許蟬怕自己再哭出聲來，死死抿著嘴，把身子縮了又縮。
王恭妃輕輕哼起了童謠：“天上星，亮晶晶，東屋掌燈西屋明。小囡囡，閉眼睛，娘唱歌兒給你聽……狗子狗子你莫叫，那是樹影遮窗欞。貓兒貓兒你莫鬧，當心桌上大花瓶……”
哼唱到最後，王恭妃已聲若蚊蠅。許蟬閉著眼睛，將腦袋再向王恭妃懷裏鑽了鑽，輕聲呢喃道：“娘你聽，狗子不叫了，貓兒也不鬧了……咱們睡一會兒吧……”
“好……睡吧……睡吧……”
王恭妃的聲音越來越小，直至不聞。鬥室之中，變得悄然無聲，二人臥於炕上，二人立在炕邊，仿佛都化成了石雕泥像。
也不知過了多久，炕頭的燈盞燃盡了油，“噗”的一聲滅了，隻餘幾道清煙，尚在嫋嫋升繞。
徐振之回過神來，發覺窗外已然泛白，又聽幾聲抽泣，忙低頭一瞧，卻見許蟬蜷縮在被中，後背在微微顫抖。
“不好！”徐振之心裏急打個突，趕緊伸手探去。可一摸之下，觸指冰涼，王恭妃嘴角掛著笑意，身子卻一動不動，早已僵透多時。
朱常洛晃了兩晃，淚水湧了出來：“徐兄……我娘她……她是不是……”
不等徐振之回話，許蟬突然爬了起來，伏在王恭妃身上號啕大哭：“娘走了……娘已經走了……”
朱常洛隻覺雙膝一軟，“撲通”跪倒在地，一手緊捂著胸口，一手掩麵，滂沱的淚水，不斷地從指縫中流下，霎時打濕了衣袖。
徐振之觸景生悲，早已是愁腸百結，也不由自主地伏下身去，紅著眼圈磕了幾個頭，送別這位初次相認的嶽母。
許蟬再哭了一氣，總算暫斂了悲聲，見王恭妃花白的頭發散亂在枕間，便用手指為她輕輕梳攏，幫她收拾起遺容。徐振之和朱常洛也走上前去，將王恭妃的屍身擺正，又展平了被子，蓋在她身上。
正當這時，外麵突然傳來一陣“嘩啦嘩啦”的鐵鏈聲響。那動靜雖然隔著尚遠，可在這萬籟俱寂的清晨，仍能聽得清清楚楚。三人相顧愕然，知是院外來了人。他們此來景陽宮，原是趁夜潛入，若被人發覺，勢必會走漏風聲，惹來禍患。三人顧不上多想，急急退出了鬥室。
然而院中空****的沒什麽遮擋，貿然衝出殿外，難免會被來人撞見行蹤。徐振之環顧之下，瞧見那殿中豎立的舊屏風，趕緊朝許蟬和朱常洛打了個手勢。
二人會意，就與徐振之轉去屏風後麵藏好。緊接著，殿外來人的說話聲便由遠及近。
徐振之側耳傾聽，已知來人有兩個，他們嗓音尖銳，又有鑰匙打開緊鎖的院門，應該是負責看守王恭妃的粗使太監。
隻聽一人突然打個噴嚏，又抱怨道：“這天可真涼哪，也怪那蓉婆子，要死不死的，拖累咱倆送水送飯不說，這陣子還得早起給她煎湯藥。”
“誰說不是呢？”另一個哈欠連天，接言道，“咱倆真是命苦啊，當初跟著鄭貴妃好好的，卻被派到這寒宮冷院遭這些活罪，唉……不過我瞧那蓉婆子也差不多了，估計再咬牙堅持幾天，咱倆就算熬出頭了……”
徐振之暗忖：王恭妃本名王淑蓉，那二閹卻直呼其名，言語中甚是放肆，足見生前遭遇是何等的淒慘。再轉頭一瞧，朱常洛麵色鐵青，兀自強忍；許蟬卻滿臉憤然，幾欲衝出，徐振之趕緊在她手掌上捏了捏，示意她暫且忍耐。
