顧憲成字叔時，無錫人，學者稱涇陽先生。幼擅殊慧。年十五六，從學於張原洛。原洛曰：“舉子業不足以竟子學，盍問道於方山薛先生！”薛方山名應旗，武進人，嚐從學於歐陽德。然為考功時，嚐置王畿於察典，以是一時學者不許其名王氏學。方山見憲成而大喜，授以朱熹《伊洛淵源錄》，曰：“洙泗以下，姚江以上，萃是矣。”這是後來東林諸賢，越過王學再尋程朱舊轍的發端。憲成以解元中進士，時張居正當國，病，百官為之齋醮，同官署憲成名，憲成聞之，馳往削去。曾罪謫桂陽州判官，又獲罪，削籍歸田裏。遂會同誌創東林書院，一依朱熹白鹿洞舊規。旁邑聞風四起，皆推憲成為祭酒。他論學主與世為體，嚐言：
官輦轂，念頭不在君父上；官封疆，念頭不在百姓上；至於水間林下，三三兩兩，相與講求性命，切磨德義，念頭不在世道上：即有他美，君子不齒。
這一意態，卻直返到初期的宋儒，近似範仲淹、石介之流風。因此會中多裁量人物，訾議國政。清議和講學，並成為一事，這才從書院直接影響到朝廷，一時也很有人想根據東林意見改革朝政，於是東林成為譽府，亦成為謗窟。憲成又曾一度起用，卒不赴。
當其時，王學已臻於極弊，學者樂趨便易，冒認自然。常稱：“不思不勉，當下即是。”他則說：
查其源頭，果是性命上透得來否？勘其關頭，果是境界上打得過否？
而於王守仁自己所說，也極多嚴厲的糾駁。他曾說：
陽明先生曰：“求諸心而得。雖其言之非出於孔子者，亦不敢以為非也。求諸心而不得，雖其言之出於孔子者，亦不敢以為是也。”此兩言者，某竊疑之。夫人之一心，渾然天理。其是，天下之真是也。其非，天下之真非也。然而能全之者幾何？惟聖人而已矣。自此以下，或偏或駁。遂乃各是其是，各非其非，欲一一而得其真，吾見其難也。故此兩言者，其為聖人設乎？則聖人之心，雖千百載而上下，冥合符契，可以考不謬，俟不惑，無有求之而不得者。其為學者設乎？則學者之去聖人遠矣，其求之或得或不得，宜也。於此正應沉潛玩味，虛衷以俟，更為質諸先覺，考諸古訓，退而益加培養，洗心宥密，俾其渾然者果無愧於聖人。如是而猶不得，然後徐斷其是非，不晚也。苟不能然，而徒以兩言橫於胸中，得則是，不得則非，其勢必至自專自用，憑恃聰明，輕侮先聖，注腳《六經》，無複忌憚，不亦誤乎？
孟子道性善，言必稱堯舜，孟子也隻把堯舜來作為性善之實證。陸九淵也說：“東海、西海有聖人出，此心同，此理同。”九淵也隻把聖人來作為他主張“心即理”的理論之實證。王守仁也說，良知二字，是他從千辛萬苦中得來，並不曾教人先橫一自知得一切是非的良知在胸中。但流弊所極，則憲成這番話，雖平常，實重要。當知禪學精神，正在教人求之心，更不重於質先覺，考古訓。憲成的意思，也就在排這禪。他又說：
陽明嚐曰：“心即理也。”某何敢非之，然而談何容易？
他不反對守仁的所謂“心即理”，但他不許人輕易說這句話。所以他又說：
朱子雲：“佛學至禪學而大壞。”隻此一語，五宗俱應下拜。
他又說：
餘弱冠時好言禪，久之，意頗厭而不言。又久之，恥而不言。至於今，乃畏而不言。
正因王學末流很近禪，於是晚明禪學又大興。他說他厭言禪，恥言禪，終至怕言禪，我們再參合上引黃宗羲的一節話，在趙貞吉篇中。便可想象那時學術思想上頹波靡風之大概。
或問：“佛氏大意。”曰：“三藏十二部五千四百八十卷，一言以蔽之，曰：無善無惡。”
他對王守仁“無善無惡心之體”一語，排斥得尤厲害。他說：
