老烏走出塑料廠後，把口袋裏的紅包拿出來看了，五十塊。心裏升起淡淡的失落。想阿湘、阿霞這樣的小女孩一月尚能掙二百，自己堂堂七尺男兒，月掙五十，難怪被阿湘小覷。回到魚棚，倒在鋪上，雙手枕頭，想心事，想黃叔何時能擴大生產，然後把他弄到工廠裏上班。想，黃叔說話是否算數，真的當廠長，那就好了。
說這人的夢想，都是到什麽山看什麽景。在餓倒街頭時，老烏隻求有個容身之所，便是謝天謝地，看了魚塘，老烏最大的夢想，卻是能獲得黃叔的信任，把他調到廠裏打工。往近裏說，月入二百，幹一年抵他四年；往遠裏說，學會一門技術，就多一條謀生之**；往大裏說，黃叔的工廠擴大，說不定真能當個廠長什麽的。不過，老烏終究是個腳踏實地之人，雖有滿腦子夢想，但他清楚，現在要緊的，是把這魚塘看好。看魚塘實在太閑，閑得無聊，又無人可說話，整天坐在魚塘邊，望著遠處那些一天天長高的樓群發呆。老烏知道，那裏是另外一個世界，那世界，承載著多少人的夢想？老烏有時也想，出門打工，居然落到在這裏看魚塘，不免有點喟歎懷才不遇。那些枯寂無聊的日子，能讓老烏打發時光的，除了看遠處一日日高起的樓房，就是想想他另外的一樁心思。
後來，老烏常懷想這段時光，懷想那些青春年少，獨守魚塘的日子。那些日子，他的心裏開始有了一個女子，睜開眼是，閉上眼還是，那女子的一個微笑，一句不經意的問候與關心，擾得他心裏既甜蜜、又苦澀。“蒹葭蒼蒼，白露為霜，所謂伊人，在水一方，”老烏想：“這就是愛情嗎？我是愛上阿霞了。”他每天就渴望著中午和晚飯時間的到來，隻有這時，他才能短暫地離開魚塘，才能見著阿霞。他又害怕這時間的到來，害怕阿霞看穿他的心思。他想對阿霞說出他心底裏日益濃烈的愛，又害怕這個愛字一說出口，從此就失去了阿霞，連做朋友的機會都沒有。他知道，自己的尊容，是不配愛著阿霞的，自己這樣想，簡直是癩蛤蟆想吃天鵝肉。這樣的心思，折磨著老烏，把他的心弄得雞飛狗跳，折一根樹枝，在地上寫阿霞的名字，寫親愛的阿霞，又立即擦掉。見到阿霞時，老烏變得沒有一開始那樣自然了，坐在一張桌子上吃飯也不敢抬頭看阿霞一眼，老板娘再往他碗裏夾肉，也不敢夾給阿霞吃了，更不敢主動和阿霞說話，阿霞問他一句，他就答一句。
一日，阿霞問老烏：“喂，李保雲，我有話對你說。”老烏臉上的胎記刷地變紅了，說：“你，有什麽事？”“我得罪你了嗎？”阿霞玩著衣角，露出少有的調皮。老烏一雙手慌得亂搖。阿霞說：“那，這段時間你為什麽不理我？”老烏臉上的胎記更紅。在一邊的阿湘突然醒悟過來，指著老烏笑，說：“哇，不會吧，老烏，你喜歡上阿霞了。”老烏說：“你瞎說，沒有的事，沒有的事。”恨不得找個地縫鑽進去。阿湘就笑，說：“還說沒有，你看你，臉都紅成猴子屁股了。你這就是心裏有鬼。” 阿霞說：“死鬼阿湘，你瞎說什麽呢？李保雲是老實人，你別欺負他。”阿湘說：“不會吧，這麽快就護著他了？”
此番說笑，卻讓老烏和阿霞間，更加失去了自然。阿霞似乎也在有意和老烏保持距離，見了麵，總之是，沒法再像從前那樣自在了。老烏覺得是他不好，是他害得阿霞丟了臉，阿霞呢，似乎也覺得，她欠了老烏什麽。畢竟，一個人愛上另一個人是無罪的，不能因為他的臉上長了難看的胎記，就剝奪他愛別人的權利。
“那麽，阿霞到底是什麽心思呢？”老烏睡在魚棚裏，想。過些日子，老烏發現，阿霞並未真生氣，表麵上看，不怎麽同他說話，距離遠了，可老烏感覺得到，阿霞還是關心著他的。比如阿霞去街上，就會問老烏：“李保雲，有沒有什麽東西要帶？”或是問：“李保雲，有沒有信？我上郵局，幫忙寄。”老烏說沒有。老烏一直沒給家裏寫過信，老烏說：“混得不好，沒臉給家裏寫信。”阿霞說：“還是寫一封吧，兒行千裏母擔憂呢，給父母報個平安也是好的。”老烏就借了阿霞的紙和筆，給父母寫了一封信。阿霞見了老烏的字，說：“呀，你的字寫得可真好看，一個一個，像印出來的。”老烏很得意自己的字，就說他是練過毛筆字的，那些年在家裏苦悶，想打工又出不來，想做點事業又沒本錢，天天得閑了就練毛筆字打發時間。阿霞問老烏是不是高中畢業。老烏說：“讀了二年縣一中，後來退學了。”老烏又說：“進了縣一中，半隻腳就進了大學門檻。”阿霞不解：“那為什麽不讀書了呢？”老烏苦笑了一下，指著自己的臉：“我這個樣子，聽說考上了，也不會錄取的。”阿霞說：“有這樣的事？”老烏問阿霞，“我看你平時不怎麽說話，可說出來的話很有水平。”阿霞說：“哪裏？”阿霞說她讀過初中，沒有畢業。
