許璋笑著說道：“《中庸》中說，‘至誠之道，可以前知’。這個‘至誠’可能就是你所說的‘心清’吧。”
王陽明請許璋講《周易》，許璋也不客氣，說道：“《周易》說，‘是以君子將有為也，將有行也，問焉而以言，其受命也如響。無有遠近幽深，遂知來物。非天下之至精，其孰能與於此’？孔夫子對《周易》十分著迷，他在晚年發現了《周易》揭示的天地萬物運行的秘密，於是‘韋編三絕’，給《周易》作了《十翼》。孔夫子說，‘加我數年，五十以學易，可以無大過矣’。孔夫子采用《周易》占筮，百卦中有七十卦是準的。”
許璋所說，有些是王陽明熟知的，但他依然聽得津津有味。許璋最後勸王陽明不要一味地孤獨休養，而是要動靜適宜，養身養心。王陽明聽從許璋建議，離開了陽明洞，移居杭州西湖療養。
杭州乃南宋建都之地，西湖在杭州西部，南、北、西三麵環山。西湖之妙，在於湖裹山中，山屏湖外，湖和山相得益彰；西湖之美，在於晴中見瀲灩，雨中顯空蒙，無論雨雪晴陰都能成美景。杭州以其美麗的西湖山水著稱於世，也有人間天堂之說。蘇東坡有詩道：“水光瀲灩晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”元朝時，意大利人馬可·波羅到了杭州，也稱讚說：“這是世界上最美麗最華貴之城。”
王陽明在西湖四處遊覽，一日經過虎跑泉，聽聞有禪僧坐關三年，終日閉目靜坐，不發一語，不視一物。王陽明往訪，以禪機喝道：“這和尚終日口巴巴說什麽，終日眼睜睜看什麽。”
禪僧驚起作禮，問王陽明道：“小僧不言不視已三年矣，施主卻道‘口巴巴說什麽，眼睜睜看什麽’，您為何這樣說呢？”
王陽明沒有正麵回答，而是問道：“法師是何處人？離家幾年了？”
禪僧答道：“小僧河南人，離家十餘年了。”
王陽明又問：“法師家中還有何人？”
禪僧又答：“隻有一老母，未知存亡。”
王陽明繼續問：“還想念嗎？”
“不能不想念。”
於是王陽明解釋道：“法師既然不能不想念，雖終日不言，心中已自說著；終日不視，心中自看著了。”
禪僧猛然打了一個冷戰，合掌道：“施主妙論，更望開示。”
“父母天性，豈能斷滅？法師不能不想念，便是真性發現。雖終日呆坐，徒亂心曲。俗語說，爹娘便是靈山佛。不敬爹娘，要敬何人呢？”
王陽明還未說完，禪僧大哭起來，顫抖地說道：“施主說得極是，小僧明早便歸家看望老母。”
第二天，王陽明再往探訪，寺僧回道：“這位禪僧已於今早負擔還鄉了。”
王陽明聞言感歎道：“人性本善，從禪僧這裏便可驗證。”之後，王陽明更加潛心聖賢之學。他一邊調理身心，一邊振奮儒家積極入世的精神，以實現其立誌做“三不朽”的夙願。
西湖綠蔭環抱，山色蔥蘢，雲樹籠紗，畫橋煙柳，吸引著眾人前來。弘治十二年科考舞弊案的受害者唐伯虎，也來到了西湖。這場冤案對他的打擊太大了，眼看著就要金榜題名，卻頃刻間化成了泡影，為天下人恥笑，這怎能不使他羞慚、怨恨、憤怒和沮喪呢？科考之後，唐伯虎沒有回蘇州，而是滿懷惆悵地到處遊**。
唐伯虎看見西湖旁有一家酒店，酒旗飄展，酒香四溢，不覺酒興大發，晃晃肩膀就走了進去。把盞酣飲罷，想結賬離開，不料往囊中一探，竟空空如也。唐伯虎立時心急起來，環顧一下店內，竟沒有一個熟識的人。沒辦法，他隻得叫來酒保求情道：“我因為走得匆忙，一時大意，竟把銀兩落在客棧中。這位仁兄能否行個方便，賒回酒錢，在下不勝感激，改天定當奉還。”
