上回說到通靈玉丟失了一日一夜，眾人遍尋不得，那王熙鳳一時起意，親自執帚掃了兩下，竟誤打誤撞，將一件天大禍事消於無形，不但在王夫人麵前立了功，亦且在眾人麵前露了臉，林之孝家的百般奉承，口口聲聲隻說“這件事若不是二奶奶，再沒了局的。最難得是不驚動眾人，老太太半句不聞，就將事情做圓滿了。”襲人等更視如觀世音菩薩一般，磕頭謝恩不絕。鳳姐自是得意。
從來節前臘月，便是鳳姐最忙的時候，又要打點送公侯王府及親戚們的節禮，又要看著各屋子掃塵，又要防人磕碰了家俱擺設，又要吩咐廚房裏預備過年的菜蔬酒水，偏今年莊子上鬧饑荒，諸物不全，也隻得先對付著收了，又著人四處買辦補齊，又要裁剪分配過年的新衣，又要按著人頭發放月錢，或增或減，有賞有罰，或有老資格的家人逢年節紅白喜事特別討賞的酌量批給，又要顧他自己那一份利錢，趕年下收回來好置辦體己，每日裏從早到晚，忙得腳打後腦勺兒。如今忽又添了失玉這件事，整整的忙足一日，幸喜有驚無險，處理得妥當，卻也力盡神微。回到房中，隻覺渾身酸痛，四肢無力，命平兒來捶了一回，取理中丸與枳實梔子湯來吃了，睡下。
次日醒來，便覺體沉腳軟，站立不住，有心歇息一日，奈何眼底下一萬件事都等著辦理，少不得紮掙著起來，方問了兩三件事，忽覺頭重眼花，天旋地轉，若不是平兒眼尖手快上前扶住，險些不曾跌倒。忙扶回屋中，請大夫來看了，說是虛勞之症，“稟賦氣血不足，更兼思慮太過，心力虧損，傷及肝脾，久病體羸，損極不複，若失調養，恐致大病”，又道“上損從陽，下損從陰。自下損上者，一損腎，二損肝，三損脾，四損心，五損肺；過脾則不治。脾胃為精氣生化之源，治虛勞之症，總以能食為主，若能吃得下時，便不妨事。”
賈璉聽了，自是煩惱，隻得報與王夫人知道。王夫人呆了半晌，歎道：“難得寶玉無事，他又病了。也難怪，這些日子家裏事情確是太多了些，未免讓他勞神，這才起來幾天，又病了，上次的藥丸吃著竟不見好，該多找幾個大夫瞧瞧才是。說不得，還讓他大嫂子和三丫頭、寶丫頭幫著料理幾日吧。”賈母聽說，又特地將賈璉叫去，叮囑他“好生照看鳳丫頭，不許惹他生氣，要吃什麽，隻管吩咐廚房做去”等語。
鳳姐這一病昏昏沉沉，來勢甚重，連除夕家宴，正月裏元春生日，亦都未能參與。初一日，府中有職男婦俱各青綠緋紫，按品大裝，入朝隨賀，既不得去者，亦有賀禮獻贈。又都謂宮中何物不有，貴妃何事不知，因此壽禮隻以心意為上，不在奢華，或是親筆丹青，或是自製花箋，或是奇巧針線，或是精致香囊，或詩筒，或筆插，或紙鎮，或香盒，或在巴掌大的檀木座上雕鏤玲瓏佛塔，共有七級，內中皆有人物，或對奕，或禮佛，或燃燈，或拂塵，須發皆在，各各不同。其中又以薛寶釵於暗花龍鳳呈祥貢錦上親手繡的唐長孫皇後之《女則》，明成祖徐皇後之《內訓》，最得元春歡心，因笑讚：“還是薛家妹妹有心，母親回去替我好好謝謝吧。”又賞賜了許多東西。
賈母、王夫人回府，便請了薛姨媽來，將皇妃口信轉達了，又欲設宴。薛姨媽固辭不允，賈母笑道：“也不單為酬謝寶姑娘，大年節下，娘兒們團圓說話尋開心，不過拿這題目做個幌子，賺幾日戲酒罷了。”王夫人也說：“今年事情特別多，偏生鳳丫頭又病了，若不是寶丫頭幫著料理，這上上下下還不定亂成什麽樣兒呢。好容易閑下來，正該好好樂幾日呢，妹妹別太外道了才是。”薛姨媽這方點頭應允，次日果然攜寶釵來坐了席，隔一日又在自家院裏設宴還席。
那邊寧府裏自然另有一番熱鬧，每日紅燈綠酒，笙歌無歇；便連賈赦也是朝宴暮飲，賈環也過去吃了幾回席，自覺大老爺抬舉，身份與往日不同，又見上次竊玉事並無下文，便洋洋自得起來，原與寶玉、賈蘭素不親近，如今更少了走動，得了閑隻往東院裏來尋賈琮頑耍，又與邢大舅熟絡起來，隨他往寧府裏來過幾次，更得了許多賭友酒黨，越發學得壞了，這也不消細說。