又聽外頭的聲音稍稍壓低：“快到地方了，咱倆說話還是小聲些吧，萬一被那蓉婆子聽見……”
“沒事，蓉婆子病得迷糊，你就算趴在她耳邊喊，也未必聽得到。再說了，讓她聽見又怎樣？在這景陽宮，咱倆才是主子，別說是扯幾句閑話，哪怕罵她打她，那蓉婆子都得乖乖受著！”
“可她畢竟是太子的親娘……”
“太子又怎樣？將來坐皇位的不還是福王？我可是聽說了，前陣子鄭貴妃請什麽三詔真人卜了一卦，算出來說福王殿下有九五之象，以後定能當上皇帝。”
“算卦的話也能信得？我小時候家裏還幫我算著能做官，可結果呢，不照樣被淨身送到宮裏來了？”
“你那準是遇上騙子了。你看，咱倆是鄭貴妃的人吧？將來福王得勢，肯定少不了好處。退一萬步說，就算日後太子坐了龍庭，咱們也是好處多多。”
“那又是為啥？”
“咱們替太子伺候過他的親娘啊，明白了吧？不管是福王當皇帝還是太子當皇帝，咱們左右不吃虧就是。”
“嘿，倒是這麽個理兒……”
說話間，二閹推門進殿。徐振之從屏風後偷眼瞧去，隻見一個眯縫著小眼，提著個籃子；一個後背有些駝，拎著隻藥罐，皆是尖嘴猴腮，滿臉的奴相。
朱常洛二目似刀，在他倆身上狠狠剜了幾眼，已然將二閹的模樣牢牢記於腦中。
二閹哪想到殿上屏風後麵還藏著人？照舊與往常一樣，大搖大擺地走向殿東，挑開破布簾，闖入了鬥室。
見王恭妃的屍身躺在炕上，二閹也沒多想，將那小籃和藥罐“咣當”往炕頭一墩，便扯著尖嗓子大叫道：“蓉婆子，起來吃飯喝藥！”
連喚了數聲，王恭妃仍無回應，那眯眼的啐了一口，惱道：“裝聾是不是？趕緊起來，難不成還要咱們喂你？”
那駝背的瞧出異樣，忙爬到炕頭去看，手指伸在王恭妃鼻下一試，臉色頓時變了：“啊喲，可了不得。她……她不喘氣啦！”
“死了？”那眯眼的一怔，立馬上前摸了一把，感覺到屍身已然僵硬，居然不驚反笑，“哈哈，真死了！天可憐見的，總算是熬出頭了！”
那駝背的似想起了什麽，也不說話，突然掀開被子，在王恭妃屍身上翻找起來。
眯眼的瞧著好奇，忙問道：“哎，你找什麽？”
“金鎖！”那駝背的嘴裏說著，手裏卻一直沒停，“你忘了嗎，這蓉婆子生前，總是攥著不放，我原來偷著掂過，分量還不輕呢。”
“對對，你不提我還真沒想起這茬兒。”眯眼的大喜，也趕緊幫忙去翻，“找到了拿出宮去兌成銀子，一人一半……真是見鬼，哪兒去了？那枕頭底下找了沒？”
“都找遍了，沒瞧見啊……”
“我就不信了，再仔細翻翻！”
那墜著金鎖的項圈，此時正在許蟬掌心握著，他們就算將鬥室翻個底朝天，又哪裏能尋見？二閹再搜一氣，還是一無所獲，雖心有不甘，卻隻得憤憤然作罷。
眯眼的氣不過，竟跳上炕去，照著王恭妃的屍身就是一腳：“這蓉婆子好生可恨！枉我給你送吃送喝，死了也不留些好處！”
“就是！”那駝背的也吐出一口濃痰，恨道，“活該她一輩子受氣！”