酒保笑了笑說道：“我們是小本經營，概不賒賬。”
唐伯虎立覺難堪，看到手中的扇子，便有了主意，對酒保說道：“這把扇子做工精良，能否以扇抵酒呢？要不，我把扇子先放這，回頭我再拿銀兩來換取，可否？”
酒保看了看這扇子，再打量了一下唐伯虎，還是不答應。
無奈之下，唐伯虎便拿著扇子走到酒肆中間，對著店中的酒客吆喝著，要把手中的這把扇子賣掉。
店中一位老者譏笑道：“這不過是一把普通的扇子，能值幾個錢呢？”
“這位大爺，您看了便知。”唐伯虎把扇子遞給這位老者。
老者瞥了一眼，不屑一顧地說道：“扇上之畫，分明是信手塗鴉，出自無名小子之手，分文不值。”說罷，便把扇子扔到了酒肆門口。
不買也就罷了，小瞧人也就罷了，將扇子扔到門口豈不是傷人自尊？唐伯虎立刻怒火衝天。
這時，從外麵走進來一人。這人不是別人，正是王陽明。因為中午餓了，王陽明便想過來吃飯。他將扇拾起，持扇而觀，見扇上有“唐伯虎”落款，他便打量酒肆中人。王陽明見賣扇人器宇軒昂、風流倜儻，便知是蘇州唐伯虎，於是問道：“閣下莫非是唐解元？”
唐伯虎怒火立刻沒了，隻是笑而未語。其他酒客一聽眼前的賣畫人是個解元，都爭著看扇中之畫。
眾人都出高價欲購唐伯虎之扇，其中一位出到白銀十兩。唐伯虎沒賣，而是將扇子遞給了王陽明。王陽明摸了摸身上，隻有二兩銀子，便尷尬地說道：“我的身上隻有這些銀兩了，恐怕玷汙了唐解元的畫作。”
唐伯虎笑道：“足下慧眼識珠，我佩服至極，你也算是這把扇子的有緣人，此扇非君莫屬，我隻收你一兩銀子，夠幾天吃喝就行了。”
王陽明收起扇子，拱手道謝。
之前那老者見狀，如夢初醒，從座上站起，走到唐伯虎麵前拱手道：“唐解元大名遠播，老朽有眼不識泰山。解元畫作，天下無雙。老朽方才多有冒犯，還望海涵。”說完，連忙將唐伯虎拉至自己席上喚酒呼菜。
又是幾大杯酒下肚，唐伯虎有些醉意蒙矓，欲出酒店，老者喊道：“解元留步！”
“你又有何事？”
“解元能否將那扇賣與老夫？”
“我已將它付與剛才的仁弟，豈能出爾反爾？”
“我出五十兩白銀，怎麽樣？”老者誠懇地說道。
唐伯虎不語，隻顧走路。
老者大怒，立刻吼道：“我如此盛情待你，難道你也像市痞那樣騙人吃喝嗎？”
唐伯虎打了一個飽嗝，哈哈大笑，又要邁步。老者攔住他厲聲說道：“那你現在就還我酒食，否則休想離去！”
唐伯虎對著酒客們道：“誰是市痞，大家一看就知道啦。是他拉我喝酒，又不是我向他索要的，大家說是不是？”
眾酒客嘩然大笑。
這時，早有人請來了捕快，攔住唐伯虎道：“唐解元乃江南名流，在下早有耳聞，閣下可知這老者是誰嗎？”
唐伯虎回道：“不知。”
捕快道：“這是胡富商！”
“與我何幹？”
捕快湊前耳語一番，唐伯虎聽後笑嘻嘻地說道：“哦！原來此人與你家老爺有交情，實在不知。罷！罷！罷！筆墨伺候，待我為胡富商作畫一幅。”頃刻間，文房四寶備齊。
唐伯虎又道：“請胡富商轉過身去。”
胡富商不知何事，隻好照辦。唐伯虎在其背上三毫兩筆，畫作立就，眾人見狀，捧腹大笑。
胡富商不知何事，脫下外衣一看，原來唐伯虎在他衣背上畫了一隻活靈活現的大王八。胡富商不由得怒火萬丈，擼起袖子就要打人。
王陽明看到此景，急忙過去拉住胡富商道：“唐解元也不是凡夫俗子，豈是你得罪的起的？”
胡富商想想也是，便把手縮了回去。
