涿縣再往北便是房山縣。
房山縣的縣令是剛剛從省裏分發上任的胡圖。他本是康熙六十年三榜同進士出身，到了這一年已經在官場上混了十幾年了。因為辦事實在是糊塗，辦一個差事砸一個差事，時間久了，名聲在外，竟沒有人再敢用他，所以多少年來隻從八品官升到七品，便再沒有動過。
胡圖雖然辦事糊塗，巴結上司的功夫卻好得很。這一回放到房山縣，知道本省巡撫李柱器是個好清名的官，為了仰承憲意，竟也決心做一回青天大老爺。於是讓人發下公告，曉諭鄉裏，大概意思是：以往向來是“衙門口，八字開，有錢無理莫進來”。但本官一向是清如水，到任以後，決不收原被告一文錢的禮。各位如有冤情，盡管前來告官，本官必秉公而斷，絕無受賄錢財之舉。
老百姓們聽說縣太爺坐堂不要錢，哪一個能不願意？無論大事小情，紛紛遞上訴狀，讓這位青天大老爺公斷。
胡圖見公案上的狀子漸漸多了，便選了個吉日開堂審案。
這一日巳時坐堂，第一件案子是張三和李四為爭一隻雞。張三說李四偷了他家一隻雞，但李四說雞本來就是他家的，兩個人都在公堂上喊冤。
胡圖也不嫌案小，細細問道：“張三，既然是你家的雞，如何就跑到了李四家？”
張三道：“小的家和李四家的院子隻隔著一堵牆，小的家裏的那隻雞不老實，總是愛亂飛亂撲騰。今天飛到李四家，便讓他逮住了。”
胡圖說：“這麽說你們是鄰居？”
張三和李四點頭稱是。
胡圖笑道：“既然是鄰居，這案就容易辦了。俗話說得好，遠親不如近鄰。是鄰居就要和睦相處嘛，單為了一隻雞這麽小的事，傷了鄰裏的關係，實在是大大的不值。你們說對不對啊？”
張三和李四不知胡圖是什麽意思，一齊叩頭道：“縣太爺說得是。”
胡圖把胡子一撚，笑眯眯地說：“既然你們都認為本縣說得是，我看這隻雞是個讓你們鄰裏不和的孽障，我便替你們除去吧。陳班頭，你去把雞拿到後頭廚房。”
陳班頭答應一聲，上前將雞取走直接向後廚房走去了。
張三和李四一看著了急。
張三道：“縣太爺那是我的雞啊，您拿走了算怎麽回事？”
李四也道：“老爺您要吃雞，也不能吃這隻雞啊。”
胡圖聽了登時將臉一板，道：“廢話！我不吃你的雞還吃誰的去？我吃這隻雞是為了讓你們鄰裏和睦，你們應當感激才是。還不給我退下。”
張三和李四一看縣太爺變了臉，知道這隻雞一定是要不回來了，隻好自認倒黴走下堂去。
第二個上堂來打官司的是李大告王二偷割了他三畝麥子。胡圖一聽立刻大怒道：“這還了得！來人，將王二拖下去先打二十板子。”
被告王二急忙喊道：“老爺，小的還有下情要稟。”
胡圖把眼一瞪，道：“打完再說！”
待王二被打完帶上來，胡圖才問：“王二，你不是有話要說嗎？你現在說吧。”
王二道：“縣太爺，小的之所以要割李大的麥子，是因為李大強占了我的地，小的沒他家人口多、勢力大，爭不回來，所以才有偷割麥子的事。”
胡圖聽了又是怒從心頭起，指著李大道：“原來是你錯在前頭，真是惡人先告狀。來人！把李大拖下去打二十板子。”
李大急忙道：“小的冤枉啊，小的有話要說。”
胡圖哪裏聽得進去，隻說道：“打完再說。”
李大被打完帶了上來，胡圖又問道：“李大，你方才說你也有話要說，你現在說吧。”
李大心想，一上堂原告被告各先打二十板子，這案子斷得真是奇了。他雖然心裏這樣想，嘴上卻不敢說出半點不滿的話來，隻說道：“老爺，王二說是我占了他的地，那是胡說啊！地契在小的手上，怎麽能說是小的強占了他的地呢？”
胡圖這回明白了，道：“原來是王二在撒謊，險些被他騙了。來人！把王二拖下去再打二十板子。”
王二一聽又要打二十大板，急忙喊道：“老爺，我還有話沒說呢。”
胡圖並不理會，還是那句話：“有什麽話打完再說，打完再說。”
二十板子過後，王二已經被打得路都走不了了，被架了上來，扔在堂上。
胡圖看了看他，慢悠悠地說道：“王二，你現在說吧。”
