楊廣的北巡，要追溯到漢王楊諒造反的時候。楊諒起兵反對楊廣之前，曾派人聯絡突厥的啟民可汗，企圖借助突厥騎兵的力量爭奪帝位。還沒等啟民可汗回話，楊諒的造反行動就失敗了。雙方聯係的事情敗露後，楊廣一度懷疑啟民可汗的忠心，不允許突厥部落在長城以南休養生息，命令他們全都回到塞外，而且不能在長城附近遊牧。
啟民可汗是仰仗隋朝生存的，他離不開隋朝的支持，於是不得不在大業二年（606）年初親自跑來求見楊廣，解釋突厥人的忠誠，希望消除誤解。
楊廣很樂意享受啟民可汗“來朝”的感覺。為了炫耀大隋的繁華，他煞費苦心，把大量已經失業的樂工、舞者和雜耍藝人都重新召集起來（北齊、北周、南齊、南梁、南陳等國的末代君主們留下很多這類人員），準備一場盛大的表演。
啟民可汗一行人來到隋朝的朝堂後，楊廣先派人引導他們參觀了陳列的各種文物珍寶。接著，他們才被引到金碧輝煌的大廳中，剛剛坐定，鼓聲響起，演員們裝扮成獅子、怪獸、蟲魚、龍龜等跳躍而入，塞滿大廳。突厥人目瞪口呆，還沒緩過神來，大廳中突然冒出一個巨大的鯨魚模型，背景立刻換成了繽紛的海洋。鯨魚向空中噴出煙霧，轉瞬之間從濃煙裏冒出七八丈長的黃龍數條，緊接著又出現神龜馱山、幻人吐火的現象，令人目不暇接。啟民可汗等人感覺就是置身天堂之中，而等演出轉變成舒緩的歌舞時，驚魂稍定的啟民可汗匍匐叩頭，請求楊廣允許突厥民族歸化為隋朝臣民。對此，楊廣十分高興。
啟民可汗的來朝讓雙方都探明了態度。有來無往非君子，楊廣在次年（607）四月至九月北巡榆林郡，親往啟民可汗駐地宴請可汗及其部屬。
這是楊廣第一次大規模遠巡。楊廣很重視，把排場搞得很大。他將盛大的排場看成是震懾突厥等北方少數民族的鋒利武器。結果，楊廣創建了一支由三萬六千人組成的儀仗隊伍，披金戴銀，裝備“隻求最貴，不求最好”，“及輅輦車輿，皇後鹵簿，百官儀服，務為華盛，以稱上意”。此後，楊廣每次出巡，都配備由三萬六千人組成的儀仗隊伍，他們衣飾絢麗，前呼後擁，驚天動地。
北狩時，楊廣的儀仗隊後麵還有十多萬甲胄鮮明的正規軍“護駕”。最後，連楊廣都擔心這樣耀武揚威會把啟民可汗等人給驚著了，於是就把隋文帝時期擅長處理突厥事務的大臣長孫晟找出來，讓他先去啟民可汗部落通知迎駕。
啟民可汗很會辦事，聽了長孫晟的解釋後，不僅把屬下突厥各部的首領都召集過來，還把依附自己的奚、室韋等數十個部落的酋長也都叫過來，一起迎接楊廣。
一天，長孫晟在啟民可汗的帳篷外看到道旁雜草叢生，就想讓啟民可汗當著各部酋長的麵親自拔草，整理營壘，恭迎楊廣。啟民可汗如果能這麽做，楊廣在北方各族麵前該多有麵子啊！於是，長孫晟趁和啟民可汗及各部酋長閑談時，指著帳前的雜草說：“那是大香草。”啟民可汗傻傻地去聞了以後說：“這草不香。”長孫晟就發話了：“天子出巡駕幸某地，諸侯要親自灑掃街道，翻整禦道，表示至敬之心。我看可汗營帳前雜草叢生，還以為是留著香草迎駕呢！”啟民可汗聽出長孫晟的弦外之音了，毫不猶豫地拔出佩刀，親自除草。直屬的突厥首領和依附的各部酋長見啟民可汗如此，也趕緊拔刀除草、整修道路，唯恐落後。
啟民可汗又征發突厥各部的勞力在西起榆林、東達於薊（涿郡治地）的三千裏道路上翻修了禦道，恭迎楊廣駕臨。楊廣來了之後，突厥各部畢恭畢敬。啟民可汗和義成公主前後敬獻馬三千匹，楊廣賜物一萬三千段，賓主盡歡而散。事後，長孫晟也因功升任右驍衛將軍。
