《西潮》裏所談的是中國過去一百年間所發生的故事，從一八四二年香港割讓起，到一九四一年珍珠港事變止，尤其著重後五十年間的事。
一個世紀是相當長的一段時間，但是在四千多年的中國曆史裏，卻隻是短暫的一個片段，幾乎不到四十分之一。不過中國在這段短短的時間內所經曆的變遷，在她悠久的生命史上卻是空前的，而且更大規模的變化還正在醞釀中。
自從盧溝橋的槍聲劃破長空，中國的局勢已經引起全世界人士的注意。國軍在淞滬、台兒莊以及長沙的英勇戰績，已經贏得全球中國友人的同情與欽敬。在未來的歲月中，中國勢將在國際舞台上擔任眾所矚目的角色。這些年來，愛護中國的人士未免把她估計得太高，不了解中國的人士則又把她估計得太低。無論估計過高或過低，對中國的關切是一致的；而她幾乎孤立無援地苦戰八年之久，也是無可否認的事實。在這漫長痛苦的八年中，她與具有優越的武器，嚴密的組織以及宗教的愛國狂熱的強敵相周旋，愈戰愈奮，始終不屈。
不論是本身的努力，或者友邦的援助，都不能使中國在旦夕之間達到現代工業化民主國家的水準；但是她的敵人也不可能在幾年之內，甚至幾百年之內，滅亡她。在未來的歲月中，中國將是舉世人士注意力的焦點，因為未來的和平與中國之能否臻於富強是息息相關的。
中國怎樣才能臻於富強呢？這個問題必須由她自己單獨來解決。友邦的密切合作固然可以加速她的成功，但是她必須獨立擔負起使自己成為世界和平支柱的責任。
中國既不是一個天神般萬能的國家，也不是一個低能的毫無作為的國家。她是由一群有感情、有思想的凡人結合而成的國家。他們有愛、有恨；有美、有醜；有善、有惡；有成就、有失敗；有時充滿希望，有時陷於絕望。他們隻是一群平平常常的人，世界人士不能對他們有分外的要求和期望。中國沒有解決一切困難的萬應靈丹，也沒有隨心所欲脫胎換骨的魔術。如果她已經有所成就的話，那也是平時以汗、戰時以血換來的。
如果有人問：“中國的問題究竟在哪裏？”作者隻能答複：中國正有無數的問題等待四億五千萬人民去解決，而且不是任何短時間內所能解決。有些問題是企圖征服她的敵人造成的，有些則是蛻變過程中她本身所製造的；另有一些問題是客觀環境引起的，也有一些問題則是曆史的包袱，有一些比較困難的問題已經在戰前幾年內解決，或者局部解決，更有許多問題則尚待分別緩急，逐一解決。
回顧作者身經目睹的過去五十年，以及作者所熟悉的過去一百年，甚至追溯到作者所研習過的中國的悠久曆史，作者已經就其所知探求出若幹問題的線索，有些問題深深植根於過去，有些則由急劇的變化所引起。作者已經力求平直客觀地陳述中國過去所發生的變遷，尤其是過去五十年內所發生的事情。對於願意與中國合作，共同解決妨礙持久和平的若幹問題的國際友人，本書或可提供一點資料，幫助他們了解中國人民的生活與問題。合作是勉強不來的，必須彼此相互了解，然後才能合作。欲謀持久的合作，必須先對一國的真實背景有所了解，包括心理、情感，以及道德等各方麵。
因此，作者對於日常瑣事也往往不厭其詳地加以描寫，希望借此使讀者對中國人民在戰時與平時所反映的心理、情感和道德等，能有比較親切的認識，日常瑣事往往可以反映一個國家的重大變遷，希望讀者多少能從作者所記述的身邊瑣事中，發現重大史實的意義。
蔣夢麟
中華民國三十二年於重慶
按：《西潮》一書原為蔣夢麟以英文所寫，麵向外國（尤其是美國）讀者，後由其本人譯為中文。這裏附錄的是《西潮》英文版的序言，作為幫助理解本書的補充。