曆史資料表明，中國古代的很多香料都是由阿拉伯商人販運而來。這些阿拉伯人騎著駱駝，伴隨著悠揚的駝鈴聲，穿越過浩瀚的沙漠，經過絲綢之路風塵仆仆地走到長安，走到洛陽；或者是乘坐著帆船，經過“海上絲綢之路”，駛進他們稱之為“康屯”的廣州和“宰桐城”的泉州港口。他們帶來了琳琅滿目的各種西域商品，最讓中原的達官貴人爭相搶購的便是香料。乳香、大食水、蘇合香、龍涎香、沒藥等等香料散發出的奇異香味，讓中國的貴族們如癡如醉，不惜一擲千金，而產自南洋的沉香、檀香等香料也有相當部分是由這些阿拉伯的商人運至中原。
在古時候，阿拉伯地區曾經是科技和經濟發達的地區。包括埃及、波斯、小亞細亞和阿拉伯在內的廣大地區，連接著繁榮的中國與歐洲，是絲綢之路的中轉站，在貿易方麵有著戰略優勢。阿拉伯帝國建立後，甚至兵鋒直指蔥嶺，以十五萬阿拉伯聯軍打敗了三萬精銳唐軍，這是大唐由盛轉衰的一個轉折點。在超過一千年的時間，富庶的阿拉伯人、波斯人壟斷著東方與西方的貿易往來，將中國的商品販運到歐洲，又將歐洲和中東的商品又販運到中國，獲得巨大的貿易利潤。他們的足跡遍布印度半島、中南半島、馬來亞、蘇門答臘、菲律賓，他們所到之處，就會收購當地的自然資源，裝上他們的大船，這裏麵最吸引人的莫過於香料。
阿拉伯人、波斯人等中東民族，自古就非常喜歡香料。和中國人一樣，香料是他們的日常生活必不可少的東西。中國人早期用蘭、蕙、蕭等香草熏香，後用沉香、龍腦、麝香。中東人民則用當地產的香料和貿易來的南洋香料。比如產於南阿拉伯半島和東非地區的乳香，產於波斯、安息國等地的安息香，產於大秦國的蘇合香，產於大食國的龍涎香，還有大食水。大食國的版圖包括今天的阿拉伯半島、中亞細亞、小亞細亞、北非、東非的一部分地區，幅員遼闊，自然資源豐富，但卻幹旱少雨。
丁謂的《天香傳》記載了這樣一段故事：“熏陸、乳香長大而明瑩者，出大食國。彼國香樹連山絡野，如桃膠鬆脂，委於石地，聚而斂之，若京坻香山，多石而少雨，載詢番舶。則雲：昨過乳香山下，彼人雲，此山不雨已三十年矣。香中帶石末者，非濫偽也，地無土也。然則此樹若生於塗泥，則香不得為香矣。”這段話的大意是，熏陸、乳香又長又大，晶瑩剔透，出自於大食國。那個國家有個地方到處都長滿了香樹，漫山遍野。這些乳香就象中國的桃樹所結的桃膠，鬆樹的鬆脂，散落在沙石地上。當地人收起這些乳香顆粒，壘起來就象一座高高的香山。這個國家沙石多，雨水少。曾經問過大食國來的貿易商船的人，他們說：“前段時間經過乳香山下，當地人說，這乳香山已經三十年沒下雨了。”這樣的乳香中帶有沙石，並非是假的乳香，隻是因為地上沒有泥土而隻有沙石。如果這些樹生長在泥土之中。可能就無法結出乳香了。
真是自然造化。不僅是一方水土養一方人，一方水土也隻能養一種香。隻有大食國那樣的地質條件、那樣的氣候才能產出乳香這樣神奇的香料來，而沉香卻隻能在溫潤潮濕的熱帶雨林中才能結成。
古代阿拉伯地區的科技比較發達，還率先發明了蒸餾提純技術。這大概是阿拉伯地區盛行的煉金術，在偶然之間得到上天恩賜，才有此發明。有了蒸餾提純技術，才能從薔薇花中提取出薔薇水。因為產自大食國，便被中國人稱為大食水。這些阿拉伯人非常喜歡這種香水，每天用指甲取一滴大食水，塗抹到耳廓裏，這樣全身都充滿了令人陶醉的香氣，終日不散。另外，這種技術還可以從茉莉花中提取香油。阿拉伯商人則將這些大食水販運到中國，晉獻給中國的皇帝，以獲得在中國行商方麵的許可和照顧，有的甚至能加官進爵。如中國五代時期，就有一個叫蒲訶散的人，一次給當時的皇帝晉獻了十五瓶大食水，使得龍顏大悅，後宮開顏。他們不僅帶來了珍貴的香水，還將蒸餾提純技術帶到了中國。有資料顯示，這種蒸餾提純技術可能是給了阿拉伯人以極高待遇才獲得，並且，最初應該是在廣州、泉州等香料貿易集散地開始的。這在宋代蔡絛的《鐵圍山叢談》中得以印證，“至五羊效外國造香”，這句話說的就是廣州城開始了仿製大食水。
