吳婕站在船頭, 遙望著滔滔江水。
遙想當初，就是在這樣寒冷的季節裏，她和陸娉婷乘坐大船, 一路北上, 抵達大魏的京城, 從此變成困局金絲籠中的雀鳥。如今又是在這樣寒冷的季節，乘船南下，即將返回自己的故鄉。
原本她以為自己能走得瀟灑, 可沒想到是如此糾結難耐。
這些日子從宮人口中探聽來的消息，讓她痛苦不堪。
函穀關被攻破以來，北方的蠻族糾結了二十餘萬大軍，攻入中原, 不僅有狄族的虎狼之師, 還有更多的其他部族, 爭前恐後想要吞噬這塊膏腴之地。
北方連續十幾座城池被蠻人攻陷, 其中數座城池慘遭血腥的洗城, 就算沒有被屠城的, 也好不到哪裏去。婦孺工匠盡皆被擄掠北上，充作奴隸。北方蠻族的戰鬥方式，向來便是如此殘酷。
一群餓狼圍著一頭猛虎，撕咬下猛虎身上一塊塊的血肉, 猛虎已經疲於應付, 偏偏下方還有一頭獅子, 一口咬住它的尾巴。
北方戰線淪喪的同時，南陳那位新繼位的皇帝揮軍北上, 看架勢是要一舉將數年前淪喪與北魏的國土收回。甚至更進一步……
邊關不斷潰敗的戰線，還有那些被無辜屠戮的百姓,
吳婕不是鐵石心腸的人，不可能沒有觸動。尤其發生的這一切，都是因為高子墨。是他命令西北將軍府的餘黨，打開關隘，才讓這些蠻夷有機可乘。
自己做錯了嗎？那天幫助少年離開。
吳婕陷入深深的彷徨和自責，與之相比，之前對東越國祚的憂慮，還有對投靠北魏這個仇敵的後悔都不堪一提了。
她恐懼著北方不斷傳來的噩耗。更恐懼著如果元璟抵抗不住這些南下的蠻族，北方將變成何等殘酷的地獄啊？史冊之上，百年之前諸胡亂華的慘狀，人競相食的悲劇。甚至蠻夷繼續南下，掃**整個中原……
一切都是因為高子墨，因為自己放了這個少年。
吳婕的手掰住船舷上的木板，這些天她幾乎睡難安寢，日日憂慮不已，明媚的大眼睛周圍是濃重的烏青。
從艙內出來，元璟看著她的背影，“江上風冷，還是回艙內吧。”
吳婕沉默不語，卻沒有順從他的意思。
元璟無奈，站在她身邊，兩人並肩遙望著波光粼粼的江麵。
元璟突然開口道：“這個季節，江水較為平緩，再冷下去，可能會結冰。到時候河道就會封閉，無法通行。不過等到了春天，冰雪消融，諸多支流湧入主河道，水勢大漲。那個季節，兩岸的桃花林盛放，很多花瓣落入江水，隨波逐流，連江中的魚兒都喜歡追逐花瓣，所以又被稱為桃花汛，是金蕪城有名的盛景。”
“前麵就是金蕪城了。朕再送你一段路，就要分別了。”
吳婕轉頭望著他，艱難地開口道：“皇上，聽聞邊關狼煙四起。”
元璟低笑了一聲：“想不到還是被你知曉了。在擔心朕嗎，還是在擔心東越的將來？”
“放心吧，有朕在，總還能支撐一段時日。”
“這場亂局本就跟你無關，返回東越之後安穩度日。”
吳婕身體一顫：“聽聞蠻夷兵力強盛，野心勃勃。若真是天下大亂，何處可得樂土？”
“蠻人不善水戰，有長江天塹在，江南之地應該能多支撐一陣子，而且新繼位的那人，看這半年的主政，也有明君之象。希望能撐住吧。”
元璟抬手撫摸著她的頭頂，臉上依然帶著笑容，隻是微有些苦澀。
