第一百九十四章 大時代
兩年的時間，並不漫長。對於奧賽丁王國來說，過去的兩年十分平靜。自然，北邊的歸化民有過幾次叛亂，但很快就被撲滅了；東邊的海岸線上也來過許多大船，但登陸的敵人被駐軍給衝散，偶爾有想進入村舍劫掠一番的海寇，也被村子裏持械的老老少少給製服。要麽當場砍了，要麽扭送附近駐軍。總之，席卷整個大陸的戰火並沒有波及這片寒冷的土地。
奧賽丁人過著自己平靜的生活。如果有誰想要尋求一些刺激，而軍隊又不肯收人的話，就可以去奧爾維薩堡。在那裏，有一個據說非常靠譜的傭兵團在招收戰士。因為團長是奧賽丁人，並且有傳奇般的英雄史蒂芬.路德維希做為擔保，所以絲毫不用擔心自己的安全問題。
每一個前去報名的老兵或者沒能加入軍隊而又不願安心務農的年輕人都被告知，他們的目的地是維爾薩第二帝國的南方，位於查爾斯城附近的斯坦因納子爵領。斯坦因納這個姓氏在奧賽丁是很有一些份量的，所以大家都很放心。
不過大多數的年輕人都被勸了回去。奧賽丁百廢待興，閑置土地不少，需要人去耕種。不過那些被軍隊清退的老兵倒是很受歡迎，除非身有殘疾，不然一定會被錄用，然後住進維希爾村邊上的軍營裏，等待傭兵團的人來接待。
前來迎接的傭兵都是奧賽丁人，所以戰友或是同鄉相認的事情時有發生，這進一步地增加了應征者的信心。傳說斯坦因納子爵領是奧賽丁人的樂園，有牧師，有老鄉。他們可以對奧丁祈禱，也可以像在家鄉一樣，與戰友們格鬥比武。
一般來說，願意跑到維爾薩那種地方的都是單身漢——家庭會把一切向往戰鬥的熱血男兒拴在土地上。
單身漢們大多數的精力都會消耗在無盡的訓練之中。他們當日因為無法適應軍中戰術的變化而黯然離去，此時卻不得不在瓦爾特家的小姐手裏接受地獄般的訓練。如果在訓練之後還有精神，那他們就會積攢起來，等到五日一次的休息時間前往查爾斯城。無論是喝酒還是找姑娘，錢就是用來揮霍的。
奧達拉.路德維希，自由之翼傭兵團代理團長，指揮過很多場戰鬥。當坦尼亞斯人與維爾薩第二帝國南方領主聯盟的和約到期之後，斯坦因納子爵領就已經擁有了近一千名戰士。森林中的小堡壘也在這一年的時間發展為一整個堡壘群，堅實無比，放到二十年戰爭那會兒也算易守難攻。就算是放火燒，也得燒上一會兒——放火措施什麽的，燒過一次大地精老巢的達芙妮等人還是很重視的。
在這兩年的時間裏，整個中土大陸發生了翻天覆地的變化。首先是蟄伏在叢林深處的精靈與矮人，不知是因為嚐到了外邊世界的甜頭，還是血脈深處某些熱衷探險的因素被激發。在他們出兵報複齊利塞斯王國的半年後，第一批異族人走出了叢林。他們帶著自己的武器，穿著精心打造的防具。和上次不同的是，這些類人種族並沒有把自己的長官一同帶來。
齊利塞斯王國毫無壓力地接納了他們，並且禮遇有加，絲毫沒有追究上一次侵略行為的意思。為了表示誠意，齊利塞斯王國的貴族們還一同出賣了幾個躲過上一次搜捕的奴隸販子，將他們公開處死——當著那些精靈或矮人的麵。然後，重金厚祿，走出森林追求人類生活的異族們就被收進了軍隊。依然是高規格的待遇，隻比貴族們的騎士稍差一些。