王陽明又把手中扇子交給胡富商說道：“既然你喜歡這把扇子，就給你了，我再請唐解元畫一把就是。”
捕快也來勸胡富商，胡富商便罵罵咧咧地離開了。
等胡富商離開，唐伯虎便請王陽明坐下，答謝他剛才出手相助，並詢問他的大名。王陽明回道：“在下名叫王守仁，自號陽明，比你小兩歲。弘治十二年，與你同進的會試考場。”
唐伯虎聽了微笑道：“幸會。我雖然是南直隸鄉試第一名，但如今卻隻能做個畫師了。”
萬般皆下品，唯有讀書高。唐伯虎以書畫為業，有違俗理，邁出這一步需要很大的勇氣。
王陽明見他精神愉快，好像沒了科考舞弊案的陰影，便說道：“江西有位鄉賢名叫婁諒，唐解元肯定聽說過。我十八歲那年曾經拜訪過他，他告訴我‘聖人必可學而至’。唐解元雖然不再參加科考，但同樣可以做聖人。”
唐伯虎聞言，笑吟吟地賦詩一首——
不煉金丹不坐禪，不為商賈不耕田。
閑來就寫青山賣，不使人間造孽錢。
吟完這首詩之後，唐伯虎又接著說道：“我已經做不了官了，也不再去讀什麽聖賢之書了。”
王陽明聞言驚訝道：“不是可以在浙江做個小吏嗎？這樣或許東山再起，至少也有個飯碗。”
唐伯虎搖搖頭道：“士可殺，不可辱。要做小吏早就做了，不至於現在靠賣畫為生。大丈夫雖不成名，也當有骨氣，何必為了口吃的而低三下四呢？我已絕意仕途。”
人各有誌，勉強不得。王陽明與唐伯虎道別後，便去拜祭於謙墓。
王陽明早就想去祭拜了，他曾在北京於謙祠堂前題下一聯：“赤手挽銀河，公自大名垂宇宙。青山埋白骨，我來何處吊英賢。”此時再念，王陽明已是滿臉淚水，他吟起了於謙少時創作的詩歌《石灰吟》來——
千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。
粉骨碎身渾不怕，要留清白在人間。
5
唐伯虎在王陽明麵前表現得神采奕奕、風度翩翩，其實那都是打腫臉了充胖子。自那場驚世的科考舞弊案後，唐伯虎在外流浪了數年，所有銀子都花光了，賣畫也難以維持生計時，隻好落魄而歸。
唐伯虎的妻子徐氏一心指望他能獲取功名富貴，不料不但進士沒取上，功名也被革除了。自己在家孤零零多年，不知落了多少淚。現今唐伯虎回來了，衣衫襤褸，變成了窮光蛋。徐氏更是哭哭啼啼，吵了幾天，最後說了一句：“若待夫妻重相聚，除非金榜題名時。”便收拾行李回娘家了。
按照律法，唐伯虎已經不能再參加會試了，徐氏雖然美豔，但唐伯虎卻是得不到了。這可樂壞了蘇州知府劉介，他聽聞徐氏貌美，便急急派人去說合。徐氏禁不住媒婆那天花亂墜的嘴，便嫁給了劉介做了個小妾。
父親留下的遺產早就折騰光了，唐伯虎常常有斷炊之憂。他鬱悶不堪，一旦賣出幾幅畫，便以酒澆愁。昔日的親友大都不再理睬他，隻有祝枝山等幾個朋友來看望他。祝枝山經常出錢約唐伯虎出入青樓，與妓女廝混。蘇州玩夠了，兩人又去揚州遊**。
揚州地處江淮要衝，水道發達，交通便利，全國最大的兩淮鹽場所產官鹽在此集散，然後轉運全國各地。依賴鹽業謀生的揚州人數以萬計，揚州鹽商富可敵國，大把大把的銀子堆在家裏，衣食住行樣樣精致，任憑怎樣變化，已無新意。繁華**、歌舞升平的揚州城便出現了一些教坊，專門**年輕女子，預備嫁與富商做小妾。不能做小妾的，便成了藝伎。為了迎合富商的口味，教坊特意訓練這些女子的形體，以瘦為美，人稱“瘦馬”。光有形體瘦弱還不夠，女子的舉止投足、一顰一笑都必須符合鹽商的審美，譬如走路要輕，不可發出響聲；譬如眼神，要學會含情脈脈地偷看。
