兩人一起半跪，以右掌拍地為禮，齊喊道：“內壇休子符、外壇葉編舟向幫主請安。”
龍會稽橫目向那些屍首掃過去，伸手示意兩人起身，道：“事情你們都知道了。”
兩人道：“知道了。”其中一人甚是英偉俊朗，年輕瀟灑、上前一步抱拳道：“稟幫主，外邊傳言……”
龍會稽雙眉又是一聳：“外麵傳言又是怎樣？”
那俊秀青年望了林清鶯一眼，道：“因為最近方圓數百裏內怪事頻生，實在使人心沸騰，阿狗鎮附近的墓塚，一夜之間，棺木盡起，屍首全部都不見。次日在鎮關牆上發現數十具墓棺裏的屍骸，掛在烈日下，但守關的戍卒全被人在喉管吸幹血液而死。……還有這一帶三十六個大小市鎮，路上都釘滿針孔有塗上人血的小人，還粘上時辰八字，那所繪的人像五官，還……”
龍會稽微微一笑：“還怎麽樣？還很像我是不是？”林清鶯聽著，不禁緊緊地抓緊了龍會稽的臂膀。
青年低下頭說：“是。”
他身後那威風凜凜的中年人接道：“除了休壇主所說的情形外，我們四壇弟子，常遭暗算……連一般民眾，也怨載連天，因為他們所養的牲口，同一些黃花少女，也失了蹤。還有一些怪事，以前不曾發生過的……好像村口平時的老實忠厚的李老頭，竟發起狂了，奸了自己的養女，還殺了從中阻止的老婆……”
青年接著說：“又如南山惡口的窮教書先生達公子，居然喪心病狂，宰了自己的老母，切成小塊，在鍋中煮來吃，還叫了鄰人共餐，吃到一半，客人都說好吃，問吃的是什麽肉，聽那達公子說起，方才知道，吐都來不及了……幫主，這些喪盡天良的事，以前可從來沒有過……”
林清鶯聽到這裏，已經開始要嘔吐，龍會稽示意婢女過來扶她回房休息，邊安慰她道：“鶯兒，你先回去，不要胡思亂想。我處理妥一些事務，再來陪你……”
待林清鶯離出，沒入房廊深暗處後，龍會稽又雙眉一揚，問那中年人道：“葉壇主，那兩個沒人性的家夥都處置了沒有？”
“鐵麵神鷹”葉編舟答，“都處理了。取暖幫本就維護這一帶的正義，沒料最近發生了那麽多的事。”
龍會稽沉吟半晌，道：“那些屍首的死因休壇主都檢驗過了麽？”
“九命書生”休子符答：“都檢驗過了。”龍會稽即問：“中的是什麽毒？”
休子符頓了頓：“毒……”龍會稽聽他有些期期艾艾，便道：“照直說。”
休子符道：“他們都似乎並非中毒而死的。”
龍會稽白眉陡揚：“那他們因何而死？”
休子符囁嚅道：“屬下查過了……如果是毒，一定有毒的根源，可能是一滴水，或一些粉末、一陣濃煙、一件暗器、一種功力，可是我們連一樣毒物都搜不出，但死人身上的任何事物都染有劇毒。……去抬死者回來的人，有些在屍身上碰觸過，也全身脹裂而死……但是隔了一天去碰觸屍首的，卻一點事兒也沒有。……要是毒，怎會發作時那麽厲害，消失時又一點效用都沒有了呢？”
龍會稽盯著他，一字一句地問：“如果不是毒，難道連唐十五、諶天從二位壇主也是莫名其妙病死的嗎？”
休子符皺著眉，印堂間留下一道深深的皺紋，道：“不是病死，也不是毒。”
龍會稽雙眉一起：“那是什麽？”
休子符道：“蠱。”
龍會稽一震，失聲道：“蠱。”
休子符道：“蠱比毒更高深，隻有蠱，才能辦得到殺人找不出根源。”
