德生的族叔，在漢口給他找到的活計，是在一個湖南人的會館裏當差。
這家湖南會館，離長江漢水交匯處的一個繁忙碼頭不遠。德生出門跑差事時，得空就喜歡去碼頭上看船。他從會館所在的一條青石板巷子盡頭走出來，還沒看見船，就可以先看到冒出河堤岸的一根根船桅，林立如槍戟大陣。穿過人來人往的河畔大馬路，就是從碼頭向下伸入水麵的寬闊石階。
德生站在石階上，望著滿河的舟船時，常常會像傻子一樣半張著嘴，癡迷好一陣子。那些船仿佛是滿世界遊走的碎片，木舟是很多小碎片，火輪船是少數大碎片，它們離開各自的停泊之地，穿梭，遠行，靠岸，與岸上世界拚接又拆開，給異地帶來各種人、貨與驚奇。那些辮子盤在頭上的苦力挑夫，肩扛重物，沿著入水石階和長跳板，顫巍巍地往返於泊船與岸上。經過身邊時，德生可以聽見他們嗨喲、嗨喲的低聲哼哼和重濁的呼吸，甚至筋肉骨骼繃緊時的咯咯響聲，看見那如注的汗流，在青筋綻起的黝黑肌膚上向下淌，汗珠子在熱辣辣的太陽光下閃閃發光。
黃昏臨近的時候，碼頭上轟響了一整天的喧囂聲浪會平息下來，這個水岸世界此時卻如同懸掛上了最絢爛奪目的舞台布景。因為西天的晚霞像一場大火，將水麵連同停泊著的桅杆森林映照得一片通紅，仿佛仙境一般。
等霞光暗淡下去了，船上人家的燈火開始影影綽綽亮起。夜色漸濃的河麵，閃爍著無數溫暖的橘黃光團，倒映在河中，就像鏡子上站著一座擠滿小房屋的村莊。那一大片泊船形成的村莊裏，還有河麵空出來的條條水巷，有行船在漸暗的水色天光中來去。間或有哪家婆娘扯起喉嚨，厲聲罵著呼喚自家孩子回船或者回岸邊吊腳樓的嗓音，在河麵上傳得老遠，多是湖南婆娘的叫聲，這鄉音讓父母雙亡、已是孤兒的德生，覺出一絲傷感。
他不久就發現，這漢口碼頭附近的湖南老鄉還真不少。
兩湖地區因為洞庭湖的一水之隔，遂有了湖南和湖北之分。而長江與洞庭湖水係相通，兩湖人民往來就有了舟楫之利。其實洞庭湖水係，就好像是一張漁網，撒向豐饒的湖湘大地，以湘、資、沅、澧等眾多河流為網線，將洞庭湖平原地麵、地下的物產資源，一網撒下後收上來，然後通過長江，運送到華中重鎮大武漢，再順流而下，走向全中國和海外。所以湖南人借了水路，成為漢口這座碼頭城市的重要移民來源。
晚清漢口的商業群體中，有經營棉布綢緞的浙江人，販賣瓷器藥材的江蘇人，開錢莊票號的山陝兩省人，出售煙草的福建人，做藥材生意的河南人，做茶葉鴉片貿易及當外商洋行買辦的廣東人，主營鹽業和開當鋪的安徽人，其中徽幫最為財大氣粗。而湖南人既不在漢口的最上層，也不在最下層，他們多從事船行運輸業，運送稻米、茶葉、竹木，到漢口這個中國內陸最大的商品集散地。
湖南人因為數量眾多，依據他們在本省內的優勢，在漢口各自抱團成立了不少家會館。德生來當差的這座湖南會館，坐落在通向碼頭的一條青石板深巷盡頭，很是僻靜，但內部卻頗具規模。為三進三間，六扇大門上方裝飾有古色古香的鏤雕鬥拱，進門是前廳，後麵是正廳，兩側為左右走廊，另外還有前樓、東西廂樓、後樓，會所的前後廳，還各挨著一個天井，前大後小，都是青磚鋪地，零落種了幾株梅樹、玉蘭和桂花樹。
