再回到光緒二十六年的那個夏天吧。
德生提著剛買的一隻紅冠大公雞，正在漢口一條石板鋪路街上熙熙攘攘的人流中穿行著。
這座城市裏的菜市場，永遠是人間煙火最熾熱的地方，生鮮活物攤檔和飯館、熟食鋪比鄰而處，攤販的吆喝叫賣和刀具咣當起落聲、鍋鏟在鐵鍋中翻炒聲，炸得吱吱響的豬肉，排骨藕湯的騰騰熱氣，嗆人流淚的熱鍋炒辣椒薑蒜味，鹵豬牛雞鴨的深濃色香，連同剖魚的腥味、都市廚房泔水特有的腐熟氣味，一起撲來，讓人的眼耳鼻口一時應接不暇。
德生經過的一家北方館子門口，一個掌勺的光頭漢子正在用烈焰騰騰的鐵鍋爆炒嫩羊肚，他神氣活現地上下拋舉著那隻鐵鍋，一鍋雪白的羊肚片就紛紛在空中翻飛著，就像一群被燙得活蹦亂跳的活物。那四散開來的羊肉鮮香味，讓少年德生忍不住咕咚咽下一大團口水，想想自己馬上就可以有雞吃了，他才又高興起來，腳下加快了步子。
他提著公雞來到漢口寶順裏的一棟小樓房，從一樓沿著樓梯走上來。
二樓的大房間現在設成哥老會香堂了，房中燈燭亮堂堂的，一群會黨中人，正恭恭敬敬地或坐或站著，準備舉行開堂儀式。這棟小樓臨近英租界，現在被租來當自立軍的機關。因為陸續有哥老會的各地會眾到來，所以這裏最近幾乎每天都要開堂，德生也樂得天天有雞肉吃。
頭上插著野雞毛的慈利漢子李彪，從德生手裏接過公雞，口裏開始念念有詞：雞啊雞，此雞不是非凡雞，頭上頂的紅冠子，身穿五色錦毛衣。
凡人拿來無使處，弟子拿來過紅雞。
德生心想，這李彪真是好口才，雞長什麽顏色他就改唱什麽詞。剛做開堂儀式的頭幾天，劉幺叔吩咐德生按哥老會中的講究，買來的都是純白的大公雞，李彪那時唱的詞就是“身穿一色白雪雞”。後來漢口的白公雞都因為各堂口紛紛的開堂活動賣光了，德生隻得降而求其次，買回其他毛色的大公雞，李彪也就跟著雞毛的不同顏色，即興編唱詞了。
隻見那李彪把雞脖子提起，先拔掉幾撮雞毛，露出脖子，然後示意德生用力捏住雞翅膀和腳，他拉長雞脖子，一刀就砍去了雞腦袋。德生趕緊將雞脖子對著一隻裝酒的大銅盆，一道雞血就噴射到盆子裏了。德生緊接著又將雞脖子對準一隻盛了小半碗水的大瓷碗，雞血放到差不多時，他將公雞遞給李彪。後者提著還在滴血的雞，在地板表麵的一張紅單上快速掃過，這叫過紅。紅單上麵寫了今天參加開堂的哥老會眾人名字，如果誰的名字被滴上了雞血，就暗示這人“帶彩”了，在參加自立軍的這次舉事起義時要犯險，有性命之憂。這時，哥老會中的名正二爺過來了，他查看過紅單上滴了血的名字，就高唱道：紅血滴在姓名上，頭榜高中是狀元。紅血滴在姓名上，諸事如意百事旺。
然後將紅單拿到燈燭上點燃，當眾燒掉。如此這般，就算禳解了這些人的血光之災。大夥一人一碗，喝下滴了雞血的酒，以示共襄義舉、與子同袍的生死豪情。之後，才紛紛散去。
哥老會山堂裏，繚繞的香火煙霧，雞頭血酒，頭插野雞毛念念有詞的人，牆上寫的一句富有山堂的口號：萬象陰霾打不開，紅陽劫運日相催，頂天立地奇男子，要把乾坤扭轉來。和同一麵牆上有張用英文寫的宣言：Establish the most civilized politics of the 20th century（立二十世紀最文明之政治）。這種種看上去不太協調的元素，相映成趣，共同構成了一幅奇特的景象。
華浩隻要有空，就會來參加開堂。年輕的他被尊為堂口的龍頭大爺，坐在頭把交椅上，不時與哥老會各位朋友相互作揖致敬。這讓德生覺得臉上很有光：自家少爺現在被眾星捧月了。德生還見到過一個安徽來的哥老會會首，對著華浩打個手勢，代替請安，然後雄赳赳地說：請大帥示下！
這時德生再看華浩，那一副不怒而威的樣子，還真像個大帥。
有時開堂儀式，李彪讓其他人當司儀，德生就請教李彪有關哥老會的那些古怪講究。他見到哥老會每次排位的十把交椅有點兒奇怪，因為第四把和第七把交椅從來都是空著的，於是開堂之後問李彪。李彪告訴德生：沒有人願意坐四排和七排，是因為哥老會中傳說，這兩個排位裏麵出過叛徒。在康熙年間，傳說中創辦了哥老會的鄭成功，派部下陳近南在四川雅安開山立堂。第四排的方良賓當了叛徒，暗地裏向清廷告了密，陳近南好不容易化裝逃掉了。後來又出了個胡四、李七背棄盟約，出賣弟兄夥，最後陳近南還是讓人暗殺了，所以哥老會裏麵就忌諱去坐四排和七排，來表示對叛徒的鄙視。