王二都快哭出來了，他吸著一口氣道：“稟大人，李大的地契是假的，我自己原有真契，因為丟了，所以李大才敢造假欺人。但當年賣地的原主和中人還在，可以證明。”
胡圖一聽這話，“啪”地一拍驚堂木，怒道：“好你個李大，竟敢假造地契，來人！”
眾衙役一聽，知道又要打李大了，二話不說，直接將李大架起來，道：“老爺，您是又要打李大二十板子吧？”
胡圖道：“猜得不錯，把李大拖下去打二十板子。”
李大頓時急了，扯著嗓子喊道：“老爺，您能不能讓我把話說完再打啊？”
胡圖一揮手，說：“打完再說，打完再說。”
過了一會兒，李大被架了上來，扔在堂上。
李大趴在地上，呻吟不斷。
胡圖對李大說：“李大，現在你說吧。”
李大好不容易抬起頭來，忍著痛道：“青天老爺，小的不說了。”
“為什麽不說了？”
“再這麽說下去，小的和王二都要被打死了。”
胡圖一聽，伸手指著王二，道：“既然他不肯說，那你說吧。”
王二嚇得直擺手：“小的也不說了。照您這麽審，就是把我倆打死，也未必審得清。”
胡圖道：“那你們還告不告了？”
王二苦著臉道：“小的情願息訟。”
李大也道：“小的也是，不敢勞煩您審案了。”
胡圖哈哈一笑，道：“好，那就簽字畫押吧。”
這樣一連審了五個案子，已經到了午時。胡圖退堂吃過了中飯，下午接著坐堂再審，哪知道一上堂便有稿案送上來幾十張稟帖，稿案說道：“這些人因為縣太爺實在是個青天大老爺，審案子是再公平不過了，所以都不願意再打官司了。這裏都是息呈，請老爺過目。”
胡圖看了一眼，得意道：“這些息呈老爺我都準了，現在巡撫大人正講究清訟，既然都不願意打官司了，那本縣治下就是政通人和，將來升官指日可待。”
說話間卻聽到外邊又有人喊冤，胡圖聽了，急忙道：“到底是房山縣的百姓健訟，本老爺還得受累再坐一回堂。”說罷，叫人將喊冤人帶上來。
不一會兒，有兩個青年男子被帶了上來。一個叫王五，是個五大三粗的壯漢。另一個叫馬六，一條腿受了傷，走路一拐一拐的。
二人走上堂來，一齊跪下。
原告馬六說：“縣太爺，這王五不講理，將小民的左腿打傷，您看看。”
馬六說罷掀起褲腿將傷口露出。
這一回胡圖並沒有“打完再說”，而是問王五：“你為什麽打他？”
王五氣哼哼地說：“回老爺的話，我們本是為一件小事互相罵了幾句，本來也沒什麽，可是他不該罵小的祖宗，而且一罵就罵了二十多遍。所以小的火了，把他痛打了一頓。”
胡圖聽了，笑著對馬六說：“這個案子再容易不過了。既然王五踢壞了你的左腿，我現在就命人打他的左腿。來人，將王五摁住，用板子隻打他的左腿。馬六你把你的左腿也伸出來，讓衙役看著打。”
幾個衙役上來立時把王五摁住，一邊看著馬六伸出來的左腿，一邊用板子用勁兒敲王五的左腿。
王五不服，向上喊道：“大人斷得不公啊，憑什麽他罵我的祖宗，您就不管。”
胡圖道：“老爺我說不管了嗎？打完再說，打完再說。”
衙役的板子在王五的腿上打了十多下，直到王五的腿傷和馬六的腿傷差不多一樣了。胡圖才讓衙役停手，對王五道：“王五你過來，馬六罵你祖宗罵了多少句？”
王五一拐一拐地走過去，道：“罵了二十多句吧。”
胡圖一皺眉不高興道：“說清楚到底是多少句，說不清楚就是欺騙老爺，還要找打。”
王五一聽還要打，急忙說道：“二十二句，是二十二句，老爺。”
胡圖點了點頭，說：“好，你現在就罵他祖宗二十二句，罵完了你們就兩清了。”說罷，又揚揚得意地自誇道：“像我這樣的老爺，斷案是再公平不過了。”
胡圖的話音方落，卻聽堂下有人大聲道：“再公平也沒有這麽斷案的，照你這麽個斷案法，還有老百姓敢找你求訟嗎？”