“如果哪一天，聽到了大魏京城淪陷的消息，就好好說服你的伯父，投效南陳。南陳新君繼位，與之前主政的周氏一黨並非同流，應該會接納你們的。”
又遙望著滔滔江水，不無感慨地道：“朕自繼位以來，努力想要當個好皇帝，沒想到局勢一日三變，反而折騰地國勢江河日下，時也，命也，或者說，都是朕自取死路。哈，也許朕根本沒有自以為的文治武功，一切都是朕自視過高。”
吳婕壓抑不住，低聲道，“對不起。”
元璟知曉她為什麽道歉，搖頭道：“你並沒有錯，一開始就是朕設局殺他，對不起他。他如此選擇，也是情理之中。”
“在東越針對高子墨的刺客之舉，雖然元哲是擅自行動，並未稟報過朕，但若是換了朕身在他的位置，設身處地，也是一樣的選擇。”
吳婕抬起頭，盯著他。
“皇上對高子墨一向多有寬容。”吳婕能看得出來，元璟對這個少年是真有幾分欣賞，而非因為迫於高氏兵權的虛與委蛇。
元璟坦率地說著：“能夠以一人之死，換取將來莫大危機的解除，自然是一門劃算的生意。”
吳婕恍惚，他說的是實話，在上輩子，高子墨一死，徹底解除了菱北高氏謀反的陰影，並刺激高檀宇短時間內傷勢複發。高家經營西北百年的成果，完整無缺地落到了朝廷的手中，成了元璟爭霸天下的基石。
上輩子就是憑著從福王府得來的重金，還有從高氏獲取的精兵強將，他才能那麽快地南征北戰，功勳卓著。
吳婕咬牙，又覺得有些憤懣，“在你們這些人心中，人命，道義，都不足掛齒，都是可以衡量的生意罷了。”
高子墨打開關隘，引入外敵的行為她雖然不讚同，但事情的起源還是元氏一族自己急功近利，釜底抽薪的舉動。
日常接觸，她很清楚，高子墨對元璟這個姐夫，也是有尊敬的，卻落到如今這個拚死相殺的局麵。想起那一晚，高子墨在她麵前的慷慨之言，充滿被辜負的痛苦。
“高氏為了大魏天下，多少年來，出生入死……”
元璟自嘲地笑了笑：“這世上的很多事情，不是公理正義可以簡單衡量的。”
“高氏的功勞自然顯赫，但朝廷也酬勞了這份辛苦。”
“而且，這些犧牲，僅僅是高氏一族的犧牲嗎？高氏三個兒子喪命在戰場上是不差，北方又有多少人家不止死了三個兒子，甚至父子戰死，家門滅絕，依然籍籍無名。”
“少年時候，我鬧騰著要上戰場，父皇被擾地沒辦法，隻好同意了。我第一次入軍營曆練，就是去了西北。”
“那時候我一心憧憬著上陣殺敵，想象著提千軍萬馬，征戰沙場，破敵陷陣的輝煌榮耀。可惜，尊貴的皇子自然不可能被允許這樣冒險。我被安排了一個統籌後勤糧草的活兒。”
“在那些老將的眼中，隻要我這個皇子乖乖在軸重營待著，好吃好喝，不給他們添麻煩就好了。”
“我自然滿心懊惱，卻拗不過那群老將，隻能應下，覺得白白浪費了一身好武功和滿腔熱血。”
遙望著低垂的天幕，元璟平緩的語調講述著過去的經曆，
十三歲的年輕人可沒有那麽乖巧，他下定決心，就是在軸重營，也要幹出一番事業來。
然後他親自跟著部隊，去征收糧草。
就是那一次，才讓他真正看清楚了大魏邊疆的百姓過的是什麽日子。
元璟之前在京城，也時常帶著侍從前往街市樓堂中，自信見識過體驗過平民百姓的生活，但是那一天，他才知道自己有多麽淺薄。