有了這種提純香水的技術，除了皇室以外的中國人開始享受香水的奇異香味，香飄數十步外，多日不歇。於是，香水成為與熏香不同的用香方式，並延續至今。
除了為世界貢獻提香蒸餾術，造出大食水外，波斯、埃及、北非、中東阿拉伯地區也盛行熏香。阿拉伯地區在興起伊斯蘭教後，香料又與伊斯蘭教緊密地結合在了一起。伊斯蘭教傳播到哪裏，阿拉伯的香文化就傳播到哪裏。可以說，隻要有阿拉伯人的地方，不論是王室貴族、部落酋長這些豪門巨富，還是騎著駱駝遊牧四方的普通人家，也不管是在開羅、巴格達這些熙攘熱鬧的大城市，還是空曠無垠的戈壁沙漠腹地的帳篷裏，都可以聞到熏香的香味。
蘇和香，這種在漢代就被中國皇親國戚爭相搶購的香料，史料記載其產自大秦國，也就是今天所說的羅馬帝國。不過，當時的羅馬帝國幅員遼闊，橫跨歐洲、亞洲與非洲的廣大地中海地區。而蘇和香的真正產地，就是今天的土耳其、敘利亞等小亞細亞地區。當時的人們將蘇合樹的樹皮割傷，損壞木質部分，使帶有香味的樹脂滲入到樹皮。秋天時再剝下樹皮，然後榨出香脂，用蒸餾法提純，最後得到萬金難求的蘇合香。
在波斯，也就是今天的伊朗高原，所出產的安息香很早就進入中國，成為一種用於醫學的香藥。波斯帝國在強盛時期，一直控製東方世界與歐洲的香料貿易，一直到阿拉伯帝國的興起。
在阿曼，到處都散發著一種名為“比紮爾”的混合香料的濃鬱芳香，它是由小豆蔻、肉桂、藏紅花、歐蒔蘿、丁香、胡椒子等香料混合而成。如果到阿曼人家裏去做客，吃過飯後，主人會給客人端上擺放著各種香水的盤子。客人可以選則自己喜愛的香水，噴在身上或衣服上。然後，主人會端來一隻阿拉伯風格的香爐，爐裏燒著木炭，往爐裏撒進幾粒乳香等香料，整個屋子就芳香四溢。這樣的風俗，既清新了室內空氣，又愉悅了客人，相當於用香味招待了客人，和中國的香席有著異曲同工之妙。
在埃及，遠在法老時期就開始使用香油和香膏，開羅也是世界上最大的香料貿易集散地。在這個古老的城市，世界各地的香料都匯集到哈利利市場，到處都充滿著濃鬱的馥香。埃及最有名的香水叫“巴拉諾”，是從巴拉諾樹的果實中挑出果核，用來榨出油脂，按比例加入沒藥和鬆香後，就成為“巴拉諾”香水。還有很多聞名世界的香油，比如“阿拉伯茉莉”、“克利歐佩特拉”、“夜幕法洛斯”等等，埃及人自古就用這些香油在沐浴後塗抹全身，既可以祛除身體的臭味，又可以保健。
在約旦，招待客人的阿拉伯咖啡，是用咖啡加香料製成。
還有很多涉及香料的地方，無一不顯示著阿拉伯地區和香料的緊密聯係，那裏的每個人的日常生活都和香料息息相關。整個中東地區，本來是東西方香料貿易的必經之路。但在奧斯曼帝國興起後，逐漸壟斷了所有的香料貿易。對香料有著巨大需求的歐洲，無法再獲得香料來源，也無法承受日益高漲的香料價格，便開始尋求新的香料貿易之路。這便是大航海時代開啟的最初動力——去東方獲得香料和黃金，那是一個到處是香料和黃金的富庶之地。
今天的阿拉伯地區，由於盛產石油而獲得了巨大財富的皇室和富人，仍然對香料有著巨大的需求。在柬埔寨，在曼穀，在吉隆坡，在雅加達，在所有能買到沉香等名貴香料的地方，都有阿拉伯人的蹤影。相比之下，他們對柬埔寨沉香比較偏好，可能與他們的熏香習慣有關。他們熏香和中國香席不一樣，沒有在炭火與香料之間隔著雲母片，這樣的熏香方式應該無法體驗到海南沉香 “清遠悠長”的美妙感受。
不過，一方水土養一方人。與中國的地理條件、氣候、文化傳承、宗教信仰都有著巨大差異的阿拉伯地區，在熏香方式上的差異不算大。因為，我們和他們都喜愛著香文化，都喜愛香料，這已經有幾千年的曆史了，並且還在不斷交流著，互相影響著。