光緒二十五年，武昌金水閘這個地方，一天忽然來了奇怪的主仆二人。他們找到一家公館後，就交銀租住進去了。那位少主人不過三十歲，身材頎長，麵容白淨，清俊倜儻，氣度不凡；老仆年約四五十歲，白麵無須，發音帶娘娘腔。兩人都操著一口流利的京腔。
更奇怪的是，入住公館後，那位少主每日閉門不出，隻在屋裏讀書吟詩作文。他服用華麗，起居開支都豪華奢侈。而老仆每次送茶食給少主時，必跪進獻上。少主所用的被蓋上都繡有金龍，所用的玉碗上也是鏤刻的五爪金龍，他不時拿出來撫弄的一方玉印，上麵鐫刻四個篆字：禦用之寶。在帝製年代，這些東西隻有君王能享用，任何僭用皇家聖物的人可都是要殺頭的。
這一切，都被一位也住在公館裏的候補官員看在眼裏，於是，光緒皇帝已到武昌的消息，迅速傳遍了武漢三鎮。
戊戌變法失敗才剛剛一年，慈禧太後殺了戊戌六君子，將年輕的光緒皇帝關在中南海的瀛台，嚴加看管，猶如囚犯，慈禧本人第三次垂簾聽政。海內外對這位維新失敗被囚皇帝的悲慘處境，無不深切同情，所以任何有關他的消息都格外引起關注。有幾位做過京官、曾麵見過光緒帝的士紳，也前往公館探視，乍一看後都覺得很像當今聖上，因為不敢再細認，於是都急急忙忙行三跪九叩大禮，口稱奴才恭迎聖駕光臨。這位少主略略抬起手，口稱：不必為禮。其於舉手投足之間，盡顯一派帝王尊貴氣象。
一時間，武漢三鎮的大小官紳，往拜聖駕者日日不絕。不少候補官員視此為天上掉下來的莫大機會，於是紛紛親往叩跪，獻款供奉者致門庭若市，鬧得滿城風雨。這主仆二人都坦然視之，所有饋送，一概笑納。又有好事者設法邀老仆進浴池洗澡，以玩笑為借口驗其下身，發現果真為淨了身的閹人，料定是皇宮的太監無疑，於是漢口各報紙紛紛登載光緒皇帝逃出北京、來到武昌的消息。此事風傳到上海，各大小報紙競相轉載，謂之光緒在革命黨的掩護下，逃出中南海，依靠湖廣總督張之洞保駕，準備東山再起雲雲，講得繪聲繪色，引起海內外轟動。
這事傳到了江夏武昌知縣陳樹屏的耳朵裏，陳知縣不敢怠慢，忙去金水閘那家公館詢問。這位少主人僅僅回答了一句：見張之洞方可透露。然後不再多言，神情間透露出對七品知縣的不屑，對堂堂一品湖廣總督張之洞也直呼其名，可見此人身份非同一般。陳樹屏立即如實稟告了張之洞。
張之洞一聽大驚，令人馬上找到光緒的照片與這人對比，發現兩者的麵容確實相仿佛。但南皮大人畢竟是官場老手，憑直覺意識到其中可能有詐，於是密電京城同僚打聽虛實，卻得到回電說光緒仍在囚禁中。但懾於西太後的赫赫天威，並無一人敢入瀛台去證實。張之洞於是令陳樹屏繼續查詢。
不久，在日本的保皇黨人梁啟超也聽說了此事，一時間激動不已，卻又半信半疑，連夜傳信給張之洞，問是否屬實。此時梁啟超對湖廣總督張之洞尚存一絲勤王的期望。但張之洞卻早已視康、梁師徒為叛逃的國事犯，自然沒有去理睬梁啟超的來信。
終於，一封來自京城的手函讓張之洞下了決心。這封由一個朝廷大員寫的親筆信告訴張之洞：“光緒此時確實還住在瀛台，您應該開庭親審此人，以釋天下之疑。”於是，張之洞果斷下令將那主仆二人押到督署衙門，總督大人親自開庭審問。
他喝令二卒按住那少主人跪下，凜聲說道：“你口稱要見我，今天見到我了，老實說出你的來曆吧。”
那少主人口中道：“大庭廣眾之下，不能向總督大人說出來，退堂後再當麵向大人您說。”
張之洞掀髯大怒：“胡說！你再不講，辦你斬罪。”
少主人帶了哭腔說：“大人，我並未犯法啊。”
張之洞一拍幾案：“私用宮中禦用之物，違者定死罪，當斬！”