人類貴族的行為不光是因為害怕精靈與矮人的武力威脅，更多的是出於現實的考量。坦尼亞斯的鐵騎已經數次造訪了王國的邊關。一開始是單純的士兵，後來漸漸有了能拋出巨大石塊的投石車——這在以往都隻是史書上才有的東西。再後來，當坦尼亞斯人用駑馬拉來扭力弩炮之後，齊利塞斯王國的邊關終於第一次失守了。
邊關之後是比維爾薩的南方更加茂密的森林。平坦的道路自然是有的，農田也欣欣向榮，但騎兵終究不是為了這種地形而生的兵種。而且，根據可靠消息，維爾薩第二帝國又和坦尼亞斯人開戰了，而且還取得了不小的勝利。但這絲毫不能減少坦尼亞斯人的威脅。雖然以騎兵聞名，但戴瑞尼斯的信徒並非沒有步兵。
總之齊利塞斯貴族們在絕望中看見了走出森林穿越邊境的精靈與矮人，自然十分高興。在一些緊貼大森林的領地，貴族們甚至放出消息，征募一切可以參戰的戰士，“無論種族”。一些土生土長——當然，他們祖先的來路是很可疑的——大地精就真的響應了這個號召，帶著自己馴養的巨魔，穿著鏽蝕嚴重的古老鎧甲，成群結隊地從森林裏走了出來。
毫無疑問，那些領地首先受到了一番洗劫。不過在曆史的大潮流下，可以放到一邊。大地精懂得通用語，這是當地人都知道的。至於原因，沒有人關心，連居住在齊利塞斯王國的法師都對此毫無興趣。大地精有著驚人的紀律，並且力量過人，至少超過常人。所以當他們被投入到前線的時候，神殿軍與晨曦軍先是一驚，然後就被打了回去。王國的防線一下子就穩固了許多。
越來越多的精靈與矮人從森林裏出來了。沒有人知道那廣袤無邊的密林生養了多少異族，但他們就是這麽源源不斷地出現。有些被齊利塞斯王國聘用了，有些則更加富有冒險精神。他們穿越密林，翻越高山，躲過前方交戰的軍隊，繞開傳說中充滿敵意的戴瑞尼斯信徒，最終進入了維爾薩第二帝國的境內。
自由的精靈與矮人。這實在是很刺激人的一件事情。
當自由的異族們出現在帝國境內的時候，以安德爾侯爵為首，斯坦因納子爵為主要戰力的南方領主聯盟正在邊境線上與坦尼亞斯人拉鋸著。晨曦軍已經不再是那個民兵組織，而維爾薩貴族軍也不複當年孱弱的形象。奧賽丁的士兵在過去的一年裏已經習慣了深入敵後的襲擾，於是坦尼亞斯人的後勤路線越發緊張。不必再遮遮掩掩的奧賽丁人將襲擾的戰術發揮到了極致，坦尼亞斯人甚至都不敢放心地集結自己的兵力。
奧賽丁人的自由之翼傭兵團曾經放出過話來，願意用雷耶克伯爵——現在是侯爵——來交換和平，但遭到了坦尼亞斯人的拒絕。而作為東部邊境指揮官的雷耶克侯爵也曾出於好奇而參與了一次與維爾薩人的大會戰。他遠遠地看到了一個熟悉的身影，而那身影也在向他眺望。
這一戰打得非常慘烈。素來被視作珍寶而極力避免大規模損失的奧賽丁士兵在自己的代理團長的指揮下，前仆後繼地衝入敵陣，就像他們曾經在二十年戰爭中做的那樣，浴血奮戰。而奧達拉.路德維希也衝鋒在前，收割沿途敵人的性命，努力向雷耶克侯爵的方向靠近。至於雷耶克侯爵，他從一開始就悄悄地退後，隱入了人群中，再也沒有出現。
奧賽丁士兵死傷超過三百，晨曦軍與神殿軍全線崩潰，會戰取得了非常喜人的成果。不過奧達拉在事後的軍議上做出了檢討，並保證不會再衝動行事。