破舊的搖搖欲墜的棚屋，幹枯瘦弱地宛如行屍走肉般的村民，連老鼠都不屑一顧的積滿灰塵的米缸。
他甚至無法理解，這些人是怎麽還能活到現在的。
有一戶人家，看模樣也是讀書人出身，那位年邁的夫人縱然病弱貧寒，還是談吐體麵。
她苦苦哀求著，說她的丈夫和大兒子都上了戰場，丈夫已經戰死，兒子還不知道被派在何處。幼子又正病弱著，求他們不要帶走僅存的一點兒糧食，否則他們將會餓死。
征發糧草的小吏也於心不忍，但軍法當前，沒有緩和的餘地，若交不出軍糧，隻能將她帶走了，官賣之後，充作軍資。
吳婕低聲道：“對這樣的軍屬人家，難道沒有特殊照顧？”
“按照律法，一子從軍，家中可以免除五年的賦稅，這位夫人家已經免除了十年，可惜邊疆苦寒，縱然沒有賦稅壓身，百姓生活也諸多艱難。”
“眼看著賦稅官不肯容情，那位夫人百般無奈，終於說，將我帶走吧，縱然年邁，還能入軍中為你們漿洗衣物，若是糧食沒了，幼子隻能在家中等死。眼看著這對母子淒慘，我於心不忍，可是，軍法規矩不容褻瀆。”
“最後，我自己取了銀錢出來，算是替代了這位夫人的賦稅。”
“將這個母親歸還她的孩子，我沒有絲毫欣喜，隻覺得心情沉重。”
“能救這個人，能救那個人，可縱然傾盡全力，我能救得幾個人？戰爭一起，多少百姓骨肉分離，家破人亡。”
吳婕沒有說話，她明白，這種征發軍糧，不是邊疆的百姓餓肚子，就是西北兵馬餓肚子。讓那些士兵餓著肚子拚殺，送命，戰敗，將來大家都要死。兩害相權取其輕，所以，隻能讓百姓餓肚子了。
元璟的聲音低緩而沉重，講述的故事非常簡單直白，卻讓吳婕不知道該怎麽說。
東越國家雖小，卻因為地理位置便利，百姓生活比較富裕。但就是這樣，依然有些貧寒人家，一旦遇上天災人禍，情況更加慘烈，甚至流離失所。
而北魏的邊境就更慘了，早年北地的蠻族時常南下侵擾，北魏邊關戰事頻繁，百姓苦不堪言。
元璟扶著橫欄，沉暗的暮色中看不清楚神情。
“這些年想想，我很慶幸那一次去了前線，去了軸重營，才親眼看到這麽多。”
“高檀宇為人雄才偉略，他執掌西北三十年，勢力根深蒂固，父皇當年在世的時候，對這些重臣都多有優容，對西北屢次加恩，甚至將數個郡的賦稅劃撥其使用。想必高檀宇也是忌憚著這點兒恩義，不好立時謀逆。”
“但這些年來，他私底下的動作不斷。你知道嗎，西域三十六國之中，有數個國家，其實已經被高氏兵馬覆滅，換上了他們的傀儡。隻是朝廷茫然不知。甚至連夜闌國，都在其控製之下。”
吳婕震驚，夜闌國可不同於普通的西域國家，這個國度的建立就是馬賊，而建國之後也沒有放棄這個發財的機會，明麵上交好各國，私底下依然在幹著搶掠殺人的勾當。若是與高氏有勾結……
“夜闌國這些年來劫掠的大批銀錢，至少有一半上貢進了西北將軍府。”元璟唇角帶著嘲諷。
“父皇晚年有感於朝廷銀錢艱難，聽取了吏部郎中王功孝的諫言，與西北廣開商貿來往，果然大幅度緩解了戶部的窘迫，西域財源滾滾，便被高檀宇盯上了。”
“朕對夜闌國下手，雖然未明著跟高氏撕破臉皮，卻已經讓他們忌憚不已。”