管東溟曰：“凡說之不正，而久流於世者，必其投小之私心，而又可以附於君子之大道者也。”愚竊謂“無善無惡”四字當之。何者？見以為心之本體原是無善無惡也，合下便成一個空。見以無善無惡隻是心之不著於有也，究竟且成一個混。空則一切解脫，無複掛礙，高明者入而悅之。於是將有如所雲，以仁義為桎梏，以禮法為土苴，以日用為緣塵，以操持為把捉，以隨事省察為逐境，以訟悔改過為輪回，以下學上達為落階級，以砥節勵行獨立不懼為意氣用事者矣。混則一切含糊，無複揀擇，圓融者便而趨之。於是將有如所雲，以任情為率性，以隨俗襲非為中庸，以閹然媚世為萬物一體，以枉尋直尺為舍其身濟天下，以委曲遷就為無可無不可，以猖狂無忌為不好名，以臨難苟安為聖人無死地，以頑鈍無恥為不動心者矣。由前之說，何善非惡？由後之說，何惡非善？是故欲就而詰之，彼其所占之地步甚高，上之可以附君子之大道。欲置而不問，彼其所握之機緘甚活，下之可以投小人之私心。即孔孟複作，其奈之何哉？
這真描繪出了當時學術界一幅十八層地獄圖，而直從那些地獄中人的心坎深微處下筆。所以他又說：
程叔子曰：“聖人本天，釋氏本心。”季時其弟允成。謂添一語：“眾人本形”。史際時曰：“宋之道學，在節義之中；今之道學，在節義之外。”予曰：“宋之道學，在功名富貴之外；今之道學，在功名富貴之中。在節義之外，則其據彌巧；在功名富貴之中，則其就彌下。無惑乎學之為世詬也！”
他並不在講學，隻在講世道，講人心。若人心早在節義外，而又同時在富貴利達中，則世道可想，那還有學術之可講？講來講去，還是附於君子之大道，而投於小人之私心。故他說：
平居無事，不見可喜，不見可嗔，不見可疑，不見可駭。行則行，住則住，坐則坐，臥則臥。即眾人與聖人何異？至遇富貴，鮮不為之充詘矣。遇貧賤，鮮不為之隕獲矣。遇造次，鮮不為之擾亂矣。遇顛沛，鮮不為之屈撓矣。然則富貴一關也，貧賤一關也，造次一關也，顛沛一關也。到此真令人肝肺具呈，手足盡露，有非聲音笑貌所能勉強支吾者。
他依然不像在講學，還是在講世道，講人心。陸王所講是曆史人心之光明麵，他則在指點出時代人心之黑暗麵。我們若說周、邵、張、朱是外向宇宙萬物求真理，陸王是內向人心求真理，則憲成眼光，隻針對在現實的世道時風上求真理。這可說是東林講學的新方向。
顧允成字季時，憲成弟，學者稱涇凡先生。兄弟同師薛應旂。廷對，指切時事，以萬曆寵鄭貴妃任奄寺為言，讀卷官見之，曰：“此生作何語，真堪鎖榜矣。”禦史房寰劾海瑞，允成疏寰七罪，奉旨削籍。嗣起複，仍以抗疏犯政府謫外任。嚐謂：
平生左見，怕言中字。以為我輩學問，須從狂狷起腳，然後從中行歇腳。凡近世之好為中行，而每每墮入鄉願窠臼者，隻因起腳時便要做歇腳事。
又曰：
三代而下，隻是鄉願一班人，名利兼收，便宜受用。雖不犯乎弒君弒父，而自為忒重，實埋下弒父弒君種子。
又曰：
南皋鄒元標。最不喜人以氣節相目，仆問其故，似以節義為血氣也。夫假節義乃血氣，真節義即理義也。血氣之忍不可有，理義之忍不可無。理義之氣節，不可亢之而使驕，亦不可抑之而使餒。以義理而誤認為血氣，則浩然之氣且無事養矣。近世鄉願道學，往往借此等議論，以消鑠吾人之真元，而遂其同流合汙之誌。其言最高，其害最遠。
一日，喟然而歎。涇陽曰：“何歎也？”曰：“吾歎夫今之講學者，怎是天崩地陷，他也不管，隻管講學耳。”涇陽曰：“然則所講何事？”曰：“在搢紳隻‘明哲保身’一句，在布衣隻‘傳食諸侯，一句。”
他又說：
昔之為小人者，口堯舜而身盜蹠。今之為小人者，身盜蹠而罵堯舜。
罵堯舜好像不複是鄉願。但當時學風卻獎勵人發高論，致於罵堯舜。這依然在對時風作阿諛，實為鄉願之尤巧而尤詐者。但允成也並不反對講心學。他說：
心學之弊，固莫甚於今日。然以《大學》而論，所謂如見其肺肝然，何嚐欺得人？卻是小人自欺其心耳。此心蠹也，非心學也。若因此便諱言心學，是輕以心學與小人也。
又曰：
道心難明，人心易惑。近來隻信得《六經》義理親切，句句是開發我道心，句句是喚醒我人心。學問不從此入，斷非真學問。經濟不從此出，斷非真經濟。
涇陽嚐問先生工夫，先生曰：“上不從玄妙門討入路，下不從方便門討出路。”
正因為講得太玄妙，遂使做來有方便。二顧兄弟講來似平常，卻使人感有一種凜然不可犯之色，截然不可踰之氣。時人評允成，說他是“義理中之鎮惡，文章中之辟邪”，洵為的評。