這些損失很快就補了回來。隨著維爾薩第二帝國東部戰線戰況的持續，越來越多的難民開始尋求庇護。他們或者是因為不願改變信仰而從被占領的家園逃離，或者是因為太重的稅賦而不得不放棄那勞作一年也無法果腹的土地。這些逃跑的領民或者難民在大地上茫然四顧，不知該往何處去。最終，他們想起了奧賽丁，那個據說蠻荒而又不守禮教的野蠻國家。
禮教是什麽？能吃嗎？隻要那些蠻子不吃人，那就不會比在這裏更差。
奧賽丁王國沒有奴隸，但可以雇人種地。原先安分種地的老兵這下不再安分了，而因為家中無人而隻能老實耕耘的年輕人也不再老實。從南方湧入的平民緩解了奧賽丁王國的人口壓力，解放了被束縛在土地上的戰鬥民族。
奧芬巴赫根本就不需要擔心兵源的問題。
東南方向的混戰不僅讓奧賽丁王國得益，也為另一個勢力創造了機會。如果說南方領主聯盟還隻是一群長期遊離於帝國權力中心之外的領主的自娛自樂的話，那伯斯林公國的誕生絕對算是一場驚天霹靂。
伯斯林侯爵獨立了。
一眾信仰夏洛特的領主以伯斯林侯爵為中心，宣布了自己重商的治國思想，拒絕再向無能的帝國賦稅，正式獨立了出來。數個大型傭兵團搖身一變，成為了公國的正規軍。幾十個中小型的傭兵團則在收取了一年的預付款後，成為公國的預備役。
如果是短期內的軍事衝突，伯斯林公國當真是誰也不怕。於是在最初的憤怒之後，三位公爵隻能無奈地接受了這個事實。而伯斯林公爵也十分通情達理，許諾今後將每年向三位伯爵提供自己當年稅收的百分之五為補償，以感謝他們對自己的承認。
比例雖小，但這並不是個小數目。維爾薩第二帝國就這麽稀裏糊塗地少了一塊，連仗都沒有打上幾場。
這場變動曾經震撼過遠在南方的斯坦因納子爵領。嘉蘭.諾德——或者說嘉蘭.伯斯林收到了來自他父親的信，信中希望自己的女兒能夠回到伯斯林城，為父親做出一些貢獻。而奧芬巴赫作為一個名義上的帝國貴族，對於伯斯林家族的背叛也表示非常不滿。
在打了一架之後，奧芬巴赫收起了他的不滿，並承認父親的過失與他的女兒無關。而嘉蘭也寫了一封長信給她的母親，表達了自己堅決不回去的態度。
後來這事兒就不了了之了。奧芬巴赫至今仍會驚歎嘉蘭母親在那個家庭中的地位。
從沙漠的另一邊過來的穆薩塔王國再也沒有出現過，而從海的另一頭過來的艾尼迪亞帝國則從未消停過。他們在維爾薩的東南方遭遇了一次慘敗，又在奧賽丁王國的東部海岸遭遇了一次覆滅。不過在其他地方，混合了帝與黎明軍的艾尼迪亞軍隊無往不利，輕鬆寫意。皇帝的宮殿已經造了起來，就在海邊，拆了兩座城堡才騰出了地方。艾尼迪亞的大神殿也在那片區域，隨後是五座足足有八層的法師塔。當然，根據皇帝的許諾，自己的宮殿將是最後建造的。
艾尼迪亞帝國的法師顯然不是什麽純粹的奧法研究者。沒有哪個奧法研究者會不停地送出戰爭機械的設計圖來換取帝國皇室給予的獎勵。有些戰爭機械卓有成效，有些則隻能算是小孩子夢中的狂想。最早出現在對坦尼亞斯人的那一場大戰中的，險些扭轉戰局的蒙鐵木質多重床弩與弩炮戰車被證明是一項偉大的發明。盡管機動力不足，但其防護力與攻擊力非常令人滿意。
