進入天京的湘軍成了一支強盜式的軍隊，如同一群貪暴的豺狼，大肆搶劫，把錢財一搶而空。然後放火焚燒，大火七天七夜不熄。蕭孚泗搶走了天王府的金銀，舉火一焚，毀滅證跡。一座保存著中國古文化的六代繁華的東方名城，全部毀在他們手裏。
他們在大搶大燒之後，便大肆殺戮，連老人和幼童都不放過。士兵們搜搶婦女，四十歲以下的女性無人幸免。一些老年人身負刀傷，有的被砍十幾刀，有的被砍幾十刀。全城都是受害者的哀號。連兩三歲的幼童也被誣為孽種而斬草除根，士兵們殺來取樂。
本地的老弱百姓，不能挑擔，又沒有地窖可以躲藏的，都被狂暴的士兵們殺死。
江浙是天下財富最集中的省份，而金陵作為十朝古都，由太平天國經營十多年，金銀財寶堆積如山。曾國荃的部隊在這裏得到的錢財，是一個難以統計的數字。
關於金陵的浩劫，曾國藩和官文在聯合上奏給清廷的折子中說：這次攻克江寧，十多萬太平軍沒有一個人投降，甚至聚眾自焚。李秀成在其供詞中則說，金陵被攻占之前，全城軍民不過三萬多人，太平軍一萬多人，而且大部分已是病餓交加，能守城的不過三四千人。李秀成是天京保衛戰的總指揮，他提供的數據應該是比較可信的。
李秀成被俘後在木籠裏寫的《自述》中提到，金陵城內有聖庫一座，裏麵都是天王的私藏，天王的長兄和次兄還各有寶庫一座，傳說裏麵裝的都是稀世珍寶。
曾國荃下令攻城時沒有宣布紀律，當曾國藩得知弟弟縱容部下燒殺搶擄時，便對他加以訓斥，而他辯解道：立功的將士太多，清廷拿來獎勵的官職太少，而且其中很多隻是虛職，五個實缺，有一萬多人排隊等著，那麽，這些大兵吃什麽？拿什麽養活老婆孩子？
聽了弟弟這番話，曾國藩隻好歎息說：“凡是帶兵的人，都免不了中飽私囊，我無法禁止別人的這種行為。”他無法要求別人做聖人，隻好獨善其身了。
搶來的財物要運送回家，湘軍水師的上行船，大部分都為湘軍運送贓物。曾國荃規定，士兵托運的行李，水師無權檢查，隻有他的監察部門可以檢查。他委任的監察官員當然是睜一隻眼閉一隻眼，受了幾坨銀子的賄賂便放行，大家皆大歡喜。
早在攻打吉安時，吉字營的士兵就用馬隊護送贓物回湖南；打下九江以後，大部分將士走水路運贓；後來不敢明目張膽地用水師的船隻運了，就雇用民船運送。攻克安慶以後，有的將士甚至與洋船搭上了線，將金銀珠寶一箱箱運到城陵磯，在那裏有專門的保鏢取貨，再將贓物護送回他們的老家。
前麵說過，湘軍將士的薪餉本來就很豐足。他們在外麵打仗，個個都有銀子捎回家。營官周鳳山帶兵不到三年就發財了。水師統領彭玉麟在湘軍攻克金陵時，就擁有了六十萬兩銀子。可見，在湘軍中隻要當了點官，帶了個“長”字，就會很富裕了。胡林翼在論及湘軍對軍官實行“高薪養廉”的政策時說：“不寬博，不足以養廉恥。”
在曾國荃的部隊裏，官階越高，越是貪心，軍營中流傳著“頂紅心黑”的歌謠。上梁不正下梁歪，當兵的就去搜刮老百姓。參將、遊擊和都司一類的軍官所得的餉銀，加上他們一路擄掠的銀子，平均每人都有了十二萬到二十萬兩的積蓄，守備、千總和把總平均收入則有七萬到十萬兩，就連一個普通的小兵，餉銀加上擄掠所得，每人也有二萬到五萬兩銀子。難怪湘中地區出去當兵的人，家家蓋起了大瓦房，購置了幾十上百畝的田產，喂了好幾頭水牛。
鄉下人子女多，送一兩個去打仗，就算死在戰場上，家裏還有兒子延續香火，做父母的不在乎。在這種觀念驅使下，盡管湘軍將士在前線每天都有大量的傷亡，但補充的兵員仍然是源源不斷。
湘鄉大坪人章合才，1856年從軍，到打下金陵時，因戰功而當上了提督，大肆搜刮江浙的民財，然後用船運回湖南。他在衣錦還鄉時，先將財物用船運到漣水碼頭，然後動用一百多輛獨輪車，從銀田寺碼頭起運白銀回到老家。銀子多得不知如何花，就在鄉間建起一座豪宅，共有四十九個天井，一百零八間正屋和兩百間外屋，占地六千畝，其氣勢可與荷葉塘的曾侯府邸媲美。陳湜耗銀一百萬兩建莊園、購田地，被人稱為“陳百萬”。
曾國荃的部屬帶著大量銀子還鄉，互相攀比奢侈，有的一夜輸掉幾萬兩銀子，把一個本來注重農耕和文化的湘潭攪得烏煙瘴氣。
吉字營五萬將士的燒殺搶掠瘋狂到了無以複加的程度，連友軍都看不慣了。曾國藩當然是明白這種情況的，“升官發財樂嗬嗬”，是他這支部隊的動力。他在1857年給皇上的奏折裏公開宣稱：湘軍的將士認為軍營是圖名圖利的場所，把打仗當作日常的事務。
湘軍大將李續宜也向曾國藩陳述過他的看法：作為一位名將，沒有十萬兩銀子的收入，他不會出來打仗；出來之後，每個月又要另外給他一萬兩銀子供他花銷。
湘軍攻進天京時，曾國荃無法約束部屬的行為。湘軍將士們將搶來的金銀珠寶和江南女子一船一船地運往湖南，連曾國荃自己都覺得局麵難以控製了。湘鄉至今還有這樣一個傳說：一千多名江南美女被掠送到湘鄉之後，至今下落不明。經紀人拿著銀兩跑了，一千多名美女轉賣到了別的地方。光棍們花錢買美人做老婆的妄想全泡了湯。
湘軍將士們說，曾國荃率領吉字營官兵孤軍深入，圍攻了兩三年，大家是拿性命換來財寶和美人。如果曾國荃要讓他們人財兩空，無異於要他們的命，軍隊很可能發生嘩變。
湘軍將領有了錢，有的就不再為清廷賣命，回家舒服度日。蕭孚泗就是一個例子。他在湘軍攻克金陵後，丁父憂回家，從此不再複出。湘鄉人譚國泰得了提督的官銜，在撤營以後，也回家養傷，在家終老。
當然，湘軍將士並非個個貪婪，清廉者也大有人在。楊嶽斌就是一個例子。
楊嶽斌是行伍出身，本來沒什麽文化，但他在提倡讀書的湘軍中努力學習，漸通文字，甚至能夠寫詩。
湘軍攻克天京以後，他看著許多將領掠奪巨資還家，一點也不眼紅。他後來作了一首《歸潭州》，用以自白。詩中說：“借問歸來何所有，半船明月半帆風。”