德生暗暗想：可別再出叛徒了，不然會空出更多的椅子，我們哥老會的麵子上也太不好看啊。
李彪說，其實第四把交椅空出來還有一個說法，說是有個叫符四的好色之徒，他**嫂戲妹，人神共憤，被黑傳了。李彪說的黑傳，就是哥老會用的一個隱語，暗殺的意思。
看見少年德生吃驚地吐了一下舌頭，中年漢子李彪笑著對他說，哥老會中弟兄夥禁亂**，這是極嚴格的。我就參加過一次黑傳，合夥幾個人去處決一個弟兄。這人其實人緣極好，長得也挺括俊朗，大家夥們都喜歡他。就因為他同情本地山門中龍頭大爺的小老婆被大房欺負得厲害，由憐生愛，結果兩個人好上了。這就犯了本會的天條。龍頭大爺好留點兒臉麵，就在家裏用一摞黃紙噴上酒，把那女的捂住口鼻，活活憋死了，男的被會中眾人押著摸黑上山，跳懸崖自行了斷。那晚我就緊緊跟在他後麵走，遇到高低難行之處，那人還不忘回頭對我道一聲“兄弟，當心腳下，莫摔倒了”。路上趁人不注意，他還問了我一聲他那個相好的怎樣了。我悄悄告訴他，那女人已經在黃泉路上等他了，叫他不要再掛念，一會兒他們兩個人就能見到了。他點點頭，不再說話。等來到山上懸崖邊，他回頭對眾人說：“各位弟兄夥，謝謝你們送我走最後一程，大家下山走夜路要小心點兒。我們來生再做兄弟吧。”說完，他一回頭對著黑黢黢的山穀，竟然唱起一支本地情歌來：
郎在高山喲，打一望，妹在河裏喲，洗衣裳。叫一聲情妹，你想不想郎。郎在夢裏想著你，你莫要忘了郎。情妹哎，情妹耶。
歌聲剛落，這人一躍而下，跳進了懸崖深穀。眾人舉著火把，麵麵相覷，卻無一人說話，站立了好一會兒才慢慢下山。
少年德生聽得呆了。他都想象得出，那幾隻在一片寂靜中燒得劈劈啪啪、輕微作響的火把，和火光映亮的一群男人那些默默無言的臉龐。
德生突然想起來，李彪和秋娘兩人在私下裏也成了一對如膠似漆的露水鴛鴦。但這個慈利漢子在湖南鄉下有婆娘和伢崽。那他們會不會也被哥老會黑傳掉啊？一想到這裏，德生未免替他們兩個暗暗擔心起來，又不好問，隻得把這個擔心憋在心裏。
而且，德生還注意到，李彪最近每次開香堂殺雞後，老是從公雞肚子裏掏出兩顆比鴿子蛋要小一些的東西，說是雞腎。撕掉外麵的筋膜後，將乳白光滑的卵狀物放進一個酒瓶裏泡起來，瓶子裏還有枸杞和其他草藥。
德生不知道那其實是公雞的睾丸，一次他在啃雞腿時，還問李彪這白光光的小卵球有什麽用，李彪遮遮掩掩的顯得很有點兒不好意思，隻說是滋補的好東西，還說你小屁孩一個，不需要知道這個的。德生模模糊糊地感覺到，李彪近來同那位俊俏藝人秋娘偷偷相好，這泡酒的玩意兒可能和此事有什麽關係。但少年德生也猜不出個名堂來，就搖搖頭，繼續大嚼他的雞腿去了。
哥老會香堂這次開堂儀式結束後，會眾四散離去。劉幺叔將李彪悄悄拉到一個無人的角落，低聲告訴他：“馬如龍囑咐徒弟對巨富劉鐵崖父子在武漢行蹤的跟梢，也終於有了眉目。”這對父子最可能轉移藏寶的地點，是武昌的一處宅院，那是他們家的當鋪用來做庫房、存放大件典當物的地方，位於離店鋪所在熱鬧街麵有一段距離的僻靜巷子，平時很少有人出入。馬如龍的徒弟來寶盯梢多日後，在一個大雨滂沱的傍晚，看見劉家少爺坐轎押著一輛裹得嚴嚴實實的小推車，穿過行人稀少的街巷去到那處宅院，過了許久才出來。如果是藏寶的話，那裏是最可能的地方。來寶還在小推車碾過的一小段泥土路上察看到，去時的車轍印比回時要深得多，看來這一趟的貨還挺沉的。
當晚，在湖南會所後院的那間密室，馬如龍、李彪和劉幺叔又碰了一次頭，三人想出一個看上去天衣無縫的計劃，萬事俱備，就隻等老天爺給一個合適的時辰了。
哥老會，這個大清王朝底層的一個影子社會，如果仔細分辨，就可以看出那上麵隱現了無數卑微者的生生死死、愛恨情仇。很多清代曆史事件的草蛇灰線，也都指向這個龐大的秘密江湖會黨。
以哥老會為代表的晚清底層江湖社會，暗藏著古老的血性與反叛的傲骨，那是幾千年來這塊土地上的統治者反複鎮壓後，頑強存活下來的一脈氣質。它無關這個古老文明所能達到的高度，卻與文明內在的硬度有關。
它可能離理性相當遠，多會顯出一股愚魯和倔強之氣，但卻始終抵抗了統治者希望強加給人民的馴服奴性。那些從未屈服過的靈魂，正等待著暴風雨的來臨，將他們從大地深處召喚出地麵。
人力與天命的對決，即將在長江之畔開啟。