從少年期過渡到成年期是人生的一個轉折點，標誌著他們進入成人的行列，可以享受成人的權利，同時也應盡成人的義務和責任。成年禮是為承認年輕人具有進入社會的能力和資格而舉行的人生儀禮，是一個人由個體走向社會的一道必不可少的程序。當一個人經過漫長的社會化過程，逐漸走向成熟，脫離了親人的養育、監護，承當起了所在集團和社會所賦予的權利和義務的時候，人們要為他舉行一係列的儀式，來紀念當事人由不成熟走向成熟的過渡，這種儀禮就是成年禮。成年禮是人生儀禮中最為重要、並且具有多重特性的儀禮，是一種普遍存在的文化現象。
對代表未來的青年，通過一定的儀式作為其長大成人的標誌，便於社會予以承認又予以管理和約束，更為重要的是通過成年儀禮培養起受禮者的社會責任心和義務感，其重要意義不可抹殺。中國古代為青年跨入成年階段時而舉行的儀式叫作成丁禮或成年式，具體形式因民族不同而各具特點，漢族男子20歲行加冠禮，女子15歲行加笄禮。但伴隨著中國傳統文化所遭受的巨大衝擊，成年禮在現代中國社會已幾近消亡。
絕大多數西方國家並沒有特定的成年禮儀式，人們往往通過舉辦生日聚會，來慶賀和銘記這一人生的重要轉折。
生日乃人的出生之日，亦指每年滿周歲的那一天。生日聚會的習俗產生於很久以前的歐洲。人們認為在人生日的那一天，魔鬼會聞訊而來。為了使過生日的人免受傷害，朋友和家人會來到壽星家裏和他共度危難，並帶來關切之情和良好的祝願。贈送禮物能讓氣氛變得更加愉快，從而把魔鬼擋在門外，這就是生日聚會的來源。起初隻有國王才被認為有足夠的分量獲得舉行生日聚會的權利，漸漸地孩子們也能夠在自己生日的當天舉行生日聚會。
在多數西方國家，人們在生日聚會上唱《祝你生日快樂》歌，祝福過生日的人。一般在生日聚會上，當有人捧出點燃生日蠟燭的生日蛋糕時，大家齊聲歌唱（一般要關燈，保持房間黑暗）。生日蛋糕一般是一種裝飾得非常漂亮的蛋糕，而且上麵要插上與壽星年齡一樣多的蠟燭。壽星手捧許願石默默地許個願望，然後吹滅蠟燭，這是因為古時歐洲人相信煙霧是能升上天堂的，許願後吹滅蠟燭，就代表願望能隨著蠟燭的煙霧傳達到天空；如果能一口氣就吹滅所有的蠟燭，那麽願望就可能實現。而許願石據說是一種有記憶並能幫助人實現願望的石頭，因為有種迷信說法認為如果把願望說出來就不靈了。分享蛋糕的時候，一般是由壽星來切第一刀，除非壽星年齡太小，不得不由其父母代勞。
孩子們的生日聚會一般比較有趣，還有許多有意思的遊戲，如老鷹抓小雞，搶座位遊戲等。成年人的生日聚會比較正式，一般是在一家餐廳吃一頓豐盛的晚餐。但不管壽星是什麽年齡，生日聚會的目的都是讓過生日的人感到幸福、快樂。
還有一種傳統的生日聚會叫驚喜聚會。有時人們故意顯得把某個人的生日忘記了，讓要過生日的人感到自己被忽視了，而實際上大家都在暗中準備驚喜聚會，隻是對壽星本人守口如瓶，到聚會開始時才猛然給他一個驚喜。
多數西方國家認為18周歲或21周歲是人生步入成年的年齡，相應的18歲或21歲的生日聚會就要比此前的生日聚會隆重得多。這個年齡的青年一般都已離開家庭，在大學就讀或已參加工作，他們喜歡在餐廳或自己的住所獨立舉辦這一特殊聚會，招待自己的好友。即便如此，父母也往往需要通過不同的形式為子女的長大成人表示特別祝賀，比如為他們的聚會結賬，或送一筆錢作為生日禮物。如果這個年齡的子女仍然與父母同住，他們也可能會選擇在父母家中舉辦成年生日聚會，在這種情況下，其父母就需要參與聚會的準備、組織、招待等工作。也有的家庭會選擇租借公共場所來舉行正式的成年生日聚會。
生日實質上是一個紀念日，紀念著一個人來到這個世界的日子。生日伴隨著一個生命的全過程，見證了生命最初來到世間時哇哇的啼哭聲，也記載著歲月流逝中的道道痕跡。而18歲或21歲生日，作為從未成年人向成年人的轉折點，更會給每個人留下一份特殊的情感。