如今隻說那賈璉自打鳳姐病了，平兒又要日夜伏侍，便每晚宿在秋桐處。那秋桐久有專寵之心，隻懼鳳姐之威，不敢放肆。他原與平兒不同，早在那院裏已被賈赦收用過的，何事不懂？隻礙於新進門來，須要裝些矜持，留些體麵，尚不便過於輕狂，如今進門日久，更無禁忌，又得了這個機會，豈肯便宜放過。因變盡手段籠絡賈璉，其花樣百出，機竅迭新，種種仰承俯就，便如行院出身的一般，纏磨得賈璉神魂顛倒，骨醉身輕，每日裏不待掌燈便一頭紮進秋桐房中，有時喝酒頑笑到天亮不歇，又因在節下，連日被各府裏請去坐席，彼此請吃春酒，轉眼又是燈節，益發往來飲宴不絕，遂借口應酬，更不將鳳姐之病、平兒之勞放在心上，不過得閑慰問幾句，盡些表麵虛情兒罷了。
這日因從外麵得了一冊春宮術，他便興衝衝拿了來找秋桐演練。秋桐略翻了兩頁，彎腰點頭笑道：“這些也是人做的麽？難為他倒畫得出來。”賈璉笑道：“既畫得出來，自然有人做得出來。今晚我便與你照樣兒做上一回，不把這上頭所有功夫做完不算。”秋桐益**笑道：“這可是你自己說的，等下別又推身子乏了，做那軟腳的蟹。”賈璉道：“蟹腳雖軟，也有八隻哩，一隻走一回，也走過八個來回了。”秋桐道：“爺不要留兩隻蟹腳給奶奶和平兒受用麽？”賈璉道：“他們不配，他們兩個跟你比，不過是條曬幹了的死魚罷了。”秋桐聽了，更加**聲浪語，做出種種醜態，引逗著賈璉色與魂飛，更說出許多不遜之辭來。
誰知平兒恰好出來解手，行經秋桐窗下，聽了個滿耳，直氣得身上發抖，手足冰顫，挪不開腳。廊下一溜十二盞節間掛的花燈未收，海棠、牡丹、玉蘭、芙蓉，都用通草作成，花芯裏點著小白蠟燭，映著人影兒，越添淒涼。平兒立了半日，有心吵嚷起來，又不敢；欲要向鳳姐告狀，又怕惹他生氣，未免添病，隻得忍耐回房。
偏生鳳姐也醒了，夜裏人聲寂靜，加之病中之人耳目警醒，早隱約聽到些聲響，因問他：“二爺做什麽呢？這早晚了還不睡。”平兒道：“說是明天要去舅奶奶府裏坐席，所以打點見客衣裳。想是就要睡了。奶奶晚上沒吃好，這會子餓不餓？那缽裏有留的蓮香粳米粥，我熱與奶奶吃。”鳳姐想了一想道：“倒不覺得餓，你倒碗茶來我吃罷。”平兒摸了摸茶吊子，卻有些涼了，欲重新去燙熱了來，鳳姐道：“隻溫涼的就好，我不過略潤潤喉嚨，其實不渴。”平兒聽了，依言伏侍著鳳姐漱了口，向幾上取了一隻金砂蓮花如意三足盞來，先倒了半盞溫茶洮了洮，仍舊潑了，又重新倒一盞來，送在鳳姐嘴邊。鳳姐吃過，平兒放了杯子，走來將鳳姐衾褥掖好，又在和合鼎內貯了一把安神香，方向外床躺下，望見燈月滿窗，花枝弄影，再三睡不著，將被角掩著嘴，暗暗流了一夜的淚。
出了月，各房撤火，鳳姐之病略痊，仍舊出來管事。凡秋桐在他病中所為，雖未親見，卻也有所耳聞。頭一件事，便找了伏侍的人來細問，善姐兒先就說道：“告訴不得奶奶，秋姨奶奶真個是狐狸精變的，越到夜裏越是精神頭十足，晚晚把我們指使到三更半夜不教睡，一會兒換茶，一會兒燙酒，又弄了本什麽**書、秘笈，看一回，頑一回，笑一回，隻要奉承二爺喜歡，通連體麵也都不顧了。”
眾人看他先說出來，也就都爭先恐後說了秋桐許多不是，惟恐告之不詳，使鳳姐疑心他們不忠。管廚房的便說他三番五次指著賈璉之名往廚房裏要酒要菜，菜名又特別，什麽鴿子腦、燉鹿尾、炭烤鴨心，又是雞絲粉絲菇絲湯，筍雞糯米粥，晚晚換花樣兒；管針線的又說他近日接連做了幾身衣裳，又逼繡活上的替他趕製褻衣肚兜，拿來的樣子千奇百怪。鳳姐聽了，怒妒交加，恨不得這便將秋桐采來打死，卻因飯時將至，不好即便發作，隻得連連冷笑了兩三聲，且命眾人回去，叮囑“不可聲張，他究竟是明門正路與了二爺的，便輕狂些，也不為過，張揚出去，未免臊了二爺，反為不美”等語。來旺媳婦明知他故作大方，後頭必有多少不能料想的毒辣手段，早已又笑又歎地說些“奶奶當真氣量大方，賢良寬厚，秋桐姨娘其實不配”的恭維話，眾人也都隨聲兒附和，侍候著鳳姐換了衣裳，圍擁著往賈母處來。
進了院子，隻見許多小丫頭在院中踢毽子，廊簷下銀蝶抱著隻虎斑貓兒坐在墊子上，鶯兒、春燕、鸚哥等圍著揪貓胡子逗弄頑耍，素雲、碧月拉著玉釧兒在廊下說話，便知道他姐妹都已來了，連尤氏也在裏麵，因向銀蝶笑道：“你奶奶怎麽把他也帶來了，仔細貓爪子抓了手，才不頑了。”鶯兒等笑著，忙過來打起喜上梅梢的暖簾來，隻聞得一股甜香襲來，暖溶溶，馥鬱鬱，中人欲醉。鳳姐痛快吸了兩口，讚道：“什麽這麽香？聞著這個味兒，連飯也不用吃了。”眾人見是他，都笑了，說：“來得早不如來得巧，你倒會趕熱灶的。”