當二閹搜屍時，躲在屏風後的許蟬，早已透過破布簾瞧得一清二楚，又見他們辱屍，哪裏還能忍耐得住？雙唇一張，就要怒罵出口。徐振之早有提防，眼疾手快，一把將她的嘴巴死死捂住。許蟬再要掙紮，忽覺身體一麻，登時無法動彈，原來是朱常洛出手，點了她背後的要穴。
二閹再罵了一通，總算是消停下來，籃子和藥罐也不要了，雙雙奔出景陽宮，應是去上報王恭妃的死訊了。
等他們走遠，朱常洛才解開許蟬的穴道。許蟬又是心疼又是惱怒，撲到王恭妃屍身上放聲大哭。
朱常洛紅腫的眼中，好似要滴下血來，咬著牙，一字一頓道：“娘，孩兒向你發誓，方才那兩個狗奴才，我定會讓他們生不如死！”
徐振之歎口氣，又瞧了瞧窗外：“再過一陣子，天就徹底大亮了，咱們趁著沒人，先回慈慶宮再做商量吧。”
“隻能如此，走吧。”朱常洛一抹臉，與徐振之拉起許蟬，含悲忍恨，匆匆退出了殿外。
王恭妃生前，萬曆帝不理不睬。待她死後，萬曆帝更是不管不問。可屍首留在景陽宮也不是個辦法，再加上以大學士葉向高為首的諫臣紛紛上書，直到三天以後，萬曆帝這才降下旨意，命皇太子朱常洛為母治喪，將王恭妃的遺體運至殮宮暫厝。至於日後葬在何處、葬禮以何種規格辦置，卻是統統未提，就連喪銀都沒撥下過一兩，還美其名曰節省用度，一切從簡。
見父皇沒了下文，朱常洛也不敢擅專，隻是用尋常棺槨盛殮了母親，送到殮宮停靈。
王恭妃空有個皇貴妃的封號，並不受萬曆待見，故而後事操辦得較之普通富戶家也不如。整個紫禁城中該奏樂奏樂，該吃喝吃喝，全然沒將她的死當作一回事。還是皇後瞧不過去，又怕李太後禁不住悲傷，也沒敢驚動她老人家，隻是悄悄派人送了幾套殮服和一些悼禮過來。
將王恭妃的靈柩安放在殮宮後，朱常洛又帶著東宮的人著手布置靈堂。王安在柩前設下供桌，上麵擺滿了香燭果品等祭物；柩後高懸黑紗，中間是徐振之親手所書的鬥大個“奠”字；七歲的朱由校作為長孫，懷裏抱著一隻小油壺，在客印月和李進忠的陪伴下，時不時地向柩旁長明燈裏添些燈油；郭鯨、薛鱷披了素甲，一左一右的，把守在殮宮門外。
因是太子生母的喪事，東宮的選侍、才人一並到了，就連朱常洛的幼子、剛出生沒幾個月的朱由檢也被抱來，哇哇哭個幾聲，接著瞪著小眼睛看看靈堂上披麻戴孝的人們。
許蟬一身素裹，紅著眼圈守在靈前，發一會兒怔，再往火盆中扔幾把紙錢。徐振之與朱常洛也各穿了孝服，默默立於堂上，悵然哀傷。
過了一會兒，郭鯨來報：“啟稟殿下，葉閣老和左大人來了。”
“快請。”朱常洛說著，也迎了出去。
沒過多久，朱常洛便和二人走上堂來。徐振之抬眼望去，隻見左首一人身穿圓領青袍，上繡溪敕，寬額方臉，蓄著短須，瞧上去三十多歲；右首那老者年逾五旬，緋袍的補子上繡著仙鶴，頷下留一部花白的長髯，雙眉間總是不自覺地皺著，擠成一個“川”字。
這二人一進靈堂，便將頭戴的烏紗帽摘下，向著王恭妃的靈柩拜了幾拜，又把帶來的挽聯送上。
