第一部 出世篇 第十四回 幾回往事三兩觥3
程大掌櫃道：“哪個鳳哥兒？我們有這夥計麽？”
連升道：“是奉節城裏收的小夥計。他聽聞我們走旱路出川，死纏著要當幫工。我瞧小娃兒長得很體麵，便留著幹些零碎差事。您若要查問，我馬上喚他來。”待程大掌櫃點頭，連升轉身走進隊伍裏，牽著個少年來到近前，指著道：“這是東家大老爺，快快叩見禮。”
少年木然呆，似乎不懂“見禮”的意思，隻道：“東家大老爺，你好啊！”
程大掌櫃看他眉清目秀，但言語無狀，顯是沒見過什麽世麵，鼻子裏冷哼道：“罷咧，你叫麽子名字？”
少年道：“我叫李鳳歧，姓李的‘李’，鳳凰的‘鳳’，歧，歧……不曉得怎麽寫法。”
眾人相顧莞爾，思量樣子挺好看，名字也不錯，可惜是個老實巴交的鄉野孩子。羅布斯上下仔細打量，見少年十四五歲年紀，藍布短衫麻耳鞋，一幅傻乎乎的憨笑，眼珠間或轉動，卻流露出聰慧的靈光。羅布斯笑道：“小夥子，是你先講妖怪的嗎？”
少年衝著羅布斯左瞧右瞅，目光移至他腰間的短槍。連升伸手推他後背，喝道：“羅布斯先生問你話，快好好回答！”
李鳳歧趔趄半步，惶然道：“是…是，蘿卜絲先生，那話兒是我講的。”
羅布斯道：“你怎知前麵有妖怪？你親眼看見過？”
李鳳歧道：“哎呀，‘白虎嶺後妖魔多，鬼門關前針挑骨’，我們川東早傳遍了，三歲小娃娃都曉得，那還能是假的？四川到湖北的大路上妖怪成群，專使妖法害人性命，附近山林的姓都快死光了。這可不是我瞎編的。”
旁邊腳夫插話道：“我記起來了！那兩句順口溜我也聽過。我們牙行裏生意瑣碎，各地聞所知廣――近年常有荊襄來的客商閑談。都說南陵至官渡的山鄉鬧瘟疫，稱作什麽‘針挑骨’，人得了那種病骨頭刺痛，好似針紮一般，無藥可救，半年內必死。川東山裏的老姓死的死，逃的逃，比遭了蝗災還慘。”
程大掌櫃變了臉色，道：“原來是瘟疫……那比妖怪還凶哉……”
羅布斯輕撚唇邊的胡須，雙眼緊盯李鳳歧，暗自思忖“不對！他明知路途瘟疫流行，為何還肯加入商隊當夥計？再蠢的人，也不會自尋死路？這少年明顯是騙人。騾子跪地不走路，大約也是他做的手腳。”
他越想越覺好奇，隻想弄清少年有何陰謀，隨即道：“瘟疫沒什麽可怕。我的家鄉，曾經爆過很大的瘟疫，小孩，老人，婦女死了很多很多。人們祈禱，不停的祈禱，後，大家靠祈禱才逃脫魔鬼的殘害，活了下來。所以，隻要向主求告，稱頌主的名，主會保佑我們過任何災難。”胸前劃了個十字，又揮了揮手，示意隊伍繼續開動。
李鳳歧急道：“不是瘟疫，真的是妖怪！趕快原路返回啊！”
羅布斯不理他，扭頭對程大掌櫃道：“交貨日期，我們事先約定好的。延誤一天賠償多少錢，你計算過嗎？”
程大掌櫃隨身帶著算盤，掏出來“劈啪”撥打，麵皮漲得通紅，眼珠子幾乎瞪出眼眶，道：“個日家家的，再耽擱日子，老子要賠光棺材本兒！”指著腳夫們，狠道：“你們哪個再敢二黃八吊鬧豁子，這趟別想拿半個銅子咧！”