說話間，從堂外走進來兩個人，前頭的人看起來五十多歲，身穿一件古銅截衫，外頭隻套了一件黑緞盤蝴蝶套扣兒的背心，一張圓臉，兩眼炯炯有神，閃著精明的光。後頭一人二十多歲，醬色江綢棉袍外罩石青絲麵的綢褂，白麵長臉。二人都是頭戴鏤花銀座，上銜金雀，一副舉人的打扮。正是李衛和任逢春二人。
因公堂審案向來是允許百姓在堂下旁聽的，二人已經在堂下聽了許久。
直到聽到這個案子，李衛再也忍不住了，喝了一聲徑直走到堂上來。
胡圖見兩名舉人走上堂來，也不生氣，反而笑道：“原來是兩個外鄉人。你們是進京趕考的舉人嗎？正好可以將本老爺斷案如神的名頭在京城裏傳一傳。”
李衛冷笑一聲：“胡明府斷案的本事，我已經見識了，不過斷案如神倒不見得。”
胡圖奇怪地說：“難道你沒有看到嗎，今日我才坐了幾回堂，便讓這些小民心服口服。所謂‘道之以政，齊之以刑’，天下無不可治之百姓。”
李衛本是要狠狠地訓胡圖一頓，但聽了這句話，卻有些蒙了，轉頭對任逢春道：“逢春，這小子雖然斷案糊塗，倒是挺會拽文。他剛才說的什麽？我怎麽一句也沒聽懂。”
任逢春笑著搖了搖頭：“這是孔聖人的教導，從這家夥的嘴裏說出來還真有些怪異。”
胡圖本是揚揚得意，一心要在兩位進京的舉人麵前露臉，但這兩名舉人居然不買賬，反而一個說他“斷案糊塗”，一個說他“怪異”，頓時把他氣得胡子直翹，伸手將驚堂木在桌上一拍，大聲道：“好大的膽子！竟敢在公堂上汙辱朝廷命官。你們以為有功名在身，本官就治不了你們嗎？”
任逢春走上前，說：“難道老爺沒聽過孔聖人的這樣一句話嗎？‘道之以德，齊之以理，有恥且格’。縣太爺今日所為，不但不能算得上是斷案如神，反而與孔孟之道背道而馳了。”
任逢春拿出孔聖人來壓胡圖，但胡圖畢竟也是三場科考出來的，談起孔孟之道也是津津樂道，他聽了這話搖頭晃腦地狡辯道：“君明臣直，而政簡刑清，致治等於成康。老爺我案無留牘，庭無滯獄，難道不是個清明之官嗎？”
“行了，行了……你煩不煩。說了半天，本大人還是不知道你要說什麽？”李衛說著走到胡圖的麵前，“我問你，你是怎麽當上這個縣令的？是哪個睜不開眼的給你掛的牌？要知道朝廷讓你來當縣令，是讓你造福一方的，不是讓你禍害百姓的；是讓你給鄉親們做主的，不是讓你來斷糊塗案的。知道什麽叫斷案嗎？像你這樣，每件案子都各打五十大板，還把百姓的雞拿回自己家吃，這叫斷案？你這是拿著公案在開玩笑。你還要我們給你到京城去宣傳！我到京城宣傳你什麽？就說你斷的這些個糊塗案子？說你斷案斷得老百姓都不敢來打官司了？你丟不丟人啊？”
李衛這一番長篇大論，把胡圖氣得是七竅生煙，他指著李衛道：“我是正兒八經的三榜進士，你不過是一個多年考不上進士的老舉人，你居然敢這樣跟我說話？你信不信，我現在就能把你下到大獄裏去。”
“你先別想著把我下到大獄裏去，我先收拾收拾你吧。”李衛從懷中把官印掏了出來，往案桌上一放，“我是直隸總督李衛，把你們典史叫進來。”
胡圖一聽是總督大人，立馬就變了臉色，他顫顫巍巍地將桌上的官印捧起來，細看了一遍，確認是直隸總督的官印無疑，雙腿一軟，跪倒在地上，連叩了幾個響頭，求饒道：“大人，卑……卑職不知道是……是……總督大人微服巡訪，多有冒犯，還請大人恕罪。”
大堂上的衙役書吏一聽是總督大人駕到，也都呼啦啦地跪倒一片。
李衛看都不看胡圖，自己走到大堂上的案桌之後坐了下來，道：“都起來吧。”
胡圖剛要起身，卻被李衛叫住：“哎，哎，胡知縣，我可沒讓你起來，你倒是挺自覺，你接著跪著。陳班頭，去叫你們的典史上來。對了，你去把後廚房的那隻雞也拿到堂上來，再把張三和李四都給我叫回來。本大人要親自審案。”
總督大人到縣衙審案，這可是個新鮮事。眾衙役一心想著要開開眼，齊聲答應一聲，立刻分頭去辦。
不一會兒，身穿官服的典史走了進來。見了李衛跪倒在地，道：“卑職錢卜利見過大人。”