葉編舟忽插口道：“蠱不但可以殺人，而且可以驅魔喚邪、迷人神智，甚至可以令死人複活，作出驚世駭俗的事來……在雲貴一帶，使蠱術的幫派，多得不勝枚舉……”
休子符接口低聲道：“但真正成大器的隻有三派，其他小股巫術蠱法，莫不各附庸於這三派之內……”
龍會稽沉聲道：“你是說……”
休子符用力一頷首道：“正是奉幫主為龍首的三大勢力：司無求的‘茅山峒’，司寇小豆的‘幽靈三十’，司空退的‘人頭幡’。”
龍會稽怔怔地道：“可是……可是他們都是我的部屬盟友啊！”
休子符道：“幫主勿怪屬下冒死進言：以我之見，三司之所以服膺幫主，是因為在三司勢力互相惡鬥競爭下，死傷累累，不得不旗休鼓息，求和平以養實力。但他們絕非善良之輩，也非池中物，這日久以來養精蓄銳之下……”
尤會稽忽然問了一句話：“這些日子以來，發生了那麽多釘小人、路祭、流血的失常事情，大家對我和取暖幫的看法怎樣？”
休子符道：“這……”
葉編舟道：“幫主有問，不敢相瞞：現在取暖幫惶惶然如喪家之犬，凡所過處，都說取暖幫沒有積德，犯了天怒，致有悖常理，要換選龍頭的呼聲漸眾。”
龍會稽揚著眉道：“沒有積德？我姓龍的人是殺了不少，但自問沒錯殺一人……”
葉編舟道：“可是，龍幫主昔時有負於‘陰火公主’……”
話未說完，龍會稽臉色刹地變得通紅，陡地雙手一起，已抓在葉編舟雙肩之上，十指深深地嵌入肉裏去。
葉編舟痛得臉肌抽搐著，滿額是汗，但神色依然無懼，道：“幫主，屬下寧可戰亡諫死，不忍負義昧主。”
龍會稽左右太陽穴青筋突突地跳著，十指卻一根一根地鬆了開來，好一會，拍拍葉編舟的肩膀，道：
“好。”
葉編舟雙眼眶中盈著淚，道：“屬下自知說話不檢處，懇請幫主降罪……”
龍會稽揮揮手道：“沒什麽。但公主……她已不在人間……就不要在二娘麵前再提起了。”
葉編舟用力地點頭，然後低著頭。江湖上的漢子，就算是落淚，也不願意讓人看到。
龍會稽的聲音有些幹澀：“你們說……那些人要拔掉咱們取暖幫，會選在什麽時候？”
葉編舟和休子符對視了一眼，龍會稽的神情很有些蒼涼，“我說過了……直說無妨。”
休子符終於道：“還有……還有兩天，就是幫主您的大壽……”
龍會稽點了點頭，擺了擺手，“你們去吧……要嚴加防守，他們既然拔了諶天從、唐十五，對你們，隻怕也……”
休子符、葉編舟躬身道：“這個屬下自會曉得，請幫主多保重。”
龍會稽又道：“好。慶壽的事，還是照原訂的計劃。敵人既想要我們慌了手腳，咱們就偏不……也瞧瞧究竟有幾條好漢敢來參加這死亡宴會……”
休子符道：“幫主別那麽說，就算來的是鬼不是人，咱們也教他在幽冥地府裏翻不了身。”
龍會稽搖首道：“我不是不相信你們的能耐。但是，敵人既有這等聲勢，今日取暖幫也可以說到了生死存亡之際了。個人生死，並不足惜，隻是取暖幫再不能維持此地正義，又造成數十年前的蠱毒殘害無辜，三司篡位相拚互殺，那才是天大的不幸……不過，”他頓了一頓又道：“這次壽宴，賓客雖少，但來者定必不凡。其中還有一人，隻要他來了，足以將取暖幫起死回生……”
