初冬季節，浙江的餘杭縣發生了一樁冤案。此案是清末四大奇案之一。這件事牽涉到湘軍出身的浙江巡撫楊昌濬。
楊昌濬在浙江任職期間，為了改變那裏因兵禍而造成的經濟凋蔽，微服私訪，探察了農民所急、商人所困的關鍵，嚴明勸勤懲懶，取締賭館、煙館、乩壇和暗娼，並設置勸農台，親自宣講農政水利，使杭州一帶麵貌很快得以改變。當地百姓後來還為他修建生祠。
但是，這樁冤案發生，使楊昌濬的官聲大受影響。
餘杭縣一家豆腐店裏，有個名叫葛品蓮的夥計，娶了畢秀姑為妻。畢秀姑生得白淨娟秀，街坊們給她取了個綽號，稱她為“小白菜”。
小白菜嫁給葛品連以後，由於長得靚，丈夫老是擔心她紅杏出牆，落下了疑神疑鬼的心病。他家隔壁住著一位舉人公子，名叫楊乃武。葛品蓮見楊公子一表人才，非常擔心妻子看上他，兩人勾搭成奸。他常跟母親談起這件事，請求母親把俊俏的媳婦看緊一點。
有一天，葛品蓮患急病身亡，他母親喻氏懷疑畢秀姑與楊乃武通奸，謀殺了親夫，請人寫了一張狀紙，把畢秀姑與楊乃武告到縣衙。
楊乃武性情耿直，平日看到地方上不平之事，總是好管多說，愛找官府的麻煩，因此得罪了知縣劉錫彤，被視為眼中釘。
劉錫彤接到報案以後，見畢秀姑生得美貌，而楊乃武又是自己的對頭，自然不會輕易放過。他早就聽到過有關被告的風言風語，心裏有了成見，便給楊乃武定了個“奪婦謀夫”的罪名。楊乃武和小白菜自然不肯認罪。無奈酷刑逼供，屈打成招。“小白菜”被縣官認定“謀殺親夫”，判處淩遲處死。楊乃武的罪名是“通奸殺人”，判處斬首示眾。
好在此案還要複審，必須上報杭州知府審核。不料知府維持原判，上報浙江按察使署。省級官府草率從事，維持原判，上報刑部。
在這個關鍵時刻，楊乃武的親屬幾次進京上訪，江浙朝野人士同聲支援，驚動了慈禧太後。清廷將此案下發給浙江巡撫楊昌濬，令他會同有關衙門，親自審理。清廷還不放心，又派出以清正而聞名的刑部胡侍郎，作為督察員，前往案發現場，進行調查，提審犯罪嫌疑人。
最後，楊昌濬將人犯、案卷和屍棺押解到北京，由刑部等衙門三堂會審。
楊昌濬為了維護湘軍集團在浙江的地位，不願讓這樁冤案昭白，鑄成了一生中的大錯，給自己戴上了一頂昏官的帽子。
其實楊昌濬並不是一名貪官，甚至也談不上昏庸。除了在這個案子中的表現，他可謂一名清廉幹練的官員，而且有良好的品行操守。
這個湘鄉人出身貧困，七歲時因聰明好學，得到免費進入蒙館的獎學，十三歲接受同鄉劉蓉的勸告，遊學於羅澤南門下，後以童生考中秀才。
楊昌濬年幼時，父親為他抱養了一個姓陳的女孩做童養媳。他中秀才後，親戚們慫恿他的母親退婚，他堅決地加以製止，此後與陳氏恩愛一生。
他在1852年跟隨羅澤南團練鄉勇，第二年隨湘軍轉戰湖南、湖北和江西。從1860年起，隨左宗棠到江西和浙江鎮壓太平軍，曆任知縣、知府、鹽運使、按察使和布政使，從1869年開始代理浙江巡撫。他在清末算得上一個循吏名宦，他的言行風貌，頗多供人觀采啟迪。
楊昌濬秉性隨和，凡事都愛息事寧人。為了袒護下屬，他在楊乃武與小白菜一案的審理中，專橫跋扈，無視輿論，一意維持州縣的原判，成了一個昏官的典型形象。這場官司也因此而一時無法結案。
春天，席寶田鎮壓了貴州的苗民起義軍，軍事行動結束。湖南邊境沒有需要防守的地方，然而水陸湘軍並沒有解散。省城城守，懸火打梆，好像是防備起義軍殺來。如此持續了幾年。