“二少爺……”

嫣然心慌意亂，不自覺向前邁出步伐。

而就在這一刻，簾幕後傳來一陣細微的咳嗽，隨即一名內侍拔刀相向，阻隔了她的去路。

麵對冷光閃閃的刀鋒，嫣然隻能屏息靜立，但目光始終無法離開那地上的身影。

內侍的聲音尖銳而刺耳，讓人心生寒意，“淩府的婢女，你有何要事求見陛下？”

嫣然勉強鎮定，緊咬下唇，汗水濡濕了衣襟。

她此行原是為了阻止淩熠辰替她承擔水祭之責，怎料他竟為此倒地，生死不明，顯然是因她而遭受懲罰。

心中既是恐慌又紛亂，一種莫名的勇氣讓她低聲說道，“奴婢不解二少爺所犯何錯，請告知詳情。”

“放肆！在陛下麵前，豈容你如此無禮！朝中大事，豈是區區一個丫鬟能過問的？若再糾纏不清，立刻將你驅逐出去！”

內侍手指著嫣然，嚴厲訓斥，恨不得立即將其押走嚴懲。

而嫣然，麵色蒼白，身軀卻紋絲不動，反倒是挺直了脊梁，瘦弱的身形在恐懼之下顫抖，額頭上滲出了細密的汗珠，卻依然頑強地不肯退讓。

帳篷內的簾幕隨風輕輕擺動，內侍默默頷首，轉身再次啟齒，“小謝大人此舉，全因想要替你推卸水祭之責。但此人選乃當眾決定，更是陛下親定的天選之人。若是僅憑懇求便更改，世人如何看待？豈非使陛下違背天意？因此，賜予他八十大棍之罰，現已執行五十棍，他已昏迷，剩下三十棍未完。你來得正好，看著他受完刑，再帶他回去吧。”

“八十大棍……”

嫣然聽得心驚膽戰，即便是銅鑄之人，也未必能挨過如此酷刑，更何況是他本就身負舊傷。

心中似有火焰燃燒，痛苦難以名狀，她恨不得立刻衝過去檢查淩熠辰的氣息狀況。

“不要啊！”

眼見侍衛再次舉起棍棒，準備繼續施刑，嫣然顧不得眼前利劍，猛地撲向淩熠辰，跪倒在地，連聲磕頭，淚水與塵土混雜，“都是因為我的緣故，我這蠢笨的奴仆，使得主子憂心忡忡，害怕我辦不好這等大事，才會有今日之禍。請陛下饒恕他吧。”

額頭一次次觸碰冰冷的地麵，發出沉悶的回響，不多時已是一片淤青紅腫，她看起來如此無助與悲哀。

然而，侍衛依舊無動於衷，棍棒高高揚起。

嫣然閉上了眼睛，毅然決然地擋在淩熠辰之前，牙關緊咬，急切地低語，“是因為我無法完成水麵的祈福之舞，理應受到懲罰或犧牲的是我，而不是二公子。”

"你要我罰你？"話語輕飄飄地落下，卻如千斤重錘敲擊在心間。

緩緩睜開雙眼，嫣然的長睫猶如蝶翼輕顫，每一根都似在訴說著剛從恐懼中掙脫的不易，汗珠沿著細膩的肌膚悄然滑落，留下一道道晶瑩的軌跡。

她驚魂甫定，半晌，嗓音似乎被驚懼扼住了咽喉，隻能以連續不斷的點頭作為回應，那是無助之下僅有的表達。

喉嚨深處傳來一陣陣低沉的咕嚕聲，像是某種原始的抗議，費盡全力，她才勉強擠出了一絲顫抖的聲音：“二少爺素來為大人排憂解難，我這一條微不足道的生命，怎堪讓朝廷失去一位忠心耿耿的棟梁？實在是不值，不值啊。”

心中自責如潮，皆因她愚鈍，從未學會那高難度的權謀之舞。

而被選中的命運，就像是一場事先寫好的劇本，她隻是按部就班地上演著屬於她的角色。一切似乎早在星辰運轉之初便已注定，無需怨天尤人。

時光在等待中悄然流淌，不多時，一名侍衛捧著一碗熱氣蒸騰的湯藥，步履沉穩地置於她麵前。

“這是什麽？”

嫣然皺起小巧的鼻子，試著嗅了嗅那碗中之物，一股濃烈至極的苦澀味道瞬間侵占了所有的感官，讓人不禁生理排斥，胃部隱隱作嘔。

“若你說懲罰淩二大人太過可惜，那便懲罰你。待你離去之後，世間自會流傳你是因病猝逝。彼時，沒了女夷，朝廷自會另擇人選，也算圓了淩二大人心願。隻是，陛下不喜見到女子遭受皮肉之苦，故而賜你此毒藥。”

宦官麵龐如冰，語氣中沒有一絲溫度，“如若你真願意代他承受，便飲了吧。”

皇室所坐之帷幔無風自動，似乎連這厚重的布料都在為即將發生的悲劇輕歎。

嫣然緩緩鬆開緊握成拳的手，轉身，深邃的目光穿透空氣，落在了那位閉目養神的淩熠辰身上，心中已有了決斷。

她站起身，伸出纖細的手，欲接過那承載著生死的碗。

宦官的臉上閃過一抹驚訝，顯然未曾料到她竟如此迅速地做出了選擇。

下一瞬，一隻冰涼的手猛地抬起，扣住她的下巴，強硬地迫使她張開嘴，將那湯藥灌入。

藥液一觸舌尖，那苦澀瞬間滲透至舌根，疼痛難忍。

嫣然沒有選擇細品慢咽，既然結局已定，她寧願痛快一些。

無視了宦官的驚訝，她一把奪過碗，仰首一飲而盡。

藥汁順著喉嚨艱難下滑，終至最後一滴，卻引發了劇烈的嗆咳，苦澀的淚水在眼眶中打著旋，連串的咳嗽聲在室內回**。

就在這時，背後一隻溫暖的手輕輕拍打著她的背，緩解了那份窒息般的痛苦。

嫣然詫異地回頭，隻見剛才生死未卜的淩熠辰，此時竟安然無恙地站在那裏，仿若重生。

驚喜交織，她的心狂跳不已，嘴唇不受控製地顫抖，低聲囁嚅：“二少爺，你沒事……”

“太好了，真是太好了……”

喜悅與哽咽交織的話語，一旦開啟便如江河決堤，再也難以抑製。

嫣然提心吊膽的心情終得放鬆，心髒有力地跳動著，呼吸亦恢複了順暢，似乎完全遺忘了那碗神秘湯藥的存在。

淚水不斷溢出，淩熠辰溫柔地為她拭去，他的眼神中既有未能言表的複雜情感，又閃爍著淡淡的喜悅之光。

“當你踏入這裏的一刻，我和淩熠辰打了個賭，看樣子是我輸了。”

“水祭的祝福舞不必拘泥於舊規，在鐵鏈上舞蹈，隻要舞出精彩即可，至於如何做，謝二你自行斟酌。”