葉編舟、休子符不禁都問了出聲：“是誰？”“不知……”他本來想說：“不知哪一位有此份量？”但一聽那人的名字，想問下去的話都吞了回去。
“江南白衣，方振眉。”
休子符喜道：“有白衣方振眉來，真是再好也沒有了，卻不知……”
龍會稽微微笑道：“我本與這位江南名俠，也素昧平生，但唐十五跟他卻是肝膽相照，唐壇主曾邀他來參加我的壽辰，那時，還沒有發生這些事兒，唐壇主，他，也並未遇害……”說到這裏，想起唐十五在取暖幫中的種種功績，不禁十分感慨，看向那三十六具屍首前麵的兩具，即是諶天從與唐十五的屍體。
就在這一眼間，驟然，油布紙抖動了起來，龍會稽在刹那不大相信自己的眼睛，但是，諶天從的死屍已撲了起來，已暴脹欲裂的眼光碧綠如磷，十隻手指，已向龍會稽的咽喉、休子符的腹腔駢插了過去！
這下變起遽然，龍會稽及時一仰身，避過一插，一腳踢出，“砰”地踢在那僵屍的胸膛，但同時間，諶天從的左手，已刺入毫無防備的休子符腹裏。
諶天從被踢飛，落到丈外，骨嚕一聲，如一串被拆了線的珠子落到地上，休子符哎呀一聲，踣倒於地。
葉編舟怒喝，上前，但諶天從已死了，真的死了，他本已毀爛的臉上，膿汁滲出，更為可怖。
休子符捂腹痛出了冷汗，嘶聲叫：“……蠱……蠱！”
龍會稽心裏最是清楚，自己那一腳“誇父奔日腿法”，隻是將諶天從踢飛出去，絕不至於死。但是諶天從根本已經死了，是一種神秘的力量，使這已死的親信變成了凶手，向自己等人施一記辣手，然後再徹底地死去。
諶天從外號“劍掌刃指”，十指雙手的功夫，比刀尖、比劍利、比斧更能劈斫，要是一記擊中要害，哪還有救？龍會稽那一腳雖踢得快，但休子符已著了半招。
龍會稽這樣想的時候，後房忽然傳出一聲尖叫。
——那是婢女小褸的尖呼。龍府的家仆婢女，自非尋常之輩，若不是遇著極大的驚嚇，斷斷不會發生這樣的叫喊：何況，這叫聲正是送二娘回房的婢女小褸所發出來的。
尖叫聲甫起，龍會稽如龍遊於天，一閃掠出，半空向葉編舟拋下了一句話：
“保護休壇主！”
尖叫聲要到末了時，龍會稽已到了那驚駭欲絕的婢女身前。
他一把抓住她。喝問，“什麽事？！”隨即就發現了倒在地上的林清鶯。
他立即過去扶起她，內力透過掌心傳入林清鶯體內。林清鶯原本蒼白如紙的臉色才泛起了約略紅霞。
那婢女見到幫主，才能結結巴巴他說出話來：“……剛才，有一個小孩子，長了一張老人的臉孔，齜著牙、咧著嘴，對二娘說……”說到這裏，指上露出一種極之恐懼的神色來，竟說不下去了。
“說什麽？”
“他說……說……說老爺您……您害死了陰火公主和他的孩子……現在，那孩子就要化成魂魄，投入二娘肚裏，重新投胎，來害死二娘肚裏的孩子……他說完了以後，就，就撲上來，露齒而噬……那時，我就叫了……”
龍會稽遊目如電，四處一掃：“現在那妖怪呢？”
“……我一叫，它……它就不見了。”
龍會稽重重地哼了一聲、太陽穴凸浮起了青筋，心裏想到了一些事，令他又痛悔，又懊惱，這時懷裏的林清鶯忽然動了一下，龍會稽忙低下頭問：“鶯兒，你怎麽了？”
林清鶯雙目散亂無神，僅從嘴裏吐出斷斷續續的幾個字：“……我們……我們不要那孩子，好嗎？……”
