“哈勃”望遠鏡首次拍到太陽係以外的行星照片

據國外媒體報道，最近兩個天文學家小組利用哈勃太空望遠鏡，首次拍攝到太陽係以外的行星照片，照片中顯示的行星如白色斑點，除了那些視覺敏銳的專家，一般人很難分辨出來。所有這些行星距離地球數萬億英裏，其中三個圍繞同一恒星運轉，第四個則環繞另一個不同恒星。

這四顆行星中的任何一個適合人類居住的可能性或與地球相似的可能性極小，但是這些行星的發現使得我們在太陽係以外有可能找到適合人居住的行星。美國勞倫斯·利沃莫爾國家實驗室的天文學家布魯斯-馬辛托什(BruceMacintosh)說，這隻是一時間問題，未來某天，我們遲早會找到一個藍色與地球相似的行星。這兩個攝影小組中的一個由他領導。

他說：“它是我們在弄清楚太陽係以外是否有類似地球行星存在的可能性以及上麵是否有生命存在道路上邁出的第一步。”馬辛托什領導的小組使用的觀測工具是位於地麵的兩部天文望遠鏡，而另一小組則依賴已經服役18年的哈勃天文望遠鏡拍攝到的照片收集有可能是太陽係以外行星的影像。兩個小組的研究發現發表在了周四出版的《科學》雜誌上。

在過去的13年間，科學家已經發現了300顆太陽係以外的行星，但是使用的都是間接手段，依靠測量重力的變化，速度或恒星附近的光線。美國宇航局太空科學部主管艾德-維勒(EdWeiler)說，拍攝到實際的照片是非常重要的，他用獵捕行蹤不定的大象作了比喻，“數年來我們一直聽到大象的叫聲，發現了它們的蹤跡，看到了被它們撞倒的大樹，但卻從未拍攝到有關它們的任何一張照片，現在我們有了這樣一張照片。”

在周四舉行的新聞發布會上，維勒說，在哈勃望遠鏡發射前科學家就定下了在太陽係以外發現行星的目標，這次發現是哈勃望遠鏡最新的一次重大發現，“實現了一個18年半的夢想”。

但是有關專家對此意見不一，有人質疑這些是否真的是首批太陽係以外的行星照片。其他一些人在早些時候已經給出了肯定答複，但是這些照片還沒有被確認為係行星照片或被廣泛接受。周四發布的這些照片正在被一知名科學雜誌轉載，但是這些照片還沒有令所有專家信服。

卡耐基研究所的係外行星專家阿蘭-波斯(AlanBoss)與哈佛大學係外行星追蹤專家麗莎-卡特尼格(LisaKaltenegger)均稱，對此還需要進行進一步研究，以證實它們確實是行星照片而不是褐矮星。但麻省理工學院的行星科學家薩拉-西格爾(SaraSeager)在美國航空航天局的新聞發布會上說，早些時候有關這些為行星照片的說法“處於灰色區域”，他說，但是對於這些發現，“每個人會同意它們是行星照片”。西格爾並不是這兩個發現行星的小組成員。

哈勃小組今年春季將2006年拍攝到的一張照片與2004年拍攝到的同一天體的照片進行了對比，科學家利用此對比說明該天體圍繞一顆恒星運轉，它是巨大的紅色塵埃環的一部分，而紅色塵埃環通常與行星有所關聯，所以這就使得它不太可能是一顆褐矮星。

哈勃發現的這顆行星是已發現的係外行星中最小的一個，它的體積介於海王星和三倍的木星之間，它或許擁有一個與土星相似的行星環。這顆行星圍繞一顆名叫Fomalhaut的恒星運轉，Fomalhaut在阿拉伯語中是“魚嘴”的意思。該行星位於南魚座，距離地球相對較近，僅為148萬億英裏，根據星係標準，這一距離可以說這顆行星與地球是隔壁鄰居。

這顆行星的溫度約為260度，但是與其他係外行星相比這一溫度已經比較涼爽了。它的年齡隻有大約2億年，與我們太陽係中的40多億年的行星相比還隻是一個嬰兒，加州大學伯克利分校的保羅-卡拉斯(PaulKalas)說，這一點對天文學家來說至關重要，因為它可以他們研究我們太陽係中的地球和行星早期的狀況。卡拉斯是哈勃小組的領導人。照片看起來模糊的一個主要原因是Fomalhaut的體積是圍繞其運轉的行星的1億倍。

馬辛托什領導的小組在較為更早一些時間發現了這些行星，他們在2007年發現了首顆行星，但卻花費了額外時間確認了環繞飛馬xing座中的一顆恒星運轉的三顆行星。這顆恒星距離地球767萬億英裏，但是利用雙筒望遠鏡就顆觀測到，它的代號為HR8799，圍繞其運轉的三顆行星的體積是木星的7到10倍。馬辛托什說：“我對此進行了8年研究，八年後我們一次發現了三顆。