眾腳夫聞言都慌了，紛紛揚鞭驅趕牲口。程大掌櫃行事要錢不要命，脾氣作倒也果斷，命人把領頭騾子馱的貨物卸掉，活生生的推入山穀。後麵人畜沿路前進，商隊恢複了行進的速。
小夥計李鳳歧沒往前頭去，笑嘻嘻的道：“我真怕遇著妖怪。幹脆後邊伺候大東家罷。大東家福大命好運勢旺，妖怪見了隻會躲得遠遠的。”
這兩句話十分順耳，程大掌櫃火氣消了大半，暗想“小家夥性子村野，嘴巴還甜，有幾分當差跑腿的靈性。”生怕他跟腳夫們瞎混，又傳出什麽古怪謠言，吩咐道：“鳳哥兒，你給羅布斯先生當跟班兒好咧。端水遞帕的，做事機靈著點兒。”
李鳳歧牽住羅布斯的馬韁，應道：“哎，一定伺候好蘿卜絲。平常家裏開飯，我愛吃涼拌蘿卜絲咯。”
他言辭戲噱，程大掌櫃隻當小孩頑皮。羅布斯雖然聽不懂，但覺李鳳歧眼光裏隱含怨尤的神色，不禁暗暗好笑，尋思這小子的鬼把戲落空，必定惱羞成怒，且看他究竟有何圖謀。
約莫走出十多裏遠，山路變窄，商隊餘匹騾馬排成單列，行進的極為艱難。此刻已近午，天色反而陰沉，灰蒙蒙的霧氣緩緩沉降，兩邊樹木森羅，周圍峭壁劍立，步入其間，仿佛穿行於陰冷的幽冥界。肅殺氛圍傳來幾聲淒厲的猿嘯，聽來令人不寒而栗。腳夫們取出油布蓋住牲口脊背，避免露水浸濕貨物。幹活時大家躡手躡腳，無人吱聲講話，似乎害怕驚醒深山裏神秘的生靈。
終於穿過了山穀，前方山崖高峻，巍然聳立。李鳳歧左右觀望，道：“此處應是白虎嶺了。妖物出沒的地方，大家多加提防。”
程大掌櫃心神不寧，右眼皮直跳，強笑道：“小猴子莫裝怪，青天白日的，哪來的麽子妖物……”
話音未落，後邊山穀隱隱傳來呼喊“救命啊――！救命啊――！”喊聲不大，柔弱而清婉，卻清清楚楚的傳入耳。羅布斯挺直腰板，側頭仔細辨別，道：“那邊，有人叫！”
李鳳歧道：“甭管人轎，馬轎，花轎，縱有轎子也沒轎夫抬，老老實實走路罷。”
羅布斯道：“不，我沒說是人抬的轎子，是人叫！不是轎子的轎，而是呼叫的叫！”他的國話詞匯有限，似這般饒舌爭辯，差點把舌頭也扭斷了，情急指向身後道：“那裏，有人喊救命，我們快過去救他！”
李鳳歧慢條斯理的道：“這荒山野嶺的，除了咱們，哪裏還有活人？我沒聽見什麽響動，大東家你呢？”
程大掌櫃惴惴不安，搖頭道：“我啥也沒聽見，沒聽見。”揮手嗬斥眾腳夫，瞪眼道“傻愣著幹麽子？還不快走，守這哈兒等過年咧？”腳夫們如夢初醒，轉身拉扯騾馬。
走不多時，山風徐徐吹過，又傳來“救命啊，救命啊”的聲音。羅布斯拉住馬頭，皺眉道：“確實有人呼救。你們，真的沒聽到？”眾人疑懼交集，巴不得早點離開這古怪的地方，當下齊刷刷的搖頭。羅布斯笑道：“真奇怪，隻有我聽見，莫非我的耳朵出毛病了？”