她說著，柔弱的手緊緊握住龍會稽強而有力的手掌。龍會稽覺得她的手是握住了他的心，他抽痛著、泣血的心！
龍會稽已五十歲，沒有兒子，也沒有女兒。對這樣一個日暮近黃昏的老人來說，二娘肚裏的孩子，也許是他最後的機會，生命的惟一延續。
這時候，離開龍會稽大壽，隻剩下了兩天。
季節已春寒。煙花江畔，一線夕陽斜照，江上映得一片炫燦．像一幅金亮的畫，畫裏有很多人物走過。原來這江水因積雪未融，仍鋪薄薄的一層冰，但大部分都已消融了，所以薄冰浮在水上，映著夕陽，發出與波光同樣的絢麗的顏色，這都是因為去年的雪下得太久之故。江裏伸出幾支不知名的水草。草端還開了小花，在不知名的歲月裏默默開著。江上浮著一層淡淡的霧氣。
那金色的水光，卻是柔靜的。水鳥掠起，又迅即沒入對岸的蘆葦叢裏。擺渡的舟子已去了對岸，待渡的人在江畔。
我是誰和沈太公也在江畔。
我是誰癡癡地看著夕陽流水。他魁梧的身軀卻有多愁善感的心思。當然，英雄好漢長街喋血、山巔惡鬥、彈鋏高歌、醉酒氣酣，為一件別人看來雞毛蒜皮的小事不惜拔刀而起，為正義真理不惜灑熱血拋頭顱，在他都是等閑事耳。但是，在偶爾掠過樓頭，聞不知誰家女子所奏的清樂而湧起愁思，或在夜雨野店裏，遊子在獨飲一壺烈酒，或在春寒江畔，那天涯的浪客不禁想起許多往事。
我是誰在想：這麽美的江畔，為什麽我身畔不是在水一方的伊人，或百媚千嬌的少女，共沐在如此良辰美景中，而是那老不死的沈太公呢？
他側頭過去看看沈太公，沈太公依舊眯著眼，歪著塌鼻子，噘著嘴燃著白胡子，一蹦一跳的，像個小孩子。
我是誰實在不明白。
——為什麽這老家夥已講了一天的話，在這夜暮黃昏時，還要自個兒跟自個兒說著話。
沈太公是在說著話。
“奇怪。”他說，“怎麽一路上來，都盡是針紮的小人，釘鑿的俑像……？這幾天也不是盂蘭節，為什麽走過的幾處市鎮，街道上都飄著鉛寶冥紙的灰燼？……為什麽……”他轉目過去，隻見到江邊也有兩個村人，點了香燭，在叩頭拜神，嘴裏念念有詞，那老婆婆還用桃木劍，大力打在地上鋪展著的紙衣上。
“……南無阿彌陀佛，南無觀世音大慈大悲菩薩，除魔逐妖，快將妖怪驅除……”
沈太公不禁走上前去問：“這位大叔大嬸，因何這裏數十裏內，都有人拜祭，到底是什麽節祭啊……”
那對老公公老婆婆拜到興酣，有人騷擾，本大有火氣，但聽是外鄉口音，回頭見到胡子白花花地老頭兒，又稱呼自己兩人做“大叔大嬸”，不禁消了些氣兒。
原來這一帶村俗，喜歡人稱呼自己為老大，尤其是老人稱呼自己老、乃是添壽之吉兆。
他們當然不知道沈太公一向喜歡自認年輕。
當下那老婆婆答：“哎呀，您是從外鄉來的，當不知這兒附近，鬧鬼啊……”
說到這裏，用手擺在腮邊示意要小聲：“……就是呀，單止這江畔，從前幾十年，也沒浸死過一頭豬，最近個把月來啊，卻翻了兩次渡，淹死了七八個人……”沈太公這才明白，敢情這對老夫婦是這兒擺渡生意的老板和老板娘。
“怎麽忽然鬧得如此之凶呢？”他問。
