後教師暗示甲組學生，讓他們認為自己是經過智商測定而被選出的優等生並被學校寄予厚望，而對乙組學生卻作相反的暗示。結果令人吃驚：甲組中原先成績平平甚至較差的學生，其努力程度均比乙組中的優等生高，而學習成績也呈上升趨勢。相反，乙組中的優等生大多數不如實驗前那樣刻苦，成績徘徊不前，而中、差等生的成績則較明顯地呈下降趨勢。心理學家把這種因高期望值帶來的積極性反饋，以皮格瑪利翁的名字來命名，稱為“皮格瑪利翁效應”。
我們可以這樣通俗地詮釋人際關係中的“皮格瑪利翁效應”：當你努力發現某人的優點和長處並且由衷地讚美他時，你就會看到他表現的越來越符合你所讚美的那種形象；而你若將某人視為小人或惡棍的話，那麽這個人的確會以你所給他“畫”的嘴臉來對待你。這就是為什麽同一個人會被不同的群體做出各異甚至相反的評價的道理。所以說，“皮格瑪利翁效應”是有正負的。
想起一個稍稍偏離但與“皮格瑪利翁效應”有異曲同工之妙的故事。傳說蘇東坡有一次拜訪高僧佛印，談得興起，便披上佛印的袈裟問：“我像什麽？”佛印答：“像佛。”然後佛印問蘇東坡：“你看老朽像什麽？”蘇東坡正得意忘形，便笑謔：“我看你像大便！”佛印笑而不答。事後，蘇東坡得意地將此事告訴蘇小妹，而蘇小妹卻兜頭給他潑了一瓢冷水：“你輸慘了！”蘇東坡驚問：“此話怎講？”蘇小妹答：“心中有何事物便看得何事物。佛印心中有佛，他看到的也是佛；而你心中恐怕當時隻有汙穢之物，你看到的自然也是大便了！”