然而，即便在突厥的地盤上，楊廣也要炫耀隋朝的國力。他讓宇文愷建造了一個能夠容納數千人的大帳，在裏麵宴請啟民可汗及其部落三千五百人。席間，大帳中儀仗羅列，歌舞升平，楊廣慷慨地向各位客人賜物二十萬段。史載：“諸胡駭悅，爭獻牛羊駝馬數千萬頭。”北方各族君長共推楊廣為“聖人可汗”。這一幕標誌著隋朝在北方少數民族中的聲望達到了巔峰，而啟民可汗終其餘生，他領導的突厥民族都沒有和隋朝發生征戰。
楊廣此次北狩，還有一件大事是修繕長城。大業三年（607）七月，隋朝征發民工百餘萬築長城，次年七月再次征發二十多萬民工築長城。隋朝修繕了原北周王朝北部邊境的長城，將它與北齊的長城連接，基本完善了東至東海、西至寧夏之間漫長的防禦體係。
楊廣北狩期間，朝廷內部則出現了一些“不和諧的聲音”。
前任宰相高熲，之前被楊廣、楊素聯手扳倒，但他在朝野的聲望猶存。楊廣繼位後，起用高熲擔任太常卿。早在楊廣下詔征集散落民間的聲樂人才的時候，高熲就很不以為然，上奏說：“此樂久廢，現在征召相關人等，恐怕無識之徒棄本逐末，競相學習聲樂，敗壞了風氣。”楊廣覺得這話說得很刺耳，但念高熲是老臣，就把他的諫言置之不理。後來楊廣在北方邊界炫耀，又要修繕長城，高熲非常擔憂如此奢侈豪舉會消耗國力，驚擾百姓。私底下，高熲對同僚、太常丞李懿說：“北周的宇文贇就是好樂而亡，殷鑒不遠啊。”又說：“近來朝廷殊無綱紀。”
楊廣輾轉聽到這些話後，無疑是在興頭上被人潑了涼水，他認定高熲是倚老賣老，誹謗朝政，在大業三年（607）七月下詔誅殺了高熲。高熲時年六十七歲，他的幾個兒子也都被流放邊關服勞役。
高熲是隋朝建立和開皇盛世的關鍵人物之一。《隋書》評論他：“當朝執政將二十年，朝野推服，物無異議。治致升平，熲之力也。”隋朝的許多製度和政策背後都有高熲的影子。高熲被誅後，天下莫不傷惜，後人也普遍為高熲感到冤屈。
高熲一案株連甚廣。隨楊廣北巡並與高熲私下議論朝政的上柱國賀若弼、吳州總管宇文等人同日被誅殺。其中開皇名將賀若弼死時六十四歲，兒子充軍邊疆，妻女淪為官婢。
開皇年代的另一個重臣蘇威，在大業初期曾複官為尚書右仆射，現在也受到牽連被免官。開皇年代的許多重要人物以這種形式告別曆史，真讓人感慨世事難料。
那一邊，楊廣巡視了北方各族，修繕了長城之後，開始從榆林返回洛陽。一路上，他讓甲士五十餘萬、馬十萬匹護駕，沿途旌旗輜重千裏不絕。
楊廣覺得坐在馬上或者車子上不夠氣派，大業三年八月，命令宇文愷建造了一座“觀風行殿”。顧名思義，這是一座行走著的宮殿，可以容納侍衛數百人。宇文愷用不同的車駕、零件組合成了這座巨大的宮殿，下麵安放著輪軸，後麵由民工推著前進。他還建造了周長二千步的“行城”（行走著的城池），“以板為幹，衣之以布，飾以丹青，樓櫓悉備”。這麽一個龐然大物推移起來，聲響震天，撼動大地，又一次震懾住了北方各族軍民。他們還以為天上神宮現世，在十裏之外望見行殿、行城，就屈膝稽顙，下馬步行。臨別時，啟民可汗奉觴上壽，跪送楊廣，突厥王侯以下袒割於帳前，不敢仰視。
第二年三月，楊廣再一次北巡。這一次是為了出塞察看長城，楊廣由此也成了中國曆史上唯一一位親自視察長城修建工程的帝王。這一次出巡，黃門侍郎裴矩看到楊廣喜歡巡視天下和向四鄰炫耀的特點，揣摩楊廣可能對西域會有興趣。於是，他在楊廣此次北巡期間獻上了自己編撰的《西域圖記》三卷。
《西域圖記》記述了西域四十四國的風土人情、服飾儀形等內容。楊廣滿懷好奇地閱讀了該書，並把裴矩叫到跟前交流。裴矩得以當麵向楊廣介紹西域的情況，誇口西域諸國奇珍異寶無數，而一直和隋朝過不去的吐穀渾也很容易吞並。
楊廣第一次被大臣描繪的美妙情景蠱惑，決心像漢武帝那樣鑿通西域，於是任命裴矩總管西域事宜。隋朝下一個奮鬥的方向轉向了西北。