隻見屋中已經放下五蝠捧壽的花梨大圓桌，賈母坐在上首，左手邊是邢、王二位夫人，帶著寶玉、探春、惜春，右手邊是薛姨媽，帶著寶釵、黛玉、湘雲，團團圍坐，對麵空著三個位子，尤氏與李紈卻站在地下侍候。見他來了，眾姐妹都忙問好。尤氏笑道：“我隻當你病得手折了，倒要我來侍候你。這不，座也安了，菜也齊了，奶奶還不快坐下受用呢？”說得人都笑了。鳳姐並不理會，卻向賈母道：“老祖宗聽聽這話，我一年三百六十天伏侍，並不敢抱怨偷懶，他不過年節下趁著請安來騙吃騙喝，當著兩位太太、姨媽的麵，且許多弟弟、妹妹看著，不好意思太過大模大樣，所以不得不裝腔做勢擺了回碗，上了杯茶，遞了兩次手巾，究竟不知道醋打那麽酸，鹽打那麽鹹，就嚷嚷得滿世界知道，倒像是出了多少力、立了多大功似的。”說得一屋子人都笑起來。薛姨媽道：“隻道鳳丫頭病了一場，難免精神短些，嘴頭子還是這麽伶俐。”
鳳姐見尤氏等已經侍候開飯，沒自己的事了，故意向鴛鴦討了個蠅甩子站在賈母背後。薛姨媽笑道：“大冷天的，又沒蚊蠅，你拿他出來做什麽？”鳳姐笑道：“這屋裏又香又暖，保不定那蜜蜂兒蝴蝶兒聞見了，覺也不睡，夢也不做了，早打花心裏飛出來，往這兒取暖和來了。所以我預先拿他出來預備著。”眾人聽見，又笑起來，尤氏道：“這可真是沒有的話，偏他謅得出來。”寶玉笑道：“室內生春，鳳姐姐的話原有典故的。”尤氏笑道：“他一個的像生兒就夠瞧的了，那裏再禁得住你助他的興。你再助他，越發滿嘴裏跑出水漫金山、孫猴出世來了。”
鳳姐正要說話，因聞見那股甜香愈來愈濃，又見台案上雖供著幾盆水仙，金盞銀台，開得茂盛，案下又有兩盆鄢陵蠟梅，香氣卻又不似，便又四處亂看，方見到屏風下擱著幾缸南果子，因被熱氣薰著，果香四溢，卻清爽怡人，遠不同於尋常薰香、花香之屬，不禁讚歎：“老祖宗越發會享受了，從來隻聽說過薰屋子或是香料，或是香花，再沒聽見用果子薰的，竟從那裏想得出這個巧宗兒來？”王夫人笑道：“老太太的法寶，你學一輩子也學不到呢，成日家隻會誇嘴，真論持家理事，不及老太太一星兒。”賈母笑道：“這法子原是我小時候在南邊，家裏一寒一暑，都是用他薰香，夏天聞著他，暑氣全消，冬天聞見他，暖意愈濃，就是夜裏聞著他睡覺，也睡得塌實些。來京以後，俗話說‘物離鄉貴’，便難得再用到這法兒。可巧今年南邊有人上來，送了整車的果子，才又擺出來。剛才我已經各屋子分了些嚐新，也打發人送到你房裏去了，擺幾天，擱軟了就分給丫頭們吃吧。”
鳳姐便知道是史家來人，忙道：“恭喜老祖宗，我說今兒怎麽有薏仁米粥吃呢，如此府裏又要熱鬧幾天了。”賈母道：“把你個猴兒乖的，你既喜歡吃薏米粥，就拿一袋子去，晚上餓了，教丫鬟兌上牛奶，用小火熬至透明，最養人的，正是冬天喝的東西。”又歎道：“這回吃過了，下一遭兒還不知什麽時候才得呢。他們難得來這一遭，略停一半個月又要走，往後別說見麵兒，就是通個消息，也難了。”
李紈見鳳姐不解，忙附耳悄悄告訴，原來舊年保齡侯史鼐左遷，攜眷赴任，如今已放定了兩廣總督，不知何年何月才得回來；恰好兵部尚書衛廷穀父子也都受了委任，不日南下；又有小史侯家的船隻上京進鮮，得便還要往南邊去的；那史鼎便寫信命帶了湘雲同去，送往廣西與衛廷穀之子衛若蘭成婚。鳳姐聽了，大不忍心，因見湘雲在座，不便議論，隻得向賈母道：“史家老爺這一外放回來，少則三年，多則五載，必定要加官進爵的，到那時，別說兩缸佛手、香櫞，就是一百缸一千缸，也是想什麽時候有，就什麽時候有，拿來吃也行，拿來薰屋子也行，拿來當球踢著頑也行，都由得老祖宗，那時老祖宗才叫樂呢。”賈母笑道：“說得我這樣嘴饞眼小的，想著娘家人升官，就為著幾缸果子。”王夫人、薛姨媽等都笑起來，又湊趣說了許多助興的話。