揚州瘦馬天下聞名，唐伯虎、祝枝山很快就把身上的錢花光了。兩人得知駐節揚州的兩淮巡鹽禦史張彩愛附庸風雅，就琢磨著去騙幾個錢花花。兩人裝扮成蘇州玄妙觀的道士去求見，並自稱是唐伯虎、祝枝山的好友。
張彩見到兩人便問道：“你們既然與名士往來，想必懂些文墨吧？”
祝枝山回道：“我們也能賦詩。”
張彩見狀，就指著庭前一塊假山石問道：“以此為題，你們能否聯句成詩？”
唐伯虎不假思索地說出起句：“嵯峨怪石倚雲間。”
祝枝山接口說道：“拋擲於今定幾年。”
然後唐伯虎、祝枝山彼此承接：“苔蘚作毛因雨長，藤蘿穿鼻任風牽。從來不食溪邊草，自古難耕隴上田。恨殺牧童鞭不起，笛聲斜掛夕陽煙。”
張彩聽了點頭說好，又問他們有何需求。
兩人回道：“張大人輕財好施，天下皆聞。如今蘇州玄妙觀年久失修，張大人如能捐俸修葺，可名垂不朽，並能獲得元始天尊的佑助。”
張彩聞言大悅，便出白銀五百兩。唐伯虎、祝枝山拿到這筆錢興奮得不得了，他們不敢留在揚州揮霍，便去揚州府下轄的泰州消遣。
泰州有個安豐鹽場，範公堤縱貫其中，堤東麵臨大海，堤西是海灘、草**和鹽灶，灶戶住的茅草棚散布其間。安豐鹽場產的鹽不但量大，而且質優，所以商家多聚集於此。茶坊、酒肆、浴室、賭館、娼寮也就應有盡有。
這日晚，在安豐煙花柳巷，塗脂抹粉、打扮妖豔的妓女們一改平日的笑臉，嘴裏怒罵著：“你這個不要臉的唐解元，沒錢了還來什麽？”一邊說著，一邊攆著已喝得爛醉的唐伯虎、祝枝山出去。
唐伯虎、祝枝山想離開，可其中一個妓女非要他們把一兩銀子補齊了才能離開。堂堂英雄漢，硬是被一兩銀子憋住了。原來，張彩相送的五百兩銀子，沒多久便被兩人揮霍空了。今兒遇上個難纏的妓女，可把兩人難堪死了。一大群鹽丁圍上來，像看耍猴似的。
安豐雖屬於揚州府管轄，但這裏不是揚州城，這裏鹽丁多，識字的不多，知道“唐解元”的更不多。這時有位名叫王銀的青年恰巧路過這裏，聽到妓女在叫“唐解元”，便知眼前這位醉醺醺的人是蘇州大名鼎鼎的唐伯虎。王銀是個窮鹽丁，不過他懷裏正巧有一兩銀子，便推開圍觀的人，走上前交給唐伯虎，這總算解了兩人的圍。
王銀少時進過鄉塾識字念書，父母又生了兩個兒子後，家庭越來越貧困，隻好輟學回家，跟著父親煮鹽。別看他歲數小，搬柴草、理蒲包、裝鹽、掌秤，王銀樣樣精通。日曬雨淋，皸手裂足，小小年紀的王銀早體味到了人生的艱辛。這一兩銀子對唐伯虎、祝枝山來說，僅僅消遣一兩天，可對王銀全家來說，不知道沒黑沒夜幹多少活才能積攢出這麽點錢來。鹽民生計困難，此時已滿十八歲的王銀打算出外經商，將家中的餘鹽運到山東賣。
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西湖確是個休養之地，王陽明不但沒在半年內死去，反而身體漸漸康複。
一個消息傳來，陸瑜的從孫、山東巡按禦史陸偁邀請王陽明去擔任山東鄉試考官，這讓王陽明有些喜出望外。山東不是普通地方，在全國占據著舉足輕重的地位。講曆史，這裏是孔孟之鄉；講現實，這裏精英薈萃，人才輩出。
王陽明以《論語》中“所謂大臣者，以道事君，不可則止”為題，來考山東的學子們。鄉試的時間是八月初九到八月十七，連續九天。鄉試的地點是大明湖旁邊的濟南貢院，共九千號舍。九千考生，僅僅錄取八十位舉人，可謂百裏挑一。眾多考生中，王陽明最欣賞的是來自山東堂邑的秀才穆孔暉。他字跡端正、文采飛揚，從孟子的“民為貴，社稷為輕，君次之”談起，闡述道義和忠君關係。名次很快出來，穆孔暉拔得頭籌，中了解元。