吳婕沒有說什麽，高子墨的話語中，高氏確實功高蒙冤，滿心悲憤。
但從元璟的角度，又是另一個故事。
故事裏有更多的無奈，更多的百姓悲歌。一個個雖比不得高氏的壯烈，卻更顯蒼涼。
那天晚上，吳婕輾轉失眠了。
第二日清晨，大船抵達金蕪城，到了雙方分別的時刻。元璟從侍女手中接過披風，抖開披在吳婕肩頭。
吳婕整個人籠罩了他的陰影之下，仰起頭，看著元璟熟悉的容顏。
他依然是靜若深水的模樣，隻是瀅瀅目光落在自己身上，多了一份眷戀不舍。
吳婕怔怔凝視著他，想到這個人即將從金蕪換船北上，趕赴邊關，迎戰南下的大軍。心裏頭一陣收緊。
替她扣上披風的銀扣，元璟突然低下頭。
吳婕覺得額頭一熱，是他的唇觸在那裏。
“一路順風吧，公主殿下。”溫暖的感覺一閃即逝，他含笑叮囑道。
“皇上……”吳婕低呼一聲。
元璟笑道：“若有那一天，聽到了兵敗身死的消息。閑暇之時，記得給朕上一炷香。聽說新韶城白鹿寺的香火非常靈驗。說不定我身在地府也能收到你的聲音。”
吳婕身形微顫，這種話也是隨便說的嗎？
吳婕顫抖的視線中，元璟果斷地轉身離開了。
從金蕪城向東南揚帆起航，不久，吳婕的船到了鷺江口。
大船停泊下來，吳婕透過船上的窗戶，遙望著蒼茫一片的江水。
兩年前，就是在這裏，紫茴一杯毒酒，將她弄暈，然後扔到了江水之內。如今故地重遊，看著水浪翻湧，吳婕滿心糾結。
碼頭還是那個碼頭，驛站還是那一處驛站。
甚至連房間裏的陳設都沒有太大改變。吳婕坐在床邊，想著不知道元璟北上的路途是否順暢。還沒有入睡，突然門外響起了匆匆的腳步聲，淩亂而急促。
吳婕立刻起身，聽見外頭傳來一個熟悉的清朗聲音：“貴妃娘娘，城內有變，請盡快動身！”
護送吳婕南下的是兩艘大船，除了仆役船員，元璟還安排了一百名精銳的士兵隨行。此時站在門外的就是統帥這些士兵的校尉鄧澈。
“發生何事？”吳婕忍不住問道。
“前頭城內發生戰亂。請娘娘火速移駕船上，咱們離開此地。”鄧澈言簡意賅地說道，
“戰亂？”吳婕睜大了眼睛，“是蠻人打過來了？”
鄧澈搖搖頭，“不是蠻人，應該是南陳的兵馬。”
南陳？對了，這邊裏南陳比較近……不對啊！此地勉強算是北魏腹地，南陳已經打到這裏，那豈不是南方戰線全麵崩潰……
吳婕以最快速度穿上衣裝，侍女推開房門。
門外的鄧澈滿臉焦急，見到吳婕出來才鬆了一口氣。
他和兩名侍衛護持著吳婕快步出了驛站，一邊解釋著吳婕的疑惑。
“是南陳的水軍，走海路北上，悄無聲息接近了此地。如今兵臨城下，城內大亂。請娘娘盡快移駕。”
吳婕立刻問道：“可是南陳水師占據了江麵，我們如何走脫？”
“水師是從夾江入海口來的。咱們乘船南下，從瑞江口走，與他們並非一路。”
吳婕簡單想了想附近的水道地圖，她向南，而南陳的兵馬從東向西，隻要自己抓緊時間離開，雙方確實不會撞見。
驛站距離碼頭並不遠，吳婕一行很快抵達了目的地。
從馬車上下來，一陣寒風吹來，吳婕打了個哆嗦。
寒冬已至，深夜的風經過水麵，淒冷刺骨。
她放眼望去，不禁大吃一驚，白天還冷寂荒蕪的碼頭，此時竟然熙熙攘攘擠滿了人。
