有一個仕人在衙門中做“賊曹”的官（專司捕拿盜賊，略如公安局長）。有一次捉到一名大盜，上了銬鐐，仕人獨自坐在廳上審問。犯人道：“小人不是盜賊，也不是尋常之輩，長官若能脫我之罪，他日必當重報。”仕人見犯人相貌軒昂，言辭爽拔，心中已答允了，但假裝不理會。當天晚上，悄悄命獄吏放了他，又叫獄吏自行逃走。第二天發覺獄中少了一名囚犯，獄吏又逃了，自然是獄吏私放犯人，畏罪潛逃，上司略加申斥，便即了案。
那仕人任滿之後，一連數年到處遊覽。一日來到一縣，忽聽人說起縣令的姓名，恰和當年所釋的囚犯相同，便去拜謁，報上自己姓名。縣令大驚，忙出來迎拜，正是那個犯人。縣令感恩念舊，殷勤相待，留他在縣衙中住宿，與他對榻而眠，隆重款待了十日，一直沒有回家。
那一日縣令終於回家去了。那仕人去廁所，廁所和縣令的住宅隻隔一牆，隻聽得縣令的妻子問道：“夫君到底招待什麽客人，竟如此殷勤，接連十天不回家來？”縣令道：“這是大恩人到了。當年我性命全靠這位恩公相救，真不知如何報答才是。”他妻子道：“夫君豈不聞大恩不報？何不見機而作？”縣令不語久之，才道：“娘子說得是。”
那仕人一聽，大驚失色，立即奔回廳中，跟仆人說快走，乘馬便行，衣服物品也不及攜帶，盡數棄在縣衙之中。到得夜晚，一口氣行了五六十裏，已出縣界，驚魂略定，才在一家村店中借宿。仆從們一直很奇怪，不知為何走得如此匆忙。那仕人歇定，才詳述此賊負心的情由，說罷長歎，奴仆們都哭了起來。
突然之間，床底躍出一人，手持匕首。仕人大驚。那人道：“縣令派我來取君頭，適才聽到閣下述說，方知這縣令如此負心，險些枉殺了賢士。在下是鐵錚錚的漢子，決不放過這負心賊。公且勿睡，在下去取這負心賊的頭來，為公雪冤。”仕人驚懼交集，唯唯道謝。此客持劍出門，如飛而去。
二更時分，刺客奔了回來，大叫：“賊首來了！”取火觀看，正是縣令的首級。刺客辭別，不知所往。（出《源化記》）
在唐《國史補》中，說這是汧國公李勉的事。李勉做開封尹時，獄囚中有一意氣豪邁之人，向他求生，李勉就放了他。數年後李勉任滿，客遊河北，碰到了故囚。故囚大喜迎歸，厚加款待，對妻子道：“恩公救我性命，該如何報德？”妻曰：“酬以一千匹絹夠了麽？”曰：“不夠。”妻曰：“二千匹夠了麽？”曰：“仍是不夠。”妻曰：“既是如此，不如殺了罷。”故囚心動，決定動手，他家裏的一名僮仆心中不忍，告訴了李勉。李勉外衣也來不及穿，立即乘馬逃走。馳到半夜，已行了百餘裏，來到渡口的宿店。店主人道：“此間多猛獸，客官何敢夜行？”李勉便將情由告知，還沒說完，梁上忽然有人俯視，大聲道：“我幾誤殺長者。”隨即消失不見。天未明，那梁上人攜了故囚夫妻的首級來給李勉看。
這故事後人加以敷衍鋪敘，成為評話小說，《今古奇觀》中《李汧公窮途遇俠客》寫的就是這故事。
李勉是唐代宗、德宗年間的宗室賢相，清廉而有風骨。代宗朝，他代黎幹（即前“蘭陵老人”故事中的主角）為京兆尹（首都市長），其時宦官魚朝恩把持朝政，任觀軍容使（皇帝派在軍隊中的總代表、總政治部主任），即使是大元帥郭子儀也對他十分忌憚。這魚朝恩又兼管國子監（國立大學、高級幹部學校校長）。黎幹做京兆尹時，出力巴結他，每逢魚朝恩到國子監去巡視訓話，黎幹總是預備了數百人的酒飯點心去小心侍候。李勉即任時，魚朝恩又要去國子監了，命人通知他準備。李勉答道：“國子監是軍容使管的。如果李勉到國子監來，軍容使是主人，應當招待我。李勉忝為京兆尹，軍容使若大駕光臨京兆衙門，李勉豈敢不敬奉酒饌？”魚朝恩聽到這話後，心中十分生氣，可又無法駁他，從此就不去國子監了。但李勉這京兆尹的官畢竟也做不長。