一位青年目睹了山東鄉試的盛況，這人就是王銀，他販鹽到了這裏。離開濟南後，他又去曲阜拜謁孔廟。看到絡繹不絕的祭祀人，王銀喃喃自語道：“孔夫子是人，我也是人，孔夫子能成為聖人，我為什麽不能？”從這以後，他日誦《孝經》《論語》《大學》，常常置書於袖中，逢人就問，久而久之也能夠侃侃而談。
王陽明病好後回到北京，任兵部武選司主事。
此時，王華已出任詹事府的少詹事兼翰林院學士，負責東宮內外的日常事務。王華依舊向弘治皇帝及太子朱厚照講解聖人之學，他進講的聖人之學主旨鮮明，內容豐富，深受弘治皇帝的喜歡。就連太子身邊的太監劉瑾、張永之輩聽了王華的講解，也是讚歎不已。
就在這時，雲南發生大地震，朝廷命浙江常山人、戶部侍郎樊瑩前往視察，樊瑩走了一圈後上表請求罷免雲南三司以下官員三百餘人。四川遂寧人、戶部員外郎席書對樊瑩所奏持異議，上疏道——
災異係朝廷，不係雲南。如人元氣內損，然後瘡瘍發四肢。朝廷，元氣也；雲南，四肢也，豈可舍致毒之源，專治四肢之末？今內府供應數倍於往年，冗食官數千，織造頻煩，賞賚逾度；皇親奪民田，宦官增遣不已；大臣賢者未起用，小臣言事謫者未複，災異之警偶泄雲南，欲以遠方外吏當之，此何理也？今樊瑩職巡察，不能劾戚畹、大臣，獨考黜雲南官吏，舍本而治末。乞陛下以臣所言弊政，一切厘革。他大害當祛，大政當舉者，悉令所司條奏而興革之。
弘治皇帝登基十幾年，確實有些鬆懈，壽寧侯張鶴齡強奪民田，橫行京城。同時，冗官、軍士越來越多，佛道法事有些泛濫，引起百姓不滿。席書此番議論，自然惹怒了皇親國戚和眾臣。
王陽明看到這番情景，便在同僚中倡議為官先立聖人之誌。所謂聖人之誌，就是做一個道德上完美的人，不能為了私利而嫁禍於人。王陽明言論一出，滿朝士大夫都認為他與席書是立異好名，不是同道中人。
眾臣中，唯有翰林院庶吉士湛若水與王陽明意氣相投。湛若水，廣東增城人，曾與梁儲一起從學於陳獻章。陳獻章仕途不如意，便在家設教，不少弟子得益於他的教誨，成為朝廷的棟梁。此時湛若水四十歲，王陽明三十四歲。
湛若水前來拜訪王陽明。兩人落座後，湛若水看到眼前杯中的茶葉競相浮起而又翩翩沉落，便感歎起人生來：“人生如茶，清香伴著苦澀，如世事雲卷雲舒；茶如人生，苦一陣香一陣，剩下的是清淡平凡。”
王陽明知道湛若水在安慰自己，也笑著應道：“茶中有水，水中有茶，互相浸透，難以分離。不過，苦也不會苦一輩子，即使是杯苦丁茶，會品的人也能品出芳香、品出甜美。”
說罷兩人相視，哈哈大笑。湛若水此來目的是與王陽明探討儒家學說，便道：“我夫子陳獻章說，‘學貴知疑，大疑則大進，小疑則小進。疑而能問，已得知識之半’。您怎樣看呢？”
王陽明回答道：“我深以為然。打個比方吧，我曾經終日習練神仙之術，但後來懷疑這方術是斷滅種性，因此倡議聖人之學。”
湛若水笑道：“我對聖人之學的理解為，不管處於什麽樣的環境，都要實踐自己心中的天理。”
王陽明聽了大為驚訝，繼而敬佩得不得了。王陽明心裏清楚，有的人嘴上說實踐天理，但心裏想的是害人之術；在明處謙謙君子，在暗處兩麵三刀。湛若水的這句聖人之學理解，如果上自皇帝，下至庶民，人人做到了，那麽儒家倡導的仁義禮樂不就實現了嗎？他起身向湛若水拱手道：“陽明出生三十多年，從未見對聖人之學參悟這麽透的人。”