漆黑的夜色下，靠著零星的火把燈光，吳婕依稀分辨出，都是些尋常衣著的百姓，扶老攜幼，背著大大的包裹，簇擁在碼頭邊上。
每一個人的臉上都滿是恐慌，冰冷的風吹過擁擠的人群，很多衣衫單薄的人瑟瑟發抖。
“都是城內聽聞了消息的百姓，想要逃離。城池一旦被圍困，就逃不掉了。”鄧澈解釋道，目光隱有悲涼。
吳婕忍不住道，“能逃去哪裏？”
“過了江，江北的連安城城牆更高，守軍也多，比留在這裏安全。”
吳婕沉默了，兵亂一起，人命賤如草芥。一旦破城，就算不會被屠城，也多半會被抽調壯丁去服勞役，九死一生，更別說萬一打成持久戰，糧草斷絕，城內百姓更慘。
站在船頭遙遙看去，就在這片刻功夫裏，岸邊的人越聚越多。
然而，碼頭上的船隻明顯是遠遠不夠的，為了爭搶有限的船隻，水邊亂成一團。甚至有被從船上擠下去的。
吳婕粗略估算了一下岸邊百姓的數量，再看看數量有限的船舶。這樣計算下來，至少要三四天才能將岸邊的百姓運送過河。岸邊很多都是老弱婦孺，這樣酷寒的天氣裏留在野外數日，隻怕會生生凍死。
有些絕望的百姓，眼看著吳婕這邊兩艘鮮亮的大船，開始往這邊靠攏，試圖上船。
鄧澈提醒道：“娘娘，為保證路途順暢，還是盡快離開吧。”
吳婕眼看著那些百姓扶老攜幼，越來越近，掌心握緊又鬆開，終於咬牙道：“先不走了，傳令讓大船去幫忙運送百姓。”
鄧澈一怔：“可是娘娘，此時不走，隻怕南下就會遇見敵軍。”
平心而論，身為大魏軍官，他也是想要幫助這些無辜百姓的，但是軍令在身，保護吳婕是更重要的任務。
岸邊的百姓越聚越多，就算他們兩艘大船投入，也不是短時間能運完的。
“待將這些百姓送走，我們不南下了。”吳婕咬著唇，低聲道，“到時候取道向西，沿著來時的路北上，返回京城。”
她終於下定了決心。
她想要見一見高子墨。這場災劫有她一份責任，她不能就這樣甩手不管。
甚至不考慮這北方的滿地百姓，現實一點兒，真的逃回了東越，說動伯父投靠南陳。可一旦北魏守不住，北方蠻夷兵馬肆虐，將來必會南下侵擾。那將是延綿數十年甚至上百年的災劫。
隻要有一線希望，她也要盡力挽回這個最慘烈的結果。
就算身死在異國他鄉，也比這樣抱著滿腔愧疚苟延殘喘要強。
對吳婕的決定，鄧澈大感意外，“可是娘娘，之前皇上吩咐，無論遇到什麽，都要以您的安全為重，力求平安將人送回新韶城。”
“皇上的旨意，是因為我的心願，如今我改了念頭，自然無需南下。”吳婕果斷地道，“若有違逆之處，將來我會解釋。”
她言語果斷，擲地有聲。半天卻不見鄧澈回應。
以為這個年輕人還在猶豫，吳婕抬起頭，卻見鄧澈眼眸中隱有光亮。
“不必娘娘解釋，娘娘弱質女子，尚且有如此決心，屬下等都是兵甲之士，身受皇恩，更是分內之事，理應效力。”意識到吳婕的決心，鄧澈神情有些激動。身為大魏禁軍的軍官，這種危機時刻，當然更希望幫助眼前受難的子民百姓。
吳婕放棄南下故鄉這個平安的選擇，而是救助百姓，讓他立刻對眼前的貴妃多了一份發自內心的尊重。
他恭敬地行了個禮，立刻轉身吩咐手下的士兵分頭忙碌起來。