遠親劉姓幺叔，第一天領著德生來到會館時。隻見會館門口兩旁，掛著一副楹聯：
隔秋水一湖耳，看岸花送客，檣燕留人，此境原非異土；共明月千裏兮，記夜醉長沙，曉浮湘水，相逢好話江山。
德生見到前廳廳堂正中的香案上，供著關聖帝的彩漆木雕神像，紅臉關公一手捋長髯，一手捧讀《春秋》。兩旁各站立一像，分別是替關公持著青龍偃月刀、黑麵虯髯的周倉，和雙手捧了關公大印、玉麵朱唇的關平。德生在鄉下趕集看戲時，就認識這三位爺了。
來到中廳，正麵牆上供奉的是北宋濂溪先生周敦頤的掛軸畫像。這個像德生認得：五綹長須的一個老頭兒，戴頂大方帽子。在鄉下陪少爺雲卿去上學的私塾裏，他曾經見過周敦頤的畫像，跟這個像幾乎一模一樣，雲卿少爺還跟他講過這位宋代湖南大儒的故事。但德生發現，兩廂又各有一幅全身人像遙遙相對，一長衫中年，一短衫老者，這兩個人德生就不認識了。
劉幺叔指著左右兩個人像，告訴他說，幾年前，為了替湖南同鄉爭奪漢水岸邊最好的一個碼頭，這兩位老鄉先後慘死。所以同鄉會在會館裏安放了他們的畫像當作感念，四時享祭。
原來，百年前的嘉慶年間，湖南人在漢口建立了一個大碼頭，後來卻被安徽幫搶占，不讓湖南幫船隻靠岸。由此引起湖南幫、安徽幫之間無休無止的碼頭之爭。
三十多年前，湖南幫請來曾國藩之弟、湘軍名帥曾國荃領軍來這個碼頭巡視，借他的軍威狠壓安徽幫一頭，也趁機擴大了本幫的地盤。
九年前的光緒十五年，財力更為雄厚的安徽幫，倚仗著正當紅的朝廷大佬李鴻章的名頭，重金暗中買通了掌管漢口地麵的漢陽知府。知府以重建碼頭為名，要拆除所有沒有地契的房子，湖南人有很多地契毀於清政府鎮壓洪楊太平軍的戰鬥，這位知府就將沒有地契的房子轉給安徽幫，並派人到碼頭拆湖南人的房子，想把湖南幫從這個黃金地段碼頭徹底趕走。湖南幫於是集合眾人，將拆房的官差痛打了一頓。知府大怒，要嚴懲湖南幫。這時湖南幫的彭姓會首急中生智，他跑到武昌城內二品官銜的湖北布政使衙門，反告漢陽知府受賄，並到處揚言要進京告禦狀。官銜僅為四品的漢陽知府，這回不敢再有明顯偏袒了，他公開言明：江湖事，江湖了。
明日升堂，要用江湖手段來決斷，這座碼頭終將歸屬哪一方。
第二天升堂，漢陽知府當著到齊的兩幫眾人之麵，叫聲：“來人！給我把火盆子抬上來。”眾人不知這葫蘆官是咋樣判葫蘆案，正猜疑間，衙役們抬上來一盆熾熱的炭火，炭火上，竟然是一雙已經燒得通紅發亮的練武鐵靴，公堂之上，人人盡皆駭然。
知府緩緩開言道：“各位都看見了，這裏有兩隻燒紅的鐵靴，本知府就要用它們斷案。既然雙方爭執不下，就隻有請神明開示了。天道難欺，神目如電。那在理的一方，神明必然予其勇力，敢穿上鐵靴走三步，這碼頭就是他的。若是不敢，哼哼，那就是天奪其算，叫他無福消受。輸家從此不許再囉唆生事，否則本知府定將嚴懲不貸！皇天明鑒，開始！”
