宋徽宗能當上皇帝，第一個原因就是他的皇兄哲宗死後無子。哲宗和徽宗就是北宋的第七、第八代皇帝，是兄弟倆。他們的父親，是北宋的第六代皇帝宋神宗。神宗一共有十四個兒子，但是從老大到老五，及老七、老八、老十這八個兒子全都夭折了，隻留下六個長成年的皇子，哲宗是第六子，徽宗是第十一子。
哲宗歸天，又沒有兒子，那麽到底由五個弟弟裏麵的哪個來承繼大統呢？當時的太後，也就是神宗的皇後向氏，就召集百官來商量這事。向氏在徽宗承繼大統這件事上，起了非常關鍵的作用。向太後本人並沒有親生的兒子，哲宗也不是她生的，所以哲宗下麵這五個弟弟誰來繼統，在她眼裏是無所謂的。向太後隔著簾子問大臣：“大行皇帝歸天，沒有子嗣，諸位愛卿，你們看誰來繼統？”這個時候，給宋徽宗幫忙的人出現了，他就是宰相章惇。當然，這並不是章惇的本意，可是他的話卻陰差陽錯地幫了宋徽宗大忙。
章惇這個人，年輕的時候跟大文豪蘇東坡關係很好。有一次，兩個人出去遊玩，到了一條水流很急的溪邊，溪上有一座獨木橋，對麵是一道峭壁。章惇就對蘇軾說，老蘇，咱倆過去在峭壁上題詩怎麽樣？蘇東坡一看太危險了，說我不去。章惇卻若無其事地沿著獨木橋走到溪流對麵，把長袍往腰帶上一掖，拽著老藤就**到峭壁跟前，提起筆來寫上“蘇軾章惇遊此”，就是到此一遊的意思。章惇回來後，蘇軾看了他一眼說，你要是掌了權，肯定是個殺人不眨眼的家夥，會有千百萬人頭落地。章惇問為什麽，蘇軾說，你連自己的命都不當回事，能拿別人的命當回事嗎？果然，章惇做了宰相之後，將黨同伐異、驅逐異己的手段用到了極致，就連當年一起題詩的老朋友蘇軾，都沒逃過被流放的厄運。
向太後問眾位大臣誰能繼統，章惇作為宰相，當然應該第一個發言。他張嘴就說：“母以子貴，如果繼統的話，應立先帝同母弟簡王。”也就是說，應該立跟先帝同一個媽生的第十三子簡王。他這句話一說完，太後的臉色馬上就變了。雖然隔著簾子章惇可能看不到，但是他也馬上明白這話說得太魯莽了。果然，太後隔簾就發問：“宰相你說的這叫什麽話，什麽叫同母弟啊，這六個皇子難道不都是哀家的兒子嗎？”這下宰相就傻了。因為哲宗皇帝本身就是庶出，不是向太後親生，而是朱太妃所生。現在如果再立朱太妃所生的簡王，那朱太妃就有兩個兒子先後為帝。向太後雖然是正位中宮，有這個位分，但是倘若朱太妃的兩個兒子都當皇帝了，那太後和朱太妃的關係就不好處了。因此，太後勃然變色，章惇的這個提議也就作廢了。
既然立簡王不行，於是章惇又提了一個人。他說：“按照長幼之序，當立九子申王。”因為皇子前十位裏就剩老九了，所以應該立老九申王。他一說完，滿朝文武，包括太後都樂了。為什麽？因為申王有目疾，是個盲人。甭說中國曆史，就是世界曆史上，好像也沒有盲人做皇帝的。太後心想，你說立申王，他連奏章都看不了，你這不是成心的嗎？所以章惇一說，大家一樂就完了，根本就不再討論了。
再往下數，就該十一子端王了。章惇心中暗說，不好不好，實在不好！因為他知道，這個端王整天就是踢球、賞花、寫字、畫畫，跟名妓勾勾搭搭，這種人怎麽可以君臨天下？別看章惇是個奸臣，但是他確實有識君之才。果然，太後在簾子後麵說：“那這樣一來，下邊就該端王了吧。”章惇一聽，腦子就亂了，也不顧君臣禮儀，大喊一聲：“端王輕佻，不可以君天下。”這一句，可就為他後麵的淒慘人生埋下了伏筆。我們想一下，他敢說端王輕佻，那一旦端王當了皇帝，他能有好下場嗎？所以，章惇一代權奸，最後淒淒慘慘，被貶死在了外地。
太後聽了章惇的這句話很生氣，心想，你說立誰就立誰，我立的你就給否了，而且連君臣禮儀都不顧，這還得了？這個時候，同僚們也開始落井下石了。當時的樞密使曾布，覬覦宰相的位置已久，他想，先帝在位十年，章惇當了六年宰相，如果再讓章惇看中的人做了皇帝，那還有我當宰相的時候嗎？所以，曾布這個時候就跳出來指責章惇，說他“所發議論，令人驚駭，不知居心何在”。這樣的大帽子一扣，給了章惇一個承受不了的罪名，他就沒法再說話了。這時，太後發言：“先帝嚐言，端王有福壽，且仁孝，不同於諸王。”說這個孩子有福壽之相，而且非常孝順，不同於其他的皇子。最後太後拍板，說就立端王。隨即召端王入宮，在大行皇帝靈柩前即位，這就是宋徽宗。
在皇兄早亡，又無子嗣，宰相失言，太後力挺，且群臣相嫉的因緣際會之下，在章惇一句“端王輕佻，不可以君天下”的大喝聲中，宋徽宗承繼大統，當上了皇帝，拉開了北宋王朝最後一場戲的帷幕。