寒冬時節，京城大雪紛飛。
宮中金鑾殿上，早朝剛罷，謝潯之一身玄袍立於殿門前，麵色冷峻。
大雪落在他肩頭，卻無人敢替他拂去。
剛剛在早朝上，眾臣卻不肯放過這個機會，見皇上遲遲不立後、不納妃，紛紛拱手再三上奏：
“陛下龍體康健，然無後宮、無子嗣，天下何安？”
“臣等鬥膽，請陛下早日選妃，充盈後宮，綿延龍脈！”
謝潯之一語未發，冷眸一掃，眾臣齊齊噤聲。
“退朝。”
一道冷令，壓得滿朝文武皆不敢多言，隻得無奈退下。
可謝潯之心底卻泛起陣陣煩躁。
她不在，後宮再盛，又與他何幹？
然而不過一日，整個京城卻已沸沸揚揚。
戶部尚書與禮部聯手，以“天命所歸，江山社稷需有後”為由，率先發起選妃之議。
很快，皇親國戚、貴門世家紛紛響應，接連將自家閨秀的繡像、才藝、家世遞入宮中。
宮中偏殿改作試藝之所，禮部設三道關卡：姿容、禮儀、才藝。
凡年方十五至二十之齡、未婚未嫁者，皆可參與。
正值辰時，王宮前庭香風盈盈，錦傘成排，十丈紅毯一路鋪展至金階之上。
今日乃是第一日選妃大會。
姿容考核——百位待選姑娘已然於卯時前齊聚，各自以最盛妝容登場。
“蘇家嫡女，蘇婉儀，參見殿下。”
“王府李氏，李若清，參見殿下。”
一道道嬌俏柔媚的聲音依次響起，齊整而婉轉，似是百花爭妍，又似百鳥齊鳴。
隻等那位高坐金階之上的男子降臨一觀。
然而，金階之上卻僅坐著內侍總管李福，謝潯之並未露麵。
這讓眾多原本準備“芳心一擲”的貴女們不免有些意興闌珊。
“殿下竟未親臨？”
人群中，有女郎輕輕嗤聲，“難不成他連妃都不打算親自選？”
“噤聲！”
她身旁的丫鬟嚇得連忙勸阻，忙不迭環顧四周，生怕話語傳入內侍耳中。
李福此時正拈著玉扇立在階前，望著下方百位麗人，眼中未顯絲毫波瀾。
手中卻拿著一張選妃名冊，悠悠宣道。
“本次姿容考核分三環節，步態儀容、妝容清麗、氣韻評定，諸位姑娘聽令，依次行過階前紅毯，編號入冊，逐一評點。”
宮女依次高喊名字，姑娘們則依照序號緩緩前行。
紅毯如畫，裙裾飛揚，一時間雲袖拂香，珠翠生輝。
每位姑娘都使出渾身解數，不僅衣飾精致，甚至連步伐都暗藏章法。
誰也不想輸在這第一關上。
“第七位，李若清。”
隻見李若清身穿水紅色流光紗裙，步履輕盈似燕，頭頂金步搖隨風微動，頷首時笑靨如花，盈盈向內侍行了一禮。
李福略抬眼：“此女行步輕盈，眉眼端正，容姿尚佳，可記入上等。”
身旁太監小聲記錄於名冊中。
輪至蘇婉儀，她一襲翡翠薄羅裙，手持團扇掩唇，回眸一笑傾國傾城，自是贏得一陣驚豔。
“蘇家嫡女姿態貴雅，氣韻端凝，可記極上。”
又是一陣竊竊私語。
唯獨位列末尾的一位清麗女子，淡粉素衣，不著金翠，頭發僅以玉簪簡單束起，顯得格外素淨，站在人群中不起眼，竟讓人一時忽略。
“小主，她沒穿華服，是否……”
“這人是誰？怎這般寒酸？”
“怕不是誤闖進來的吧。”
議論聲未落，那女子卻在內侍喊名後，安然踏上紅毯，舉止端莊，神色自若。
“夏氏——婉晴姑娘。”
李福眼神一頓，看向那清冷立於紅毯之上的女子。
她目不斜視，眼神沉靜，如一彎止水的月湖。
雖無粉黛加持，容顏卻清冽若雪，眉眼間更透著幾分不屬於閨閣女子的沉穩。
看似卻又相似了一個謝潯之的故人。
尤其是那眉眼間，極為相似。
李福眯了眯眼，手指輕輕敲了敲玉骨扇。
“此女——妝容素淨而不失神韻，步態安穩，別有一番風致，雖衣著不華，卻自有風骨。”
小太監連忙記下：“婉晴姑娘，記入——特例觀察。”
站在人群中的蘇婉儀微微側目，嘴角一撇：“裝模作樣。”
有人附和：“穿得那般寒酸，怕是連門檻都進不了。”
然而李福卻道：“今日考核已定，諸位姑娘可回駐所休息，明日才藝考核，請自備樂器、筆墨、繡品，擇其一展現所長。”
“是！”
眾女郎各自行禮離去。
而那一抹淡淡粉衣身影，步下紅毯時依舊麵色平靜，隻在心中默默思索——
“選妃大會……若我能入選，或許能飛黃騰達。”
等到宮中禮儀考核正式開始。
禦花園東側的長廊下，二十餘位身著華服的女子列隊站好。
個個神色拘謹，空氣中彌漫著檀香和緊張的壓抑。
這一次由宮中禮儀總管嬤嬤親自主持。
她年近六旬，鶴發童顏，一雙眼如利刃，早年曾服侍過太後，規矩極嚴。
她手執戒尺，眉目森然，緩步而來，聲音響亮。
“起身、行禮、問安、執盞、奉茶……若有一項不合格，立刻剔除！”
話音未落，一旁宮女抬手示意，場麵肅然。
第一項起身行禮，眾人紛紛行了個標準福禮。
卻不料其中一位出身將門的女子因膝蓋傷，起身遲緩，被當場點名。
“程家姑娘，膝不穩、身不直，禮儀不成。”嬤嬤冷聲道，“出列。”
程家姑娘俏臉一白，不甘地咬唇，最終退下。
隨後是問安環節。
“若今後你等入宮，首日見皇後，如何行禮問安？”
眾人紛紛作答，其中一人答道：“啟稟皇後娘娘，婢身李如雪，謹賀娘娘鳳體安康。”
嬤嬤皺眉：“鳳體安康四字為太後專用，皇後需稱‘懿安’，你可知錯？”
那李如雪臉色煞白，冷汗直冒，跪地求次機會，也被當場剔除。
一輪輪篩選下來，原本三十餘人，僅剩十人站在原地。
婉晴自始至終安靜如水，舉止得體。
她站在陰影之下，一襲素衣不顯眼，卻每一處動作都合禮節，有幾位宮女暗暗點頭。