幾個衙役走上來，用長木棍將燒紅的鐵靴從炭火上挑出，移到水磨青磚的大堂地麵擺放好了。那些離得近的人，立刻感覺一股熱浪迎麵撲來，灼得臉上生疼。大家麵麵相覷，刹那間，人頭簇擁的知府衙門大堂之上，出現了死一樣的寂靜。
突然出現一陣輕微的**，原來是湖南幫的人群被擠開，一位瘦小的老者佝僂著身子走出來，赤腳站在了噝噝冒著白煙的鐵靴邊上。有認得的人悄聲告訴旁人，他是邵陽的剃頭匠，無兒無女，人稱段老倌。
這老頭兒站定了，閉上兩眼，片刻之後再睜開眼時，竟然不似剛才那一副委頓潦倒的神情了。隻見他雙目炯炯，腰板直挺，上前一隻光腳就踩進了鐵靴。頓時青煙冒起，吱吱聲不絕於耳。老者劇烈搖晃了一下，緊閉雙眼，又猛地睜開，怒目製止了想上來扶他的人，咬牙又將另一隻腳伸進了鐵靴。青煙和吱吱灼燒聲更大了，空氣中彌漫起血肉燒焦的刺鼻氣味。
老者圓睜雙眼，搖搖晃晃地邁出了第一步，然後第二步、第三步。沉重的鐵靴每次觸地發出的咚咚聲，都讓在場每個人的心頭劇烈顫抖。終於，在走到第五步時，老者倒下了。
人們趕緊衝上前去，想將他的腳從哧哧冒煙的鐵靴中拉出來，卻發現昏迷中的他，一雙赤腳已經與靴子粘在一起了。有人拿來涼水，一盆又一盆傾倒在鐵靴上，幾陣白煙過後，人們用木棍從兩端死死壓住依然滾燙的鐵靴，另外的人抱住老者，強行將他從鐵靴中拖了出來，一陣淒厲的驚呼突然在人群中爆發。段老倌被拉出來的雙腳，從小腿下端、足跟、腳背和腳底板，多處都露出了森森白骨，還有血肉的地方，也都被撕脫了皮膚，**著大塊鮮紅的肉。
當晚，段老倌就在抽搐中疼死了。他這個一生低賤的剃頭匠，最後閉上眼之前，卻對眾人說他知足了，因為再也不擔心無兒無女，在陰間得不到祭祀，隻能當一個遊**四方的孤魂野鬼了。靠這個碼頭為生的鄉親們，會在歲時給他上供、燒紙錢，讓他在另一個世界裏從此過得安逸。
就這樣，湖南幫終於再次保住了碼頭，卻是以兩個人的性命為代價，另一個死者就是那位彭姓同鄉會首。漢陽知府借神明判案，卻讓湖南幫得到了碼頭，大失麵子的他，為了給安徽幫一個交代，就以湖南幫聚眾毆打官差一事為由，將彭姓會首收押治罪，不久他在獄中被折磨致死。
這一役卻打響了此處碼頭的名號，從此這家湖南會館，不僅是很多湖湘學子求學趕考或過路官員和商賈的借宿旅居之所，也成了江湖會黨哥老會一個重要的堂口。
看來，在漢口打拚多年的劉幺叔應該是認得這兩個同鄉的，不然他講起畫中兩個人的故事時，麵孔上不會是這樣一臉戚然。德生默默想道。
劉幺叔領著德生走到會館僻靜的後樓時，德生看見二樓回廊上，站著一個器宇軒昂的男子，正背著手，呆呆地望向庭院天井之上的一方天空。
劉幺叔見此，悄悄扯了一下德生的袖子，退出了後樓，看來他是不想打擾這位神秘的客人。