吃過飯，賈母出來院中，背著手站在廊下看丫頭們踢毽子取樂。眾人也都跟出來圍觀，身上或是草上霜皮襖，或是狐皮襖，下邊都是大紅縐紗百褶宮裙，垂著裙帶，一個個打扮得百紫千紅，逞妍鬥豔。賈母看著十分喜歡，又見丫鬟們也都簪花戴朵，搽脂抹粉，更覺興致高昂。那些小丫頭見賈母來看，格外抖擻精神，將毽子踢得揚上飛下，左轉右翻，賣弄出許多花樣來。賈母笑道：“你看他們這烏油油的大辮子，係著紅絨繩，再配上這裙子襖兒，這滿幫的繡花鞋，平時還不覺得，如今踢起毽子來，更覺得爽利喜慶。這要是把辮梢再留得長點，更好看呢。”薛姨媽道：“這都是今年節下新賞的衣裳，連我和寶兒的丫頭也都得了，正要好好謝謝老太太呢。都是老太太會打扮人，你看這些丫頭裏麵，一樣的穿紅著綠，偏就數鴛鴦最好看。”
眾人聽了，都盯著鴛鴦看，隻見他上身穿著絳紅春綢玉堂富貴的絲棉襖，青緞子鑲邊，金線絛子，領子上沿著灰鼠脊子出鋒的邊，外麵罩著銀紅軟煙羅折枝花樣的夾紗背心，府綢裙子下邊露出雙梅花如意的大紅繡鞋來，果然富麗都雅，不禁都說薛姨媽評的公道。寶玉一邊拍手為眾丫鬟助威，又向賈母道：“踢毽子也有很多名的，一樣一樣的踢法都是有講究的，早先在宮裏還有專門表演呢。”眾人見他說得鄭重，都問：“有什麽名色？”寶玉便指指點點的道：“像翠縷這樣一隻腳站在地上，另一隻腳接連踢十幾下不落地的，叫作‘金雞獨立’；鶯兒姐姐那樣兩隻腳輪換著踢的，就叫‘左右逢源’；再像春燕兒這一招腳向後反著踢的，叫作‘蘇秦背劍’；鴛鴦姐姐和玉釧姐姐這樣，兩個人你一腳我一腳對著踢的，就叫‘禮尚往來’。”說得眾人都笑起來。
一時鳳姐與尤氏也都吃過了，出來，聽見人議論，鳳姐忙道：“他們踢毽子好看，終究不如寶兄弟說毽子好聽。”賈母聽了，更加高興。
正說著，忽見李嬤嬤拄著拐走來，請老太太安。賈母正覺站得累了，便回屋來，命玻璃掇了個小矮杌子，讓他坐著說話。自己隨便歪在炕上，肘下墊著象牙雕的竹林七賢擱臂，又命琥珀來捶腿。李嬤嬤遂長篇大套，說了許多陳芝麻爛穀子的舊事，寶玉等不耐煩，都早辭了出來。薛姨媽、尤氏、鳳姐等也都告退，賈母卻又叫住尤氏道：“你坐一會兒再去，我想起來，還有件大事要同你商議。”尤氏隻得回身進來。
丫頭們見他姐妹出來，也都跟上來，寶玉道：“你們多頑一會吧，我們自己回去也是一樣。”春燕兒笑道：“還頑什麽，毽子都踢壞了。”說著舉起一個鵝毛毽子來，羽毛染得黃黃綠綠的倒也好看，隻是一側掉了幾根，有些稀稀落落的立不住。寶玉笑道：“不值什麽，說給廚房裏，下次殺鴨子的時候，揀鴨尖上頭最長的那根毛趁熱拔下來，做的毽子又正又勻稱，再不會東倒西歪的。”黛玉瞅他道：“你又知道了。”寶玉道：“怎麽不知道？還必得是公鴨子身上的毛。宰鴨子的時候，鴨子一疼，渾身的毛都乍起來，那時候選定了最長的一根趁熱拔下，這樣的毛做起鍵子來才挺拔，在半空中落下來的速度也慢，毛絨絨紮開來就像一把小傘似的，又勻正又好看。”
黛玉蹙眉道：“一隻毽子，說得這樣血淋淋的，聽著已經怪怕人的，誰還敢踢？”眾人都笑了，又讓薛姨媽、寶釵進園來坐，薛姨媽笑道：“這兩天家裏事情多，蝌兒、琴兒兩個一娶一嫁，多少頭緒要忙。還得回去與裁縫莊的對賬呢。”眾人不好再留，遂在穿堂前別過，各自覓路回房。
一行人從東角門進來，方走至沁芳亭，隻見桃花樹下一雌一雄兩隻孔雀在那裏嬉耍，那雄的尾巴足有三尺來長，毛分五色，彩爍斑斕，正抖聳翎毛，盼睞起舞，仿佛要開屏的樣子，眾丫頭都忙圍上來，拍著手兒逗那孔雀開屏。探春道：“別唬著了他，不肯開屏豈不無趣？”寶玉笑道：“你不知道，孔雀性情最好勝的，越是見著花枝招展的女孩兒，就越是要開屏爭豔，跟人家媲美，正要逗起他的興致來才好呢。”湘雲道：“他本來要開屏的，見了二哥哥，隻怕不敢，誰知道張開屏來，你又會拔了最長最漂亮的那根毛送人做什麽？”眾人都笑起來。
正頑得高興，卻見李嬤嬤拄著拐從那邊過來，寶玉隻得迎上前問好，李嬤嬤道：“哥兒，我特為進園來找你，為有幾句話要囑咐你，我們往你屋裏說話去。”說著便過來拉寶玉的手。寶玉忙側身避過，笑道：“既這樣，媽媽請屋裏說話。”早打前頭走了。
