離開臨河坊，左淩泉在車馬行買了匹品相不錯的黑馬，和當地人打聽好方向後，便獨自一人往棲凰穀疾馳而去。
棲凰穀距離京城僅有三十裏，位於城郊，背靠長青山。
左淩泉沿著筆直大道飛馳，不出半個時辰，便在道路盡頭發現了一座小鎮。
小鎮尾端是一座八角牌坊，上書‘棲凰穀’三字，牌坊後方是十裏柳林，遙遙可見其中些許建築的簷角和視野盡頭的山嶺。
清晨時分，小鎮上人影稀疏，隻有些許挖到藥材過來兜售的藥農。
左淩泉駕馬穿過小鎮，來到八角牌坊前。
牌坊下站著四個年輕人，當是看守，瞧見左淩泉行來，其中一人上前半步，抬手一禮：
“公子請留步，棲凰穀外人禁入，閣下可有路引文書？”
左淩泉從懷裏掏出玉佩，遞給對方：“在下左淩泉，青合郡人士，心中向往棲凰穀已久，今日特來拜會，不知兄台可否代為引見？”
為首的年輕人接過牌子，瞧見背麵的‘吳’字，又抬眼看了看左淩泉，含笑道：
“原來是你，方才穀裏打過招呼，說有人持著牌子過來，直接帶你去丹器房見吳師叔，走吧，我帶你過去。”
左淩泉見此沒有多言，和年輕人一同翻身上馬，進入了八角牌坊。
棲凰穀在山嶺內部，外圍的十裏柳林，隻是為了隔絕外人，並未住人，更像是一座風景秀美的山水園林。
兩人並駕齊驅，約莫一刻鍾的功夫，來到橫隔大地的山嶺腳下。
長青山山脈綿延千裏，橫跨大丹朝西側，麵前的山嶺隻是其中一部分，名為棲凰嶺。
山嶺綿延至此處時，不知是不是因為地質活動裂開，致使山嶺之間出現了一條開口，兩側絕壁如利刃削切而出，依稀能看到深處有一道瀑布落下，在春日陽光的朝霞下泛起一道彩虹，風景絕秀美不勝收。
左淩泉翻身下馬，與年輕人徒步進入穀口，眼前景色也豁然開朗——廊台亭榭連忙成片，連峭壁之上都修建了不少淩空的房舍；中間有一座巨型廣場，上麵能看到數百人晨練的場景；廣場周邊閣樓、綠植環繞，還能瞧見幾隻白鶴在上空盤旋，打眼瞧去，還真有幾分桃園仙境的味道。
左淩泉初來乍到，對棲凰穀不熟悉，跟著帶路的年輕人走兜右轉，走了不知多遠，來廣場側麵的一個小湖旁邊。
小湖裏種滿了荷蓮，中間是一個四麵懸掛竹簾的學社。
學社中擺著蒲團，幾十號人圍成一圈盤坐，其中最長者十七八，最幼者五六歲，都是興致勃勃的聽著書案後的一個長者說教：
“……當年，師伯我曾在大燕國臨淵城，瞧見一奇女子禦風而至，懸與皇城之上，大燕國皇帝親自出城相迎。那場麵，你們這些娃娃不好好修行，一輩子都看不到……”
左淩泉行走間側耳旁聽，他對修行中人的印象，全來自於市井間的說書郎，除開知道北方關外有個大燕王朝外，其他一無所知。
此時到了棲凰穀，聽見這些奇人異事，左淩泉自是好奇，開口詢問旁邊帶路的年輕人：
“我自幼在青合郡長大，對大丹朝以外的事兒少有聽聞，兄台可否給我講講？”
帶路的年輕人，年紀不大但為人親和，聽見言語，腳步放慢些許，與左淩泉並肩而行：
“叫我王銳就好。我六歲進棲凰穀，十年間也未曾離開過，對外麵也是一知半解，不過，以前也曾聽師長說起過。”
左淩泉見此，也放慢腳步，做出洗耳恭聽的模樣。
王銳臉上明顯帶著憧憬向往之意，稍作回想，才認真道：
“大丹朝說起來隻是小地方，東南臨海、西邊有長青山脈隔絕，放在天下間隻能說是窮鄉僻壤。
關外的大燕王朝則不同，一個州可能都比我們這裏大，不過俗世朝堂的事兒，具體的我也不清楚，隻曉得外麵有九個修行宗門，並稱‘南方九宗’。我們棲凰穀的老祖宗，就是從九宗之一的‘驚露台’出來的。
如今我們棲凰穀若是有出類拔萃的弟子，師長們也是憑著這層香火淵源，將人送去大燕朝的驚露台進修，方才講學的鄭師伯，年輕時就去過一趟，隻可惜外出曆練負了傷，不然現在還留在那邊。”
左淩泉微微點頭，認真記下這些話後，又問了個所有初入修行的人，都會問的問題：
“那邊的人，都會飛天遁地？”
王銳攤開手來，搖頭道：
“我沒去過，怎麽知曉。不過師長說，修行一道，分‘練氣、靈穀、幽篁、玉階、忘機’五重境界，一步一登天。
入幽篁者，可憑借器物飛天遁地，入玉階者，可肉身禦風淩空。我們棲凰穀，就掌門和幾位師伯入了靈穀，這種高人在我們這兒是看不到了。”