湛若水也起身回拜道：“若水遊曆四方，也未見像您這樣好學、聰慧並且正義的人。”
王陽明與湛若水兩人一見如故，常常召集眾人相聚論道，兩人聲譽日隆。
7
弘治十八年，北方災荒，倉庫空虛。李夢陽此時已升任戶部郎中，上疏指斥弊政，洋洋灑灑萬言，其中不少地方涉及外戚：“陛下至親莫如壽寧侯張鶴齡，今壽寧侯招納無賴，奪人田土，擅拆人房屋，強擄人子女，橫行江河，張打黃旗，勢如虎翼……臣竊以為厚張氏過矣。”
李夢陽出生時，其母高氏夢見一輪紅日墜入懷中，所以其父給他起名夢陽。李夢陽性情剛直，入仕後倡言“文必秦漢，詩必盛唐”，發起了文學複古運動。陝西武功人、弘治十五年狀元、翰林院修撰康海與他互相唱和，人稱“陝西二才子”。
席書先前的上疏，隻是粗略提到皇親強搶民田，並未點張鶴齡的名。李夢陽這番上疏，直接把張鶴齡的大名說出來，簡直是捅了馬蜂窩。一貫驕恣橫暴的張鶴齡全力反撲，在辯解奏疏中抓住“厚張氏過矣”一句，詆毀李夢陽“稱皇後曰‘氏’”，是“謗訕母後”，罪當斬首。
弘治皇帝雖好佛道，但不失聖明，沒有聽從張鶴齡之詞。張皇後的母親金夫人坐不住了，親自到弘治皇帝麵前哭訴，請求把李夢陽逮捕法辦。為了堵金夫人之口，弘治皇帝暫時把李夢陽關入錦衣衛大獄，然後向內閣大臣們征詢意見：“眾位愛卿，你們如何看待李夢陽上疏之事？”
內閣首輔劉健奏道：“陛下，依臣看，這是李夢陽狂妄。不過，他也是一心為國才敢直諫。”
劉健雖然說李夢陽狂妄，但實際上在替李夢陽解脫，弘治皇帝邊聽邊點頭。
大學士謝遷接著奏道：“臣也讚同劉大人的意見。李夢陽雖有不妥之處，但這是赤心為國。”
弘治皇帝當即下旨李夢陽複職，僅罰俸祿三個月。
金夫人和張鶴齡還是不滿，依然抓住“張氏”二字不放，請求弘治皇帝嚴懲李夢陽。弘治皇帝不由得拍案而起，厲聲斥責道：“張氏，概舉之稱，豈一門皆‘後’呢？”把金夫人、張鶴齡駁得啞口無言。
之後，弘治皇帝、張皇後邀請金夫人、張鶴齡遊覽南宮，這南宮就是先帝朱祁鎮幽禁之地。酒過三巡，金夫人與張皇後都進內室更衣。弘治皇帝召張鶴齡到旁室，單獨與他密談。
弘治皇帝問：“你知道靖難之役嗎？”
靖難之役，明朝哪位大臣不知？
張鶴齡誠惶誠恐地回答：“臣知道。”
“你知道有哪些皇親國戚在這靖難之役中被殺嗎？”
張鶴齡額頭上汗珠直掉，驚恐得不得了，一時結結巴巴說不出話來。
弘治皇帝替張鶴齡回答：“駙馬都尉梅殷、耿璿，都督徐增壽，這些人都是皇親國戚，都因為靖難之役被殺了。如果現在的皇親國戚不守法，朕同樣也會動用國法。”
張鶴齡聞言大氣不敢喘一下，當即脫下官帽叩頭，從此收斂不少。
弘治皇帝召戶部尚書劉大夏前來議事，討論完之後，弘治皇帝又問：“這些天，外麵有什麽議論？”
劉大夏回道：“陛下釋放李夢陽，上下齊頌皇上聖明！”
弘治皇帝哼了一聲道：“朕怎肯濫殺直臣，來泄小人私憤呢？”
劉大夏叩頭稱讚道：“陛下此舉，真是如同堯舜了。”
弘治皇帝日理萬機，身體越來越弱。在釋放李夢陽兩個月後，竟然臥榻不起了。
弘治皇帝自感在世時日不多，便將劉健、李東陽、謝遷等人召到乾清宮鄭重地說道：“朕繼承祖宗大統，在位十八年，如今已三十六歲，不料一病不起，恐怕要與諸位愛卿長辭了。”