李鳳歧道：“耳朵出毛病是小事，腦袋蠢可沒救了。以前我養了頭黃毛驢子，愛支著長耳朵聽東聽西。遇到什麽風吹草動，總要千方計的瞧個明白。有一次山裏餓狼嚎叫，它聽到了，屁顛兒屁顛兒的跑去湊熱鬧，結果被啃成了光骨架。蘿卜絲先生，你說那黃毛驢子可有多蠢。”
羅布斯這回聽懂了，暗道“好小子，罵我是蠢驢。哼，他對呼救者早有預知，遇到怪事半點不驚訝。”
轉念又想“據傳國山野裏強盜眾多，什麽綠林豪傑，梁山好漢，既強悍又狡猾，常使詭計劫掠經過的客商。這少年行為鬼祟，大概是強盜派來的奸細。半路呼救可能是個圈套，隻為驅使商隊加速向前。嘿嘿，無論你們如何奸詐，無論前麵布設了什麽陷阱，都將給我的旅行增加冒險的樂趣。”盤算已定，含笑策馬，再不提救人的事。
眾人爬至山崖頂部，遙望天光明朗，陰沉的雲霧隨風稀散，奇怪的呼救聲也消失了。眼看即將翻越山嶺，平坦的大路已遙遙可望。程大掌櫃胸臆舒暢，提起馬鞭子指點風景，給羅布斯先生講解：“四川的山水奇崛得很，跟別處大大不同。比如那棵鬆樹，橫岔岔長懸崖間，跟蛟龍似的咧，我們湖北通省找不出第二棵；再瞧那條山溪，繞著石頭‘叮叮咚咚’的流，想是山頂竟有個泉眼？可夠希罕！還有那塊石頭……”
說到這兒忽地打住話頭，眼裏露出詫異的目光。眾人順著他的手指仰望，隻見山壁矗立著巨大的岩石，長三丈，高五尺，通體晶瑩雪白，奇的是耳目宛然，四爪俱全，形態酷似一隻傲睨天地的猛虎。
眾人看呆了。連升喃喃道：“白虎嶺，難怪叫白虎嶺，敢情地名是這麽來的！”
程大掌櫃嘖嘖咋舌，歎息道：“可惜是石頭的。若是真的白老虎，那可價值連城咧！前年雲南小梁王五十大壽，廣西豪富黃濟生進獻了半張白虎皮，據稱是家傳三代的寶貝。王爺說君子不奪人所愛，硬是給了十萬兩白銀，權當花錢買下了。其實那是走走過場。大家‘啞巴吃抄手，肚子裏落數’，真正完好的白虎皮，何止十萬兩銀子……”嘴裏絮叨，催馬挨近山壁，仰起腦袋觀賞奇異的虎形巨石
忽然，羅布斯伸開雙臂，作了個“安靜”的手勢，道：“噓，噓！你們聽！快聽！”
眾人莫明其妙，被他嚴峻的神態所感染，一時都有些緊張。屏息聽了半晌，遠近毫無聲息。大夥兒相顧茫然，正想問他出了何事？羅布斯抬起頭，視線緩慢上移。若有所思的道：“真靜啊，奇怪的寧靜！剛才的鳥叫，猴子叫，一下子全沒有了……連蟲子叫聲也聽不見，這不是很古怪嗎……”眼光盯住山壁，臉色陡然大變，喝道：“小心！――”
與此同時，半空裏咆哮如雷，那塊虎形巨石竟然活了過來！前腿騰空，後爪子猛蹬，驀地跳出山壁。隻見沙石紛墜如雨，白影從天而落，將程大掌櫃連人帶馬撲翻倒地。
眾腳夫目眩神搖，一個個驚得魂飛天外。李鳳歧相隔較近，剛想出手救人，卻看那白虎按著程大掌櫃又舔又撓，活像家貓撒嬌，絲毫沒猛獸的戾氣。李鳳歧大奇，欲待走近細看，忽聽身後“喀啦”輕響，仿佛鐵器相互撞擊，緊接著霹靂般一聲轟鳴，震得耳膜微微生痛。
李鳳歧猛然轉身，隻見羅布斯右臂平舉，手裏握著一支冒煙的短槍。