左淩泉若有所思的點頭，略微琢磨，又看向自己的長劍：
“這些宗門之中，可有用劍特別厲害的？”
棲凰穀都是學劍的，王銳對這個問題自然興趣甚濃，他看向左淩泉的佩劍，略顯自傲的道：
“我們棲凰穀師出驚露台，讓我說外麵用劍厲害的，肯定是驚露台了。不過，掌門曾經講過，九宗之外還有個‘劍皇城’，特別厲害，敢和九宗叫板，那邊的修士被專門稱之為‘劍修’，還有個什麽‘九宗八尊主，中州十劍皇’的說法。隻可惜掌門也隻是有所耳聞，具體的我也不清楚……”
兩人閑談間，過了湖畔，約莫又走了一刻鍾後，終於在一片竹林旁停了下來。
竹林靠近山穀後側，從外圍能瞧見半山腰上有一棟建築，位於進來時看到的瀑布附近。
“吳師叔就在上麵，我就不進去了，你到了下麵和人打個招呼說明來意即可。”
王銳送到竹林入口，也不再多言，抬手一禮轉身離去。
左淩泉意猶未盡的送別後，提著劍踏入竹林間的小道，沿途瞧見了幾間竹舍，不少風華正茂的姑娘家圍聚竹舍裏，或是搗藥涼曬，或是凝神盤坐，他經過之時，都會好奇望上一眼。
左淩泉來到了崖壁之下，正想詢問在遠處搗藥的幾個姑娘家，讓人代為通報，崖壁的上方，便探出了一個人的上半身。
左淩泉抬眼望去，卻見春日暖陽下，瀑布轟鳴帶起朦朧彩虹，身著淡綠長裙的女子站在崖壁邊緣，探頭俯視。
女子一眼看不出年紀，但杏眼娥眉、身段兒風韻，氣質容貌都較為成熟，用女人來形容或許更合適。黑發挽起，未插珠釵僅以發帶綁縛，一張臉潔白無痕、不施粉黛，衣裙單薄沒有任何配飾，看起來異常幹淨，在春日與瀑布的承托下，甚至有種仙氣飄飄的感覺。
左淩泉眨了眨眼睛，不太確定這個女人是不是‘吳師叔’，對視一眼後，很有禮數的抬手一禮：
“在下左淩泉，敢問前輩可是吳師叔？”
說完等著回複。
隻是上方的女子，並沒有開口說話，俯視了一眼後，身形便從崖壁旁消失了。
左淩泉以為對方要下來麵談，自是端端正正站在崖壁下安靜等待……
-----
懸崖上方，瀑布轟鳴。
自岩壁開辟出來的平台，寬三丈，長約十餘丈，左側彎繞石梯通向懸崖底部，右側則直通瀑布正下方。
石梯入口處，修著一間木製房舍，靠近瀑布的方向則是一個空曠石坪，想來是習武的場所，崖壁邊緣還有一個供人盤坐的石台，往外望去，則是風景如畫的棲凰穀全貌。
身著淡綠長裙的吳清婉，從石台邊緣收回目光，又看向手中的書信，如水雙瞳中顯出些許不解。
吳清婉是國師嶽平陽的小徒弟，在棲凰穀師長中排行老五，掌管五房之一的丹器房；龍離公主的武藝，便是她教的，算是薑怡的師長。
不過，龍離公主並不把吳清婉叫師父。
一是因為皇子皇女身份特殊，按規矩拜師隻能拜國師。
二來龍離公主的生母劉皇後，和吳清婉同出金塘郡，幼年便相識，情同姐妹，所以龍離公主自幼把她叫‘小姨’。
龍離公主六歲到棲凰穀修行，由吳清婉親手帶大，算是公主半個娘。
雖然薑怡回宮近四年，一直聚少離多，但她對公主的性子還是很了解——外表強勢主動，天生帶著皇族的傲氣，內心卻又不失細膩體貼，知道‘自省’。
以前在棲凰穀，薑怡一直幫著吳清婉管教眾多師姐妹，哪怕受了再大的氣，也會本著公平公正的原則行事，絕不會因為個人主見而偏袒誰半分，更不用說找吳清婉告狀了。
可此時此刻，吳清婉看到手中的信，完全弄不懂薑怡是受了多大的委屈，才寫出這些東西。
什麽‘別透漏我身份，先晾他半天，他什麽時候那安耐不住左顧右盼，就說他心不誠讓他滾’‘他要是不走，就讓他去起居房洗衣裳’‘洗完衣裳去獸圈給白鶴洗澡’……
這不欺負人嗎？
吳清婉自幼在山上清修，喜歡獨居不理外事，連弟子都沒幾個，對於這種折騰人的事兒，既沒興趣也沒做不來。
不過，薑怡把她叫‘小姨’，能一反常態寫出這種‘字字泣血’的書信，說明是真被下麵那個小孩惹毛了，要是什麽都不做，薑怡下次過來，她也不好交代。
吳清婉收起書信，稍微猶豫了下，還是按照龍離公主的吩咐，沒有第一時間搭理左淩泉，想著讓左淩泉站個半天意思下，之後再說其他。
於是乎，竹林上下就此寂靜下來，再無任何動靜……