後來他做廣州刺史。在過去，外國到廣州來貿易的海船每年不過四五艘，由於官吏貪汙勒索，外國商船都不敢來。《舊唐書·李勉傳》說：“勉性廉潔，舶來都不檢閱，故末年至者四千餘。”促進國際貿易，大有貢獻。他在廣州做官，什麽物品都不買，任滿後北歸，舟至石門，派吏卒搜索他家人部屬的行李，凡是在廣州所買或是受人贈送的象牙、犀角等類廣東物品，一概投入江中。
德宗做皇帝，十分寵幸奸臣盧杞。有一天，皇帝問李勉道：“眾人皆言盧杞奸邪，朕何不知？卿知其狀乎？”對曰：“天下皆知其奸邪，獨陛下不知，所以為奸邪也！”這是一句極佳的對答，流傳天下，人人都佩服他的正直。任何大奸臣，人人都知其奸，皇帝卻總以為他是大忠臣。這可以說是分辨忠奸的簡單標準。（另有一說，這句話是李泌對德宗說的。）
去年初夏，我到加拿大去，途經美國洛杉磯，在“國賓酒店”住了兩晚，那正是羅勃·甘迺迪（羅伯特·肯尼迪）半年前被刺的所在。那兩晚正逢加州全州選美在該酒店舉行，電梯中、走廊上都是美女，目不暇給，很少有人談羅勃·甘迺迪。我忽然想：中國曆史上也有很多刺客，但刺客往往在事到臨頭之際，忽然同情指定被刺之人，因而下不了手，甚至於反過來相助對方。這種情形，外國刺客卻是極少有的。
聶隱娘是虛構的人物，那不算。刺王鐸的李龜壽是一個，本書第二十四圖“秀州刺客”是一個。此篇的“義俠”又是一個。最著名的，當是春秋時晉靈公派去刺趙盾的鉏麑。他潛入趙盾家中，見趙盾穿好了朝服準備上朝，天色尚早，便坐著閉目養神。鉏麑歎曰：“不忘恭敬，民之主也。賊民之主，不忠；棄君之命，不信。有一於此，不如死也。”於是觸槐而死。（見《左傳》）《公羊傳》的說法略有不同，沒有記載刺客的名字。晉靈公派一名勇士去行刺趙盾。這勇士走進大門，不見有人把守；走進後院，不見有人把守；走進內堂，仍不見有人把守。他躍到牆頭窺探，見趙盾正在吃飯，吃的隻有一味魚。勇士曰：“嘻，子誠仁人也。吾入子之大門，則無人焉；入子之閨，則無人也；上子之堂，則無人焉；是子之易也。子為晉國重卿，而食魚餐，是子之儉也。君將使吾殺子，吾不忍殺子也。雖然，吾亦不可複見吾君矣！”於是刎頸而死。
東漢時隗囂命刺客殺杜林，刺客見杜林親自以木車推了弟弟的棺木回鄉，歎曰：“當今之世，誰能行義？我雖小人，何忍殺義士？”自行逃去。（見《後漢書·杜林傳》）
東漢大將軍梁冀令刺客殺崔琦。刺客見崔琦手中拿了一卷書在耕田，耕一會田，便翻書閱讀，不忍相害，告知真相，說道：“將軍令吾要子，今見君賢者，情懷忍忍，可亟自逃。吾亦於此亡矣！”可惜梁冀後來還是派了別的刺客殺了崔琦。（見《後漢書·崔琦傳》）
劉備做平原相時，當地有個名叫劉平的人，素來瞧不起劉備，恥於受他治理，便派人行刺。刺客不忍下手，語之而去。（見《三國誌蜀誌·先主傳》）
東晉時劉裕篡位自立，派沐謙混到司馬楚之手下，設法刺殺。司馬楚之待他很好。有一晚沐謙假裝生病，料知司馬楚之必來探問，準備就此加害。楚之果然親自拿了湯藥去探病，情意甚殷。沐謙大為感動，從席底取出匕首，將劉裕派他來行刺的事說了，並勸他以後要多加保重，不可太過相信別人，免遭凶險。司馬楚之歎道：“我若嚴加戒備，雖有所防，恐有所失。”意思說安全是安全了，隻怕是失了人才。沐謙以後便竭誠為他盡力。（見《魏書·司馬楚之傳》）
這一類的事例甚多。漢陽琳刺客不殺蔡中郎、唐承乾太子刺客不殺於誌寧、淮南張顯刺客不殺嚴可求、西夏刺客不殺劉錡等等皆是，事跡內容也都大同小異。（此文作於一九六九年）