這人又開始支支吾吾，裝傻賣呆。於是張之洞命押他下去收監，再提審仆人。這老仆倒是馬上供出了他所知道的實情：“小人本是京城皇宮裏的太監，因為偷竊宮中物品，被發覺後私逃出京。路上遇到這個人，也不知道他的姓名來曆，隻聽得他講，如果隨他到湖北武昌，會大有好處，小人就跟著他來了，其他的事，小人實在不知道。”
張之洞看尚未問出要領，就將此案交江夏知縣陳樹屏繼續審問。一頓好揍之後，那少主模樣的人方才供出真相來。原來這假光緒皇上，是一個叫崇福的八旗伶人，他自幼學伶唱戲，並多次出入內廷，深知宮中禮儀起居之事。自己仗著容貌清秀，頗似光緒，以前在宮中演戲時，伶人同行就常以假皇上的綽號稱呼他。那老仆則是宮中太監，職守司庫。
戊戌政變後，崇福聽說光緒皇帝被西太後幽禁在瀛台，與外界完全隔絕，他覺得有空子可鑽。而當時假親王假大臣到各地行騙發財者大有人在，這個戲子決定，要騙，就玩個最大的。於是他串通了宮中一個監守自盜又畏罪潛逃的守庫太監，利用自己貌似光緒皇帝的長相特點，和熟悉宮中做派，又頗能逢場作戲的伶人本事，加上那太監竊取來的宮中禦用之物當作道具，來假冒光緒，一同到外地詐騙發財。九省通衢的武昌城，是這倆騙子來到的第一座大城。
真相大白後，這假光緒主仆二人均被判斬立決，次日就被押到武昌草埠門斬首後示眾。轟動一時的假光緒案，以兩顆人頭掛在武昌城門上而宣告結束。一時海內外紛紛傳議的鼎沸之聲，經久方才偃息。
雲卿和幾個兩湖學堂的同學，還專門走到城北的草埠門，看了假光緒主仆兩個懸在城門旁的人頭。回來後在學堂的上課間隙裏，還兀自興奮地談個不休。有個姓劉的湖北學生說：“這旗人戲子啊，到底還不算是騙子中的絕頂高手，不懂得持盈保泰、見好就收的道理，隻知一味膽大貪心，落得如此下場也是活該，我聽說的另一個騙子就聰明多了。”大家一聽，就催著他講這個騙子的故事。這位湖北同學清了清嗓子，開始慢慢道來：“有個京官的兒子吃喝嫖賭樣樣俱全，非常沒出息。他的京官老子一氣之下，把這兒子趕出了家門，好幾年都不願意再見他。有一次，這個京官到地方上去考核，地方官員們陪他到廟裏去燒香。忽然有一個衣衫襤褸、一臉肮髒的年輕人擠上前，一把抱住這個京官的腿，大聲哭道：‘兒子不孝，求父親大人原諒我吧。’京官仔細一看，此人並不是自己的兒子，就非常生氣地罵他說：‘你是哪裏來的下流東西，竟敢冒充我兒，我沒有你這樣的兒子！’陪同者中，很多人知道京官有個兒子被趕出家門的事兒，以為京官在罵自己的不肖之子，又看見那乞丐一樣的年輕人哭得實在是淒慘，就一起勸那京官說：‘大人不要生氣，他終究是您的兒子，現在境況又這麽慘，您不如就原諒了他吧，浪子回頭金不換啊。’可京官堅決不承認那人是他的兒子，卻因為氣急之下，口吃的毛病又犯了，眾人又七嘴八舌的，他一時沒法說清楚。後來那人趁京官不在，趕緊又找這群地方官員哀求，說：‘請各位大人勸勸我父親，讓我們父子倆骨肉團聚吧。’說完趴下又是一頓磕頭。官員們商量以後都認為，說到底不能讓這京官的兒子在咱們的地麵上乞討，今後官場上相見，彼此都會覺得沒麵子，再說，還得指望京官回到吏部，給咱們寫考核評語呢，不如大夥兒做個人情幫幫他吧。
於是一起湊了可觀的一筆錢，送給京官的乞丐兒子。直到後來，京官的仆人來了，向那些官員詳細描述京官兒子的長相，大家才知道上當了，這時那人早已逃之夭夭了。該騙子竟然想出如此騙局，讓京官有口難辯，旁人不明真相又急於拍馬屁，他一擊遠遁，這才不愧是妙手空空的個中高手啊。”
聽完這個故事後，雲卿的一幫同學們，又是大發感慨又是議論紛紛，一時間教室裏熱鬧異常。