就連艾尼迪亞帝國自己的投石機也隻能在被魔法加固過的戰車頂上砸出一個洞。這就值得花大價錢去研究了。
當然，那一炮之後，車裏的人肯定是死了。但人死了還可以往裏填，這不是問題。
款的蒙鐵木質多重……這個，戰車，依舊是以人力操縱為主，牛馬拉動為輔。法師們曾經試過用魔法作為動力，但他們很快發現研究魔像的製造或許還能更加簡單一些。目前這種戰爭機械唯一的問題是，損耗太過嚴重，並且速度太過緩慢。如果徹底孤立無援，那敵人的步兵就可以從容地砸開戰車的鐵門，然後從內部消滅操縱者。
技術有待提高，但至少對坦尼亞斯的戰略威懾已經達成了。騎兵的衝鋒不再是無法正視的挑戰，輕騎的騷擾也無法對配備戰車的軍陣造成太大的影響。艾尼迪亞人唯一的敵人就是地形，無論是丘陵還是森林，都不是這座小型移動堡壘可以踏足的地帶。
至於維爾薩第二帝國的三位公爵，單純的軍隊就已經足夠了，況且目前戰線上的地形也過於複雜了些。
在這兩年裏，奧賽丁王國也有不少發明創造。有低端的結構型創造，也有高端的理論型創新。不過具體的成果卻是很少流出，尤其是艾尼迪亞帝國的戰車的消息流傳過來之後，大發明的時代就突然終結了。
“我知道有一種可以代替人力的機械，不過我現在沒興趣回憶了。”喬尼.史密斯在奧賽丁的王都這麽對哈維爾說道，“要是那玩意兒真的能自己行進，多少人都扛不住。”
“我也知道那種東西。”哈維爾一攤手，“某個位麵的侏儒搞出來的，我這裏還有圖紙。燒煤燒木頭，然後通過一係列的機械傳導讓一個本來很重的東西動起來是吧？那沒什麽了不起的。不過那東西總是爆炸。”
總是爆炸的蒸汽機什麽的，喬尼沒有興趣。作為一個當前時代的次高端武力單位，喬尼不可能做出那種自毀優勢的愚蠢行為。
當時間慢慢過渡到兩年以後，傳說中的帝國曆1324年，奧賽丁王國曆201年，……總之，就是這個時間，喬尼.史密斯結束了他的修行，整理著裝，準備向南而去。
“早點回來。”蘭斯洛特依舊是少女的打扮，歲月並未留下多少痕跡。當然，能被兩年的歲月留下太多痕跡的人也算是不易了。
“兩年，給我兩年的時間。”喬尼對蘭斯洛特道，“兩年內我找不到艾絲翠兒，我就回來找你。”
兩年的時間足以改變很多事情。艾絲翠兒始終是喬尼心頭的痛，但時而溫柔時而野蠻，最重要的是對自己很有感覺的蘭斯洛特也敲打著喬尼的心。作為一個負責的人，喬尼覺得自己有必要找到艾絲翠兒。無論是再續前緣還是當麵痛斥一番，他都得看到個結果。喬尼不清楚自己是因愛生恨還是單純地對她的不辭而別感到憤怒。總之，他得找到她。
至於找到她之後如何，喬尼暫時不想考慮。他甚至無比地希望自己此行一無所獲，然後與蘭斯洛特安度晚年。比起那位複仇女神，野蠻女友顯然活得更輕鬆一些。
但是自己畢竟和艾絲翠兒……喬尼無法拋去這個心結。從心理上來講，他不過是一個大齡老處男罷了。偶爾一次初嚐，便再也割舍不下。
“那如果你找到了呢？”蘭斯洛特略帶幽怨地問道。
這個問題就是喬尼一直想回避的。
“如果找到的話……”現在他必須考慮這個問題了。盡管在過去的一年多時間裏他曾經被反複問過這個問題，但喬尼都巧妙地轉移了話題。如今，他必須正麵回答了。
“如果找到的話……”