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此前，蕭瀛洲在地麵上曾經多次在模擬器上操縱機械臂搬運貨物。後來，在兩次太空任務中，他也有三次操縱機械臂的實踐經驗。但現在，拯救地球的最關鍵時刻，機械臂罷工了。

貨艙艙門已經打開，兩條機械臂的觸手在牢牢抓住“貨櫃”發射器，往艙門外搬運的途中，突然停住了。

機械故障的警報聲在駕駛艙裏回響，也回響在每一個正在觀看末日直播的人耳朵裏。後來有學者估計，警報聲響起時，全世界至少有50萬人承受不住那巨大的心理壓力，選擇了自殺。

蕭瀛洲讓電腦係統自檢，沒有給出令人信服的答案。警報聲還在繼續，蕭瀛洲關掉了它。地麵指揮中心的專家組經過緊急討論，一致認為：問題可能出現在機械臂的複合軸承上，但要證明這一點，需要蕭瀛洲親自去檢查。

蕭瀛洲花了20分鍾，穿上了複雜的艙外宇航服—這已經是史上最快的速度了，早期宇航員在別人的幫助下還需要6個小時—然後穿過過渡艙，進入暴露在太空環境中的貨艙。機械臂抓著貨櫃，僵直在半空中，貨艙門敞開著，遠遠的可以望見一麵藍色的鏡子。蕭瀛洲沒有心情欣賞風景，抓緊時間啟動噴氣式背包，飛離地板，靠近機械臂去逐一檢查。

檢查機械臂花了60分鍾。

無比漫長的60分鍾。

全世界都屏息凝視，在蕭瀛洲的呼吸聲裏備受煎熬。

結果出來了，是機械臂複合軸承上的固體潤滑油出問題了。這些原本在零下180℃也能正常工作的固體潤滑油不知怎麽的，碎裂成了極小的顆粒，無法發揮潤滑的效用。於是，整個機械臂罷工，蕭瀛洲拯救世界的行動也差點兒失敗。

找到了問題之所在，解決起來就容易得多。蕭瀛洲又花了40分鍾，給所有複合軸承更換了固體潤滑油。

“那120分鍾，是整個拯救地球行動中，真正危險的120分鍾。”“天獄”的會客室裏，老邁的蕭瀛洲對女兒說。

蕭菁說：“其他的都不過是華麗的表演。”

蕭瀛洲沉默片刻，說：“你說得對。”然後，繼續講述往事。

機械臂發生故障時，距離發射核導彈的最後時機不到140分鍾。維修機械臂就用了120分鍾。計算表明，適宜核導彈發射的窗口時間前後不足8分鍾。在那之前或者之後發射核導彈，都不足以拯救地球。要不是鐵族提前通知，“鳳凰號”提前到位，這次拯救地球的行動，很可能因為微不足道的潤滑劑失效問題而失敗，人類也就會因此而滅絕。蕭瀛洲因此總結出一句人生哲理：“凡事有提前，才會有充足的時間解決意外。”

蕭瀛洲以最快的速度回到駕駛艙，換下艙外宇航服，再一次坐到電腦前。這一次，一切順利，機械臂很快把貨櫃發射器搬運到艙外，進入發射位置。蕭瀛洲向貨櫃發射器發出了一個指令，預先設置的程序啟動，貨櫃發射器與飛船主控電腦建立起無線鏈接，海量的數據在兩者之間相互傳遞。

蕭瀛洲望望窗外，依然看不到毀神星的蹤跡。200千米的距離，完全杜絕了肉眼看到毀神星的可能性。蕭瀛洲又看看顯示屏，馬鈴薯一樣的阿波菲斯在緩慢地旋轉著。

一切準備就緒，蕭瀛洲按下了發射鍵。他感覺“鳳凰號”搖晃了幾下，“小男孩”發射了出去。

30秒後，“胖子”發射了出去。這次“鳳凰號”搖晃得更為厲害。

追蹤數據顯示，一切正常。

但蕭瀛洲沒有時間等待發射的結果，立刻命令“鳳凰號”調整姿勢，脫離與阿波菲斯並排飛行的軌道。

核導彈的飛行速度為每秒10千米，隻需要20秒，“小男孩”就能飛到200千米之外的阿波菲斯上。即使加上鑽進阿波菲斯的地下所花的時間及延遲爆炸的設定，留給蕭瀛洲逃跑的時間也不超過60秒。而在太空裏，200千米的距離遠遠稱不上安全。

大約過了1分鍾，“鳳凰號”剛剛轉身，主發動機剛剛啟動，“小男孩”爆炸所產生的巨大閃光就追上了它。刹那之間，“鳳凰號”上所有的顯示器全部過載，所有的警報在響過一聲之後就全部變成了啞巴。

第二道閃光比第一道閃光強烈千百倍。

就像千百個太陽爭先恐後地鑽進眼睛裏，即使受到“鳳凰號”堅固船體的保護，蕭瀛洲還是眼前一黑，失明了。