迤邐進了怡紅院，襲人等都請安問好，敬上茶來。李嬤嬤便道：“我從小奶了你這麽大，如今看你越發出息了，我也覺得放心。隻是你那個不知冷熱、不肯穿厚衣裳的毛病兒，多早晚才改呢，如今天氣一日三變，你隻記不得替換，剛吃過飯，茶也不喝一口，就跟丫頭們在園子裏胡鬧，又跳又叫，隻管張著口說話，若是嗆了風，或是積了食，可怎麽著呢。”又問寶玉近來身上可好，記著吃藥不吃，年節下又喝了多少酒，老爺最近可曾教訓等語，寶玉耐著性子一一回答了。
李嬤嬤忽又滴下眼淚來，道：“大年節下的，我也沒什麽給你壓腰，這雙鞋是我幾個晚上點燈熬油，瞘著眼做的，針線自然不及那些小姑娘們細巧，可也千針萬線，結實著呢。你穿上試試跟不跟腳兒。”寶玉那裏看得上，也隻得道謝，命襲人收了。李嬤嬤又催著隻要他試穿，寶玉隻得穿上，又走了兩步。李嬤嬤這方滿意了，又向襲人道：“花姑娘，從前我老婆子有什麽言長語短的，別往心裏去，隻當我人老昏耄，不知好歹吧。”襲人忙笑道：“這說的是那裏的話？我來的時候還小，哪不是你老人家言傳身教，手把手兒的**。再忘不了你老人家的。”
李嬤嬤又挨個兒點著屋中丫頭的名兒，叮囑了好些話，眾人也都胡亂答應，笑道：“你老人家放心，他如今這麽大了，再不會叫自己餓著凍著就是。況且我們這麽些人，又不是死的瞎的，雖不及你老人家周到有經驗，卻也伏侍了這許多年，什麽不知道？”李嬤嬤道：“你們嘴上說的好聽，我最知道你們都是欺軟怕硬的，遇著二奶奶那樣聲嚴厲色規矩大的，便怕的通跟畏貓鼠兒一般；遇著寶玉這脾氣柔和沒剛性兒的，便眼裏沒主子，隻知自吃自頑，那裏還想得到伏侍？這些年來，他別說打，就是罵你們一半聲兒也總沒舍得。便是那年茜雪出去，也並不是為的寶玉惱他，原是他媽得了治不好的病，在太太麵前再三再四的求告，讓他出去伏侍幾天。誰料沒兩三天，竟忽然轉急症燒穿了肺死了。老太太聽了，說怕他進來，過了病氣給人，連身價銀子也不要就放他出去了。我從前隻當寶玉合我慪氣，為一碗茶攆了他出去，委實冤枉了他。”麝月笑道：“阿彌陀佛，這屋裏可出了青天了。寶玉蒙冤了這些年，到今兒才得還了清白。”說得眾人都笑了，都道：“說起來，這屋裏的冤案還少嗎？也不在這一出上，多喒也都得李奶奶帶頭打夥兒理一理才好呢。”那李嬤嬤嘮嘮叨叨，又說了許多車軲轆話，這方慢騰騰的去了。
寶玉笑道：“好個討厭的老貨，今日額外多話。”襲人卻因曾經母喪，未免上心，作疑道：“他不是來辭路的吧？”寶玉道：“什麽叫辭路？”襲人道：“你沒經過這些事，所以不知道。這原是民間巷尾的俗話，說老人臨大去之前，趁著還能走動的當兒，都要到那平日記掛的親朋戚友跟前探訪一回，告個別，留句話，若有往日結下的疙瘩，能解的就分解幾句，若是遇著疼愛的小輩，還要送點東西做念想兒，就算是辭行了，所以叫‘辭路’。”麝月“哎喲”一聲道：“聽你說的情形，果然有些像。莫不是李奶奶要……”話到嘴邊，趕緊打住。襲人也覺忌諱，遂道：“許是我多心，李奶奶最惦記寶玉，老人家到年節下格外話多，也是有的。”
那李嬤嬤早又往鳳姐處去了，鳳姐也剛進房不久，正與平兒分果子，見了李嬤嬤，忙起身讓座，又叫豐兒拿籃子裝果子與李嬤嬤帶回去給孫子吃。李嬤嬤便坐下道：“前些日子聽說奶奶身上不好，我一直想著來看看，白不得閑兒。且時常也有些病症，不得出來。今兒特來看看奶奶，氣色倒還健旺。”
鳳姐笑道：“也不是什麽大病，不過年節下偷懶脫滑罷了。”李嬤嬤道：“我知道奶奶嘴裏雖是這樣說，實情必不如此。若不是大病，斷不肯不管事的。我每日家常說，這府裏虧得是有奶奶，上上下下，誰不知奶奶和寶玉是老太太心上最頂尖兒的人，偏偏兩個人的腦筋天上地下，奶奶這樣精明能幹，寶玉偏是顧頭不顧尾，望遠不望近的。叫我怎麽放心得下？”鳳姐笑道：“媽媽不放心寶玉，隻管常進來看他就是了。再閑了陪老太太抹抹牌，何等逍遙自在。正是廚房裏有才送來的小羊肉，媽媽盛一盤子拿家去吃。”李嬤嬤抻了抻衣裳兩角，又無端端摸一摸鬢角，搖頭歎道：“老了，吃不動了，不但這邊的槽牙全都鬆了，胃裏也不克化，上月裏同兒子媳婦吃了回酸菜山雞鍋子，拉了幾天肚子，站也站不起來。前兩天，倒又忽然想糯米團子吃，腆著我這老臉向老太太討了二斤碧糯來，攆著媳婦兒做了，又吃不動，白便宜了我那小孫子。”