劉健等人在龍榻下叩頭安慰道：“陛下萬壽無疆，怎能說這種話呢？”
弘治皇帝躺在龍榻上，長時間沒說話，心想自太宗後，皇帝大都不長壽，而且子孫也不旺盛，不知道是何原因。自己崇信佛、道兩教，也是無奈之舉。大臣們勸諫的用意是好的，隻恨沒有找出皇帝短壽少子的緣由。
眾臣跪在地上一聲不吭，默默地等候著。
弘治皇帝沉默了很久，歎息道：“生死由命，不能強求。前些年朕迷上了方術，後悔沒有聽從諸位愛卿之言。如今朕將與諸位愛卿訣別，卻有一事相托。”弘治皇帝伸出手，握著劉健的手說，“朕蒙先帝厚恩，選張氏為皇後，生子厚照，立為皇儲，如今已經十五歲了。他尚未選婚，宗室社稷事關重大，應該令禮部即刻舉行。”
劉健等人領命。
弘治皇帝又看著內閣大臣說道：“受遺旨。”
劉健、李東陽、謝遷等人叩頭領命。
遺旨無非是大統相傳、太子繼位等話。末了，弘治皇帝又對劉健等人說道：“太子天資聰穎，隻是喜好玩樂，還要勞煩諸位愛卿輔以正道，朕死也瞑目了。”
劉健等人又叩頭答道：“臣等定當竭盡全力。”
弘治皇帝這才讓他們退下。
沒過多久，弘治皇帝便駕崩了。
弘治皇帝為人寬厚仁慈，不近女色，勤於政事，大開言路，努力扭轉朝政腐敗狀況，並且驅逐奸佞，勵精圖治，任用一批為人正直的大臣，史稱“弘治中興”，所以後世對他評價極高。
太子朱厚照即位，以下一年為正德元年。正德皇帝尊父親弘治皇帝為明孝宗，太皇太後周氏已經駕崩，太後王氏還在，便尊王太後為太皇太後、皇後張氏為太後，加封劉健以及李東陽、謝遷等人為左柱國。
8
弘治皇帝駕崩，一人急急趕往北京探聽消息，這人就是弘治十二年科考舞弊案的主角徐經。他一心盼望新天子發下赦令，希望再返科舉仕途。無奈因科考失意身體越來越差，到了北京便臥病不起，客死他鄉。
去世的弘治皇帝三十六歲，孤身一人、窮困潦倒的唐伯虎也三十六歲了。從揚州回到蘇州後，他繼續破罐子破摔。
醉生夢死的歲月裏，唐伯虎又一次遇到了青樓名妓沈九娘。沈九娘請唐伯虎去她妝閨作畫，唐伯虎找到了久違的溫暖。沈九娘安慰他道：“哪有一帆風順的人生？就算得了功名，若無建樹，也是無聲無息，與草木同朽。倒是那些遭受挫折後執著追求、術有專攻的人流芳後世。”
在沈九娘的安慰下，唐伯虎的心靈創傷漸漸愈合。與沈九娘在一起的日子，唐伯虎細心捕捉她的一舉一動、一顰一笑，使他的仕女畫達到了新水平。唐伯虎索性刻了一方石印，自稱“江南第一風流才子”。
隨後，唐伯虎與沈九娘成了親，他們買了一處位於蘇州桃花塢的閑置宅子，起名桃花庵。唐伯虎自號桃花庵主，還寫了一首《桃花庵歌》——
桃花塢裏桃花庵，桃花庵裏桃花仙。
桃花仙人種桃樹，又摘桃花賣酒錢。
酒醒隻在花前坐，酒醉還來花下眠。
半醒半醉日複日，花落花開年複年。
但願老死花酒間，不願鞠躬車馬前。
車塵馬足富者趣，酒盞花枝貧者緣。
若將富貴比貧賤，一在平地一在天。
若將貧賤比車馬，他得驅馳我得閑。
別人笑我太瘋癲，我笑他人看不穿。
不見五陵豪傑墓，無花無酒鋤作田。
不久，沈九娘生下女兒桃笙，一家三口人過起了平靜的生活。
後來，蘇州遭受洪災，唐伯虎的畫難賣了，有時連柴米錢也無著落。為了一家人的生活，沈九娘也費盡心力，常常麵有愁容。唐伯虎畫了一幅《秋風紈扇圖》自我嘲笑，圖中仕女就是沈九娘。她手持紈扇，於秋風漸起之時，在庭院中徘徊。畫上有詩——
秋來紈扇合收藏，何事佳人重感傷？
請把世情詳細看，大都誰不逐炎涼。