阿霞和阿湘一塊兒去街上逛，阿霞給家裏寄了錢，幫老烏寄了信，還買了紙，墨，一個筆記本，一支圓珠筆。這都是老烏交代的。他的毛筆和字帖，是出門時隨身帶了的。從此，得了空，老烏就練字。聽到阿霞誇他的字好看，老烏就覺得，現在練字不隻是打發時間，還是為了愛情。阿湘有了錢就買衣報，上街買了兩套，一套仿真絲連衣裙，上麵印著大朵的花，另一套，倒像是職業白領的裝束。阿湘雖個子中等，但五官長得標致，又白，什麽衣服穿在身上都好看。連老烏都忍不住誇她。黃叔也誇阿湘，說：“我要是有仔，就讓仔追你。”黃叔沒有兒子，隻有三個女兒，大女兒上了大學，二女兒讀高二，三女兒也讀初中了。
阿霞的關心，把老烏的心弄得七上八下，他真的不知道，阿霞對他是什麽樣的感情。是愛他？還是憐他？老烏就把阿霞說過的話，想了一遍又一遍，想找出答案來，然而老烏對女人的了解差不多是一片空白，他實在猜不透阿霞的心思。有一點，老烏可以肯定，那就是，阿霞並不討厭他。不討厭他，這就讓老烏很知足了。阿霞是他這一生，第一個不歧視他的女孩。老烏用阿霞給他買回的圓珠筆，在阿霞給他帶回來的筆記本上，寫滿了對阿霞的愛慕與相思，看見花謝子，月缺了，也會寫下些傷感的句子，秋風起了，也會有些惆悵。
說話間，春節就到了。這是老烏在外過的第一個春節。放假前尚有半個月，阿霞問老烏過年回不回家，老烏搖了搖頭，說：“不回。”阿霞說：“是不是沒錢？沒錢我借你。”老烏說：“謝謝，不用了。”老烏沒有想過回家，他早就想好了，今年在外過年。他聽人說過，每年開過年的那些天，工比較好找，他想趁著春節那幾天，騎驢找馬，再出去找找看。在黃叔的魚塘都呆半年，半年來，黃叔的工廠裏還是倆工人，黃叔根本沒有擴大生產的意思。阿霞和阿湘每天都加班到十一二點，冬月、臘月每晚更是加到淩晨一二點。老烏**老板娘再招兩個工人，兩班倒。老板娘說這是老板的事。黃叔天天忙得很，偶爾一次吃飯碰到，老烏提了**，黃叔盯著老烏，笑眯眯地問：“不想看魚塘了？”老烏忙說：“不是這個意思，我是看阿霞和阿湘兩個太累了。”黃叔說：“幹得多掙得多，她們還願意加班呢。不信你問她們願不願意加班？”阿霞不說話。阿湘說：“誰願意了，一天到晚除了吃飯睡覺就是上班，一點自己的時間都沒有。”黃叔說：“小姑娘又不拍拖，要自己的時間幹嘛？”阿湘說：“你怎麽曉得我不拍拖？”不過飯後，阿霞對老烏說，她還是願意加班的。阿霞說這兩個月，她都拿到了三百多。看著阿霞近來消瘦不少，老烏又憐又痛，恨不能變了身來幫阿霞加班。
年說來就來了，臘月二十五，廠裏終於放了假。阿霞背著大包小包，到街上去坐汽車，她要坐汽車到廣州，再從廣州坐火車回家。年關了，魚塘更要看緊，黃叔反複交代過，不能有一絲馬虎，還有最後一批魚沒捕撈，起完了魚，也放老烏幾天年假。明年魚塘是否繼續養魚黃叔沒說，老烏也沒問。多年以後，老烏還記得阿霞回家的那個清晨，老烏到村口送阿霞，阿霞瘦小的身子埋在包裏。老烏說：“這麽沉的包，我幫你背。”阿霞有些傷感，說：“不用了，黃叔知道你不看魚塘來送我，該要說你了。”阿霞說著就走了。老烏陪阿霞走了一段。阿霞停下來，說：“李保雲，你回去吧。”老烏就停了下來，看著阿霞走遠，阿霞回過身，朝還傻站在榕樹下的老烏揮揮手，老烏的淚水就下來了，絲絲縷縷的痛漫上心頭，像蠶在啃噬，而他的心，是一片桑葉，轉眼間已是千瘡百孔，再看阿霞時，隻看得見那碩大的牛仔背包在晨光裏移動。