一時賈璉回來，李嬤嬤便出去了。鳳姐見賈璉急急忙忙的換衣裳，心中有氣，臉上卻帶笑說：“剛回來，又是要那裏去？”賈璉道：“薛老大請我喝酒，說是來了幾個許久不見的好朋友，難道不去麽？不但今兒要去，明、後兩天也都有一連串的席呢，再過兩天我還要還個小東道，竟沒閑銀子。你若有，先借我一二百兩使使，等有了還你。”鳳姐笑道：“你少拿銀子的事堵我，打量我怕借給你錢，就不問你的行蹤了，是這個主意不是？娘娘上月裏指著名兒誇獎薛大姑娘，又賞了許多東西，瞧那意思是要給寶玉賜婚；我看老太太心裏打的是另一番主意，這件事倒有些兩難的。薛大哥哥請你坐席，若提起這些事來，你說話千萬小心。”賈璉道：“我什麽不知道，還要你囑咐。倒是你每日跟姨媽、表妹抬頭不見低頭見的，說話留些神，別再像從前那樣亂開頑笑，把話說滿了，倒不好回旋的。”
鳳姐低頭想了一回，歎道：“單是我有這樣想頭嗎？闔府裏誰不說寶兄弟跟林妹妹這一對，是天生地設，再沒差錯的。誰想得到寶姑娘進宮的事竟沒準呢。打從那年端陽節，落選的信兒下來，娘娘又賞了寶姑娘那些東西，我再沒說過那些笑話了。果然娘娘要存了這份心，想必太太也是願意的，隻礙著老太太不好提出，隻怕後麵還有的饑荒要打呢。”
賈璉笑道：“人人都說你是個女諸葛，原來也有算不準的事麽？”說著換了衣裳，又忙忙的走了。這夜仍是三更後方回來，便宿在秋桐處。
次日起來，俟賈璉出了門，鳳姐往上房打了個轉，仍舊回來，徑往秋桐房裏來說：“太太急著要一件東西，說是二爺收著，他平日放貴重東西的箱子在那裏？快打開了讓我找找，太太還等著回話呢。”秋桐道：“二爺的貴重東西，不都在奶奶房裏收著嗎，怎麽倒往這裏來找？”鳳姐冷笑道：“你二爺這一向都住在你這裏，他的貴重東西，自然是也都在你這裏，難道他會舍得丟在房裏嗎？”平兒也說：“你若有鑰匙，就快些拿出來，趕緊幫著找找吧，太太還等著二奶奶回話呢。”
秋桐隻道鳳姐當真要找東西，又想著體己銀子都另收在別處，箱裏不過是些賈璉與自己的衣裳頭麵，便自己不與他鑰匙，隻怕鳳姐也要想法子扭開鎖來，遂不及其餘，拿鑰匙開了箱子，回身問道：“奶奶要找什麽？”鳳姐更不答言，徑上前將秋桐撥在一旁，親自向箱中掏摸一回，果然掏出一本妝花緞麵描金的春宮手卷來，隨手翻了一翻，不禁氣往上湧，連連冷笑，拋在秋桐麵前問：“姑娘好學問，原來也曉得紅袖添香夜讀書的。”秋桐卻忘了箱中有這件東西，不禁羞紅了臉，不敢回話。
鳳姐將箱中衣裳盡皆拋出，隻見許多奇巧肚兜，花紅柳綠，綾紗綢絹盡有，繡著鴛鴦戲水、花開並蒂諸多意思，又有一件五彩雙麵繡兩色綢內褂，滾著如意雲紋，釘了各色小圓珠子，做得好不精致閃亮。且不發話，隻隨撿隨拋，忽見箱底露出一個紙包兒來，摸在手上軟軟的，不知何物，打開，卻是一縷青絲，攔腰紮著同心結的紅頭繩兒，登時大怒，捏著直送到秋桐臉上去，問道：“這是什麽？這是你娘的什麽？”秋桐慌了，忙跪下道：“這不是我的，我連見也沒見過。二爺雖把鑰匙交我收著，箱裏放些什麽東西，卻並不曾翻檢過。我若知道有他，敢不早向奶奶告訴麽？連那冊子也不是我的，二爺前幾日拿回來，便撂在箱子裏，其實並不曾教我看見。”鳳姐冷笑道：“你推得倒幹淨，難道‘等他們兩個死了，咱們有多少日子過不得’，這話不是你說的？又說我這回病得沉重，隻怕捱不到過年，巴不得我立時三刻蹬了腿，好騰地方給你，讓你叉腿仰臉的浪去。可惜老天爺有眼，我的命硬，沒那麽容易被你咒死。”越說越氣，便將秋桐左右開弓，連打了幾個嘴巴。