二人見過了禮，李衛看了看胡圖，對衙役道：“摘了他的頂戴，剝了他的補服。”
胡圖一聽要剝自己的官服，以為李衛要罷自己的官，嚇得又叩了一個頭，道：“總督大人，您就饒了我吧，我不能丟了這個官啊！我這個官才當了不到三個月啊。”
李衛冷眼看了看胡圖：“不到三個月怎麽了？”
胡圖吞吞吐吐地說：“我……我……我……”
“你是不是想說，你買這個缺的銀子還沒有撈回本來呢？”李衛接過胡圖的話。
“這個……沒有此事，沒有此事。總督大人，我再也不敢了，您可別罷我的官啊。”
李衛不再理他，從衙役手裏接過補服頂戴，對錢卜利道：“錢典史，本官命你暫時署理知縣，你把你的補服頂戴脫了，換上這個七品的。”
錢卜利沒想到李衛叫他來是這麽一件事，不由得一驚：“總督大人，下官不過是一個未入流的雜佐之官。上麵還有縣丞、主簿和吏目，都比我品級要大，我怎麽敢擔當這個重任？”
“我看你一定能擔當得起。”李衛斬釘截鐵地說道，“我方才在堂下聽你說，你家縣太爺斷案斷得太糊塗，就憑你這句話，你就比他強得多！接著。”
李衛將胡圖的七品頂戴朝錢卜利丟去。
錢卜利急忙伸手接住，嘴裏喊道：“謝大人。”
這時，陳班頭從堂外走進來，稟報說：“李大人，張三和李四帶到。”
李衛點點頭，道：“好，你先把他們分別隔開訊問，問問他們平時喂雞吃什麽飼料？問清了，再一齊給我帶上來。”
陳班頭答應了一聲走下堂去。
李衛回頭看了看胡圖：“你還待在這兒幹嗎？回去歇著吧，聽候省裏的公文處置。”
胡圖苦著臉答應一聲，唉聲歎氣地走下堂去。
李衛待他下去了才對錢卜利和任逢春道：“你們請坐。且看看我李衛是如何審案的。”
這時，陳班頭領著張三和李四走上堂來。張三和李四跪倒在地。
張三抬頭看了看，嘴裏道：“怪啊，就這麽一會兒工夫，堂上就換老爺了？”
李四接口道：“管他呢，反正咱也沒雞給他吃了，換就換吧。”
二人正在下頭交頭接耳，卻聽李衛在上邊問道：“陳班頭，他倆說了雞是喂的什麽飼料嗎？”
陳班頭回稟道：“回大人的話，張三說是豆粕，李四說是穀糠。”
李衛說：“將雞當堂剝開，驗罷胃中之物便知。”
陳班頭將隨身的佩刀抽出，剝開雞肚，仔細驗罷之後，上前對李衛道：“大人，是豆粕。”
李衛點點頭，一拍驚堂木，厲聲道：“李四，你偷占張三之雞，還強詞奪理。這隻死雞判歸張三所有，李四再賠張三一隻活雞，算作你的罰金。你可服氣？”
李四見李衛斷得如此清楚，著實吃了一驚，哪裏還敢抵賴，隻一個勁兒地叩頭道：“大人斷得清楚，小的甘願受罰。”
張三聽得也是佩服之至，連聲稱道：“這位才是青天老爺啊！”
李衛審完了案子，又讓典史錢卜利與縣令胡圖交接了事務。一切完畢之後，天色已晚，當日就歇在縣衙之內。因胡圖是巡撫保薦，又在吏部記名的縣官，李衛也不能隨便動他，隻是寫了稟帖到京，決定等回了保定再與巡撫李柱器商量這事。不過李衛已經猜到，這位胡圖縣令的根基一定是比較深的，李柱器要保他也說不定。想到此，李衛不由得對任逢春說道：“可惜我已不是當年假扮欽差的窮小子李衛了。要是在當年讓我遇了這些買缺的贓官貪官糊塗官，我一個一個給他們‘蜻蜓點水’‘平沙落雁’‘貼家官’，看他們還招不招，哪裏用得著這麽費事？”
任逢春給李衛倒了一杯茶，放在桌上，說：“此一時，彼一時，當年您是光棍一個，現在您是朝廷二品大員，牽一發而動全身，若是還按著當年的路子愣打愣撞，恐怕不但事情辦不成，還得吃大虧。”
李衛歎了口氣，說：“先生說得有道理，那您說說，咱們該怎麽辦？”
任逢春想了一會兒，才道：“知己知彼，百戰不殆。如今咱們得先摸清李柱器貪墨賣缺的路數，方能出招。”
李衛點點頭：“先生說得是，可怎麽樣才能摸清李柱器的路數呢？”
任逢春不由得也皺起了眉頭：“是啊，李柱器老奸巨猾，要摸清他的路數還真是不太容易。”