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到4月底為止，華東湘軍整體的兵力分布大致如下：總指揮曾國藩坐鎮安慶。進取金陵的部隊分為三支，曾國荃率部沿長江北岸進軍，曾貞幹和鮑超沿長江南岸進軍，楊載福與彭玉麟率水師左右接應。謀取蘇州的部隊是李鴻章率領的湘淮陸師，已經抵達上海，計劃由黃翼升的水師配合作戰。進攻浙江全省的部隊由左宗棠率領，正在向浙江嚴州和衢州推進。大江以北有兩支部隊，一支由多隆阿率領，攻打廬州，另一支由李續宜率領，增援潁州；大江以南有鮑超所部進攻寧國，張運蘭所部攻防徽州。

至於袁甲三和李世忠在淮河流域的部隊，以及都興阿在揚州的部隊，以及馮子材和魁玉在鎮江的部隊，曾國藩都奉旨兼顧。

清廷在東南各省方圓幾千裏的軍事活動，十路大軍，都在曾國藩的掌控之下。由於統一了指揮，各部呼吸相通。清廷挑選將帥，往往下旨垂詢曾大帥，語氣溫和。曾大帥所論薦的人才，都是當時的才俊，有時單獨推薦一人，清廷便會當作奇才，破格提拔。全國各地優秀的人才，趨之若鶩，都想博取功名。

曾國藩論薦的人才得到重用，沈葆楨和李鴻章是兩個典型的例子。清廷同意了曾國藩的請求，於4月下旬任命李鴻章為代理江蘇巡撫。

不過，李鴻章升遷的曆史意義，比沈葆楨的升遷更為豐富。他使許多安徽人有了建功立業的機會。有了他，淮軍將領繼湘軍將領之後崛起於清末的官場，後來劉銘傳、潘鼎新和張樹聲都升任將帥，程學啟和滕嗣武官至提鎮，隻有韓正國命薄早亡。至於從淮軍中出身的提鎮司道官員，人數之多，不下於湖南籍的將帥。

李鴻章受任之初，上海的形勢極為嚴峻。

上海是全國最大的通商口岸，華洋雜處，是江南財富集中之地。淮軍抵達時，正值李秀成所部第二次大舉進攻，能否守住上海並徐圖發展，是李鴻章麵臨的嚴峻考驗。

李鴻章牢記恩師教誨，首先練兵學戰，保住性命，吏治和洋務，放到以後再說。

淮軍剛剛興起時，部屬一半是湘勇，秉承湘軍傳統，修壘必高，掘濠必深，早晚操練，令江蘇人大開眼界。

但是，江蘇人並沒有因此而認識到湘淮軍非同一般的戰鬥力，反而因他們的外表而有所輕視。上海一帶的兵勇風氣奢靡，而湘淮軍衣服樸素，旗幟簡陋，外國人見了，不免譏笑，令湘淮軍將士感到羞慚。

李鴻章對大家說：“軍隊貴在能征善戰，等到我們打敗了賊寇，他們就會刮目相看了。”

這時揚州告急，清廷下旨，催促李鴻章部署好上海的防禦，立即率部前往鎮江，與都興阿的部隊會師。李鴻章回奏，說他兵力單薄，不能分兵增援各路，請求清廷假以時日，讓他訓練部隊。

華爾和李恒嵩率部，聯合英法兩國的部隊，攻克嘉定和青浦，留下外國兵與洋槍隊防守。英國提督何伯請李鴻章的部隊聯合攻打浦東廳縣，李鴻章派程學啟、劉銘傳、潘鼎新和郭鬆林率領湘淮軍攻打南匯，稱為北路軍。而英法部隊從鬆江進軍金山衛，稱為南路軍。