秋桐聽鳳姐說的都是他與賈璉私密之語，情知無可推托，滿地打起滾來，哭道：“我是老爺賞給二爺的，是二爺明門正道的老婆，快刀兒割不斷親戚，捆繩兒扭不來夫妻，我就再浪，也浪的是自家漢子，犯了哪條規矩哪條王法？奶奶見不得我浪，隻是我又不是浪給奶奶看，奶奶有病，倒不好生養著去，何苦站牆根聽壁角兒的找氣生？”鳳姐聽了這些陰損使氣的話，焉得不怒，原有三分氣的，此時倒有了七分，趕上前又下死勁踢打了幾下，罵道：“你是二爺明門正道的老婆，難道我們倒是外四路旁門野戶的不成？既然你說你是老爺賞給二爺的，我現在就帶你去見老爺、太太，帶著你的這些騷毛、**畫、髒衣裳，讓老爺、太太看看，怎樣一個明門正道的老婆。打量我不知道你在那院裏的那些事呢，裝什麽黃花閨女，貞節烈婦！”秋桐那裏肯去，便又哭天搶地的大鬧。
鳳姐喝命左右：“把他捆了，把嘴堵上，連這些個浪東西，一起封了送去太太房裏，請太太發落。就說他趁我病著，通狂得沒個樣子，連我的早安都不來請，每日隻管勞動灶上、藥房、針線上的人，今兒宵夜明兒補品的，弄得好不抱怨。問他，倒口口聲聲說他是大老爺賞二爺的，堵我的嘴，好使我不便管教，我所以送來請太太教導。”
秋桐聽見這番話說得厲害，明知送出這道門，哪還有回來的理，頓時不敢再強，複翻身趴在地上，抱住鳳姐的腿哭道：“我知道錯了，求奶奶饒過我這一回。果真那頭發、冊子不是我的，二爺這些日子雖常往我這邊來，其實並非天天如此，時常三更半夜才回來，有時候直到天亮才進門，不過是拿我做個幌子，不知道在外麵另交接了什麽人，還望奶奶詳查。好比前月裏，二爺說是尤二姐祭日，獨自出府住了一二日才回來，又喝了一夜悶酒。那些頭發、衣裳，焉知不是二姐留下來的呢？”鳳姐聽他提起二姐來，益發醋翻醬湧，五味俱全，冷笑道：“你要我信你，也容易。你隻把這些個東西拿去給太太瞧，就說是二爺讓你收著，你不敢，特地拿來交給太太，看是怎麽說。”秋桐遲疑不敢去，鳳姐催促道：“你不願去，那也容易，我便親自替你走一趟，如何？”秋桐聽了，無可奈何，隻得叩頭道：“自然是我拿去給太太，那裏敢勞奶奶的大駕。”隻得收拾了，含羞忍愧，拿著往邢夫人院中來。
原來鳳姐上次見傻大姐拾了個繡春囊，被邢夫人攔下，當作大文章拿了向王夫人大興問罪之師，如今見了秋桐收藏這許多私物，便欲以其人之道還治其人之身。誰想邢夫人既深惡熙鳳，便不問青紅皂白，況且賈璉又非他親生，哪肯管束訓斥，反教熙鳳得意？今聽那秋桐訴了許多委屈，費婆子等人又在一旁火上澆油的說了許多挑撥離間無中生有的話，益發有氣，反向秋桐道：“你不用哭，一切有我作主，看誰敢把你怎麽的？”因命人去院門口守望，若是賈璉回府，立叫來見。
那賈璉吃得醉醺醺的回來，聽說邢夫人立找，不知何事，忙摟馬往東院裏來。在黑油大門前下了馬，進入上房，隻見邢夫人臉色鐵青，坐在那裏，秋桐站在身後啼哭，益發不明所以。邢夫人見了他，也不問他去了那裏，也不問是非原委，先就發作道：“這屋裏的狗走出去給人打了也覺沒臉，何況秋桐是老爺親口許給你的，就算他有一時半處不到的地方，也該看在老爺麵上包涵著些，如何竟說退還休棄的話？他又不曾犯了七出，又不曾偷人養漢，難道跟自家漢子親熱了些也算是罪過？這樣的道理我倒不曾聽過。況且你在外麵幹的那些偷雞摸狗的事，並不與他相幹，如何你們兩口子別氣，倒要賴在秋桐身上？難道必定不能容他，所以做定了圈套等他跳，好攆他出來的不成？”
那秋桐便又哭起來，抹眼甩鼻涕的羅羅嗦嗦說了一通。賈璉這方聽得明白，心中既恨鳳姐潑悍，亦怨秋桐不替他遮瞞，反添油加醋，惹出這番口舌，隻得含羞道：“是兒子無能，未能教導媳婦，惹得老爺、太太煩惱，我這便帶秋桐回去，再叫媳婦來與太太磕頭。”邢夫人冷笑道：“你說這話，可是折殺我了，我也領不起他的頭，叫他留著那份殷勤，且往高枝兒上棲著吧。說到底這也是你們房裏的私事，原不該我多問，隻是你們既然鬧到我眼麵前兒來，不得不說你兩句——戲詞兒裏也常有的：‘田舍翁多收了十斛麥，尚欲易婦。’何況咱家？你身上現捐著個同知，就三妻四妾也尋常，怎麽就容不下一個秋桐了？你現回去告訴他，就說我的話，好歹看見公婆麵上，略給秋桐一寸三分地兒略站站，就算他眼裏還有長輩，若不然，從今往後我倒也沒好意思見他的。”
