下麵用幾個例子來說明文化與自我的關係。
1.兩個小朋友的自述表示了不同的自我
讓小朋友對自己進行描述，得到兩種典型的回答。一個美國6歲小朋友的自述是這樣的：我是一個讓人驚奇、特別聰明的人。一個愛逗樂的人。一個關心別人的人。一個好學生想要進康乃爾（Cornell）大學。一個願意合作、幫助別人的人。
而一個6歲的中國小朋友的自述是另外一種樣子：我是一個人。我是一個小孩。我喜歡撲克牌。我是我媽媽、爸爸的小孩，我是奶奶和爺爺的小孫子。我是一個特別用功的好小孩。
圖1.3 一個美國6歲的小朋友
圖1.4 一個6歲的中國小朋友
上述兩個小朋友關於自己的描述大體代表了中美成人的描述，即美國人偏重描述自己的個性特點，而中國人偏重描述自己的社會角色。偏重描述自己的個性特點是獨立性的表現，而偏重描述自己的社會角色是依賴性的表現。
美國社會心理學家尼斯本特（Nisbett & Masuda，2003）觀察注意到：“獨立性或依賴性的訓練開始得很早。西方人的嬰兒與他/她們的父母睡在不同的床，甚至不同的房間，是很平常的事，但這樣的事情在亞洲嬰兒極少發生（中國小孩與母親睡在一起直到6歲左右）。好幾代中國成人通常圍繞著一個嬰兒團團轉忙個不停，而日本嬰兒也總是跟著媽媽。”
2.中國與美國房屋的差別表示了不同的自我
人類學家許烺光（Francis L.K.Hus）的眼光很獨特，他注意到了美國人的住房與中國人的住房有很大的差別。
美國住房外部：美國人的房子外麵通常有一個或大或小的院子種些花草，大多數美國人的房子沒有籬笆也沒有圍牆。防止從外麵看到房子裏麵的僅僅是窗戶上的窗簾。
圖1.5 美國人的住房外部
中國住房外部：大多數中國人的房子都是由高高的圍牆包圍起來的，從外麵看到的僅僅是屋頂。在房子裏麵離門口不遠處還有一堵短牆，當大門半開時，人們也看不到裏麵。
圖1.6 中國人的住房外部
但是，在房子裏邊，中國與美國的差別與在房子外邊的差別正好相反。
美國住房內部：美國人強調房子裏邊的隱私性。各個房間包括臥室、客廳、衛生間和廚房通常都有門隔開。父母不能隨便占用小孩的房間，而小孩在父母的房間裏也沒有太多自由。在部分美國人家裏，丈夫與妻子還各有自己的臥室。
中國住房內部：在中國人的房子裏邊，除了未婚的異性，隱私性基本上是不存在的。
當代心理學關於自我-他人關係的東西方差別研究與弗朗西斯·休的觀察一致：美國社會中，圈子內與圈子外的界限是模糊的，但個人之間的界限一清二楚；中國社會中，自家人（圈子內）與外人（圈子外）的界限是很清楚的，但自家人內部沒有什麽界限（Chi-yue Chiu & Ying-yi Hong，2006，128）。實際上，中美不同文化中的自我-他人關係決定了這兩種文化中不同的自我觀或自我結構：美國文化中一個人的自我是獨立的、孤立的，而中國文化中一個人的自我依賴於他人。
3.表達自我的語言深受文化的影響
“我”這個字的用法反映出文化的不同。中文的“我”除了用作主語外，也可以用做賓語，如“天亡我也”。相對而言，英語會用“me”代替“I”來用做賓語；這樣的分工在某種程度上維護了“I”的自主性。中國人的“我”則不一樣，既是主，也是賓。
此外，英語“我” 字大寫“I”；而中文有一百多個“我”的代詞，其中自矮詞特別多，如“區區”“鄙人”“小可”“末學”“不才”“不肖”“晚生”等。就算位高權重，對平級也自謙為“愚兄”“小弟”，而不宜直接了當說“我”。在上級麵前更要自貶為“卑職”“下官”“愚臣”“小人”“小的”等。一旦你退休了，便一下子失去了權利和地位，見人也矮了三分，隻好說：“老朽、老拙、老夫、愚老、老叟、小老、小老兒、老漢、老可、老軀、老仆、老物、朽人、老我、老骨頭”這些語言行為，或可表達對他人的尊重，卻掩蓋了冒不出來的自我！
4.中國人是他父母的兒子而西方人是他自己
基督教教導說，在上帝麵前的內在的靈魂是一個人真正的自我，而一個人作為兒子、父親、女兒、母親的社會存在並不是一個人真正的自我，相比起來，我們的社會地位和權力其實並不重要。在西方不管你信不信基督教，靈魂的觀念已經牢牢地轉變成自我的觀念。這是西方人強調人與自然、社會的分離，強調靈魂與肉體分離的結果。
中國哲學是天人合一的哲學，強調人不能離開社會而存在，不能離開家庭而存在。在儒家文化中，一個人是他父親的兒子，他兒子的父親，他哥哥的弟弟等，即要成為一個人就是要成為家庭的一員。由此看來，西方強調自我的獨立性，而中國強調自我與他人的關係。
5.中國人與母親“同住”在內側前額葉而西方人自己“住”
1999年神經科學開始了對自我的研究，這大部分得益於一項叫作功能磁共振成像的技術（圖1.6）。在大的醫院裏都有磁共振成像（MRI）的檢查，如果懷疑某人頭部有腫瘤，通過磁共振成像可以檢查出來。但這種檢查隻能把大腦的靜態結構反映出來，與心理活動相關聯的大腦活動無法顯現。功能磁共振成像（fMRI）配備了強大的計算機軟件可以把與心理活動相關聯的大腦活動顯現出來。
圖1.7 中國科學院生物物理研究所認知科學重點實驗室的3T磁共振成像係統
一個人思考自己有什麽特點時，例如，我是勤勞的，就激活了內側前額葉（內側前額葉簡單說來就是我們額頭下麵的大腦），即內側前額葉就興奮了。當人的某部分腦區興奮時，因為那裏的耗氧量比較高，血液裏的含氧量就有變化，而儀器能夠記錄到這種變化。中國人、西方人思考自己的特點時都激活了內側前額葉；但隻有中國人思考母親的特點時才激活內側前額葉，西方人思考母親的特點時並不激活內側前額葉。由此可見，中國人與母親的親密關係已深入大腦，而西方人強調自我獨立性也已經深入大腦（Zhu et al.，2007）。這類比較中國人自我與西方人自我的神經基礎的研究，為前麵說的中國人買房聽媽媽的而美國人買房聽自己的等心理現象，提供了神經科學的解釋。