老板娘這可怨氣衝天了。“……不都是那龍老爺子！他老人家以前作了孽，竟敢棄了發妻，害死了老婆，哎呀，龍老爺子的前妻可是‘陰火公主’啊……”
“誰是‘陰火公主’？”沈太公不禁追問下去。
那老婆婆大感詫異。沈太公知她疑忌是陌生人，便沒有問下去，隻遞給她一錠銀子，掩在她手心裏，說：“……這兒是我對神靈一點心意，你收了吧，拿來奉祝神明。”
老婆婆立即笑逐顏開：“既是敬神用的，我也不敢不收，待買三牲禮酒來，再替你祈福便了。我看您老實，也就說吧：“陰火公主就是當年雲貴一帶‘幽冥王’的獨生女兒呀……”
“幽冥王？”沈太公倒是一怔。
“幽冥王”倒是無人不知，無人不曉的。雲貴一帶本是“幽冥王”薛夢山的天下。這人據說有神秘的力量，可以半夜飛劍、取人首級，並善用毒，旦擅長蠱術，不但可以害人，也可以救人，更可以使人服膺於他，為他所用。當時的“三司”，是“幽冥王”座下官職，司無求、司空退、司寇小豆三人，都原隻是他手下相當於堂主之職。直至“幽冥王”暴斃後，司無、司空、司寇三人爭奪壇位、互相幹戈，無所不用其極，方致有“茅山峒”、“人頭幡”、“幽靈三十”三個派別的起源。
老婆婆似乎怪他孤陋寡聞似的。
“是呀，幽冥王死後，陰火公主是他惟一的女兒。本來‘幽冥王’創‘取暖幫’的基業就是傳女不傳子的，而龍老爺子當初獨占鼇頭，娶了陰火公主……哎呀，龍老爺子當時名望確如日中天，但沒料到還是男人那股德性，棄了糟糠妻，應了現眼報羅——”
說到這裏，老婆婆似也發覺自己微帶有些幸災樂禍的語調，忙補充說：“我……我也隻知道那麽多。總之……龍老爺子確實為這帶居民造了不少福，但陰火公主去後，龍老爺子聲譽一落千丈，最近又生那麽多事，人人都看見到處有人釘龍老爺子的時辰八字和繪像，聽說是陰火公主的幽魂作的呢。……要不是‘靈隱寺’的女菩薩趕到每處去拜祭念佛超度，鄉裏們的怨氣還多著呢！”說著合十作“南無阿彌陀佛”狀，向著沈太公背後，拜了一拜。
沈太公回身望去，隻見自己身後，有四個女尼，也微微合十。
沈太公奇道：“靈隱寺？”
“是呀，”老婆婆說，“就是這十位為鄉親們奔走驅邪的女菩薩，生觀音。”
由於這時邊陲一帶的武林外史，沈太公對於“靈隱寺”並不熟悉，但顧名思義，這必定跟司寇小豆所主持的“幽靈三十”有關。隻聽那老婆婆兀目喃喃地道：“……凡是這幾位生菩薩拜祭過的地方，就再沒有邪魔騷擾，定是神仙下凡來，再世如來觀音……”
沈太公點點頭，本再想向擺渡處的女尼望去。但就在這一轉首間，那四個女尼，已失去蹤影，隻餘下金波粼粼、連天的水，擺渡的舟子已將靠岸。
卻在這時，沈太公的眼睛亮了一亮。
還是因為夕照赭輝，或映在水上冰上的眩人，沈太公卻震住了。
擺渡江的木橋上，已等了許多待舟的人。這許許多多人，因聽他問起老婆婆的話，也都咕噥地談了起來，都是怨責龍會稽招惹了天怒的多。然而在這一樣人裏，沈太公這一望，隻望見了一人。
一個小小的女孩子，也許因為覺得他問得很憨還是胡子白花花或其他什麽的，對他純純的，笑了一笑。
一刹那間，沈太公的眼中沒有了浮冰、波光、舟子、夕陽，腦裏也沒有了陰火公主幽靈三十幽冥王，隻有這一笑。
這一笑真好。