賈璉隻得磕了頭欲去，邢夫人卻又叫住道：“回來。把你這些個東西帶上，我很見不得這個。”賈璉忍愧拿了，又出來見賈赦，賈赦也沉著臉說了兩句，道是“不孝有三，無後為大。就是婦德再高，沒有子息也算不得大好處，況且又是個沒有婦德、不能容人的。你是個男人，如何連媳婦也教導不了？豈不落人恥笑？”賈璉也惟有含愧領了，帶著秋桐回去。方進門時，正看見平兒帶著人挪箱子，登時怒從心起，況且又喝了酒，更不問情由，上前來一腳將箱子踢翻，罵道：“誰叫你動我的東西來？他又沒咽氣，又沒停床，倒急著移棺下殮的不成？”
鳳姐在裏間聽見這話罵得惡毒，如何不惱，因扶著門出來道：“不用你咒我，我知道你巴不得我明兒就死了，好叫你們稱心如願。聖人語錄裏都有過的：漁色者夭。我原怕你不知保重身體，不好自己當麵勸你，所以請太太教導，哪不是為了你好？倒招你恨我做冤家對頭，香灰迷了眼，艾蒿薰了心，隻要治死原配老婆，好與**婦過一世。你既然心急，不如拿繩子來勒死我，再把那些給你頭發、肚兜、又是什麽看了爛眼睛畫書的**婦一起召進來，便娶一百個老婆也沒人攔著你，如何？”
賈璉氣道：“原來你還記得兩句聖人語錄。聽聽這話，是我咒你，還是你咒我？你也不用裝大方，也不用說那堵氣逞能的歪話，不過是仗著老太太疼你，隻當我認真不敢休了你。老爺、太太方才發了話：不孝有三，無後為大。任憑你婦德再高，不見子息也是頭一條罪過，況且又醋妒成性、不能容人、沒什麽婦德可以誇耀的。我便寫書休你，老太太也不好攔的。”
鳳姐冷笑道：“我說那裏來的恁高氣焰呢，原來仗著老爺、太太撐的腰。我倒不怕你寫書來休我，就隻怕你沒那膽氣。你年未三十，還須講不得那四十無子、準其置妾的禮呢，況且我又把貼身丫頭許你收房，又憑你左一個右一個娶進門來，怎麽是不能容人，又怎麽是醋妒成性？若不是我，二姐如何進得了門？老爺把秋桐賞了你，我何嚐說過半個不字了？如今你要休我也容易，趕明兒召集兩府的人告訴一番，咱們祠堂裏老太爺跟前磕頭去，看是你行的事理長，還是我說的話理短？果然兩府族長都認著你有理，我也不用你休，管自這就收拾包裹回南邊去，如何？”
賈璉被堵得無話可答，且又提起二姐來，更覺怒火中燒，便想要尋一件最刺心的話來激一激他，因見平兒垂手站在一旁，便不及細想，索性道：“你說得倒好聽，好一個寬宏大量仁慈體下的賢良妻子！既是這麽三從四德溫厚得人心的，怎麽身邊連一個心腹人兒也沒有？就連平兒也不服你。我也不怕老實告訴你，那頭發並不是秋桐的，原是被你逼得上吊的鮑二家的從前給我的，我為他死得冤枉，所以留下來做個念想兒，這件事平兒也知道，早先還是他替我收著的呢，不信你隻管問他。”
平兒聽他說出這件機密事來，且又故意糾纏不清，意在挑唆鳳姐嫌隙自己，不禁又驚又怕，又氣又急，忙道：“二爺何苦冤我？我上那裏知道你的那些事呢。”鳳姐正無處出氣，聽了這句，不由分說抓過平兒來，劈頭蓋麵便打了兩巴掌，又擰著臉問道：“原來是你這個小娼婦跟他們通統一氣，都隻恨不得我死。平日裏那些小心仔細敢情都是裝出來哄我的，既如此，何不拿了毒藥來我吃，好洗淨你的眼睛。”
平兒氣苦不過，又無可分證，既被賈璉擠兌，又遭鳳姐揉搓，忽見秋桐站在一旁歪著嘴冷笑，不禁想起那夜在窗外聽見兩人的言語來，賈璉何嚐將自己放在心上，如今連鳳姐也猜忌於己，真正世界之大，更無容身之地，一時萬念俱灰，許多恨怨委屈之事悉上心頭，遂將心一橫，哭道：“你們嘔氣，何必拿我做磨心，我索性死了，好叫你們省心。”說罷，掙開鳳姐之手，回轉身便向照壁一頭撞去，頓時頭破血流，昏死過去。
眾人見鬧出人命來，都大驚叫喊，慌亂不迭。鳳姐到這時悔之不及，流下淚來，賈璉也連聲兒叫請大夫，秋桐見鬧得大了，早躲進門裏去。豐兒、紅玉都守著亂叫亂哭。
一時大夫來到，敷藥包紮，把脈觀色，幸喜傷勢雖重，並無性命之礙，遂開了方子，命照方煎藥，又叮囑小心將養，勿使再氣惱勞動雲雲。賈母處早聽到動靜，亦遣人來問詢，鳳姐哪敢再鬧，忙用言語敷衍支吾過去。賈璉見鳳姐不再追究，樂得消停，兩人鬧了這一回，如今都有些悔將上來，遂不複將前事提起，仍如常相處。正是：
萍因水聚原不幸，花被風折更可憐。