待朱常洛答禮後，再喚過徐振之，向二人引薦。經過介紹，徐振之便知那緋袍老者就是禮部尚書兼東閣大學士、當朝首輔葉向高；而身穿青色常服的，姓左名光鬥，時任都察院監察禦史。
這左光鬥為官清正、磊落剛直，在朝野之中，素有“鐵麵禦史”之美譽。而葉向高自萬曆三十五年加入內閣，又經數載，朝中朋黨紛爭、皇上不聞政事，其他閣臣為了明哲保身，或稱病，或請辭，如今隻剩葉向高一人力挽狂瀾，主持閣務，被時人稱為“獨相”。他二人皆為東林清流，為治國決斷、維護太子正統等事百般操持，可謂勞苦功高。
對此二人，徐振之仰慕已久，崇敬之餘，不由得連連長揖。
葉向高早已從朱常洛那裏聽說過徐振之的事跡，也拍著他的肩膀，再三稱讚道：“好好，真是年少有為。若將來再多幾個像賢契這般的後起之秀，我大明何愁社稷不興？”
徐振之自謙道：“閣老謬譽，似葉閣老、左大人這樣的中流砥柱，才是我輩楷模。”
“中流砥柱，擔負何多啊……”葉向高輕歎一聲，額間皺得更緊了，“實不相瞞，這些年來，我獨理閣務，已深感力不從心，每當焦頭爛額時，也會多少冒出些歸隱之念……不過殿下放心，我並非貪圖安逸之人，輕重緩急還是拎得清的，隻要那福王一日不就藩，向高便一日不離閣！”
“葉閣老說得不錯！”左光鬥斬釘截鐵道，“咱們東林人別的沒有，硬骨頭還是有幾根的。那福鄭一黨欺君罔上、禍亂朝綱，若不將他們徹底打垮，國家永無寧日！”
“福鄭一黨盤根錯節，要打垮他們，絕非朝夕之事，還需從長計議啊……”葉向高說完，又向朱常洛道，“殿下，我們此來，除了憑吊王娘娘外，還另有一事相勸。”
朱常洛點點頭：“葉閣老請講。”
葉向高道：“對王娘娘後事的操辦，聖上所為確實欠妥。然而向高想勸殿下暫且忍耐，莫爭喪禮之厚薄，更不可擅自為王娘娘挑墳選墓。在這期間，我和遺直他們會聯絡一幹大臣不斷上書，盡力地與聖上周旋，相信將來，定能為王娘娘爭得應有的喪葬待遇。可在聖旨下達之前，殿下哪怕等個一年半載，也決不能將靈柩移出這殮宮半步，切記切記！”
朱常洛道：“多謝閣老提醒，常洛知道了。”
葉向高頷首道：“那殿下保重身體，莫要悲傷過度，我和遺直先行告退，這便再擬票遞折子去。”
朱常洛再謝：“有勞閣老和左大人了，我送二位。”
“殿下留步，告辭了。”葉向高和左光鬥又拜了一拜，雙雙離了靈堂。
待他們走後，朱常洛又悵然怔了半晌，這才記起葉、左二人還送了挽聯，忙命王安打開，於靈堂兩側懸掛。
左光鬥所書聯短，是為“音容已杳，德澤猶存。難忘淑德，永記慈恩”十六個字；葉向高所贈卻長，上聯寫道：“一生儉樸留典範，半世勤勞傳嘉風。”下聯寫道：“慈竹當風空有影，晚萱經雨似留芳。”望著兩副挽聯，朱常洛腦中又浮現出母親的樣子，想到她一生淒慘，死後還是這般境遇，朱常洛心痛如絞，不由得泣下沾襟。
他這一落淚，靈堂上又起一片哀聲。正當眾人沉浸在這一團悲戚中時，靈堂外卻突然傳來一陣鑼鼓嗩呐的聲響。
守在外頭的郭鯨、薛鱷一愣，急忙放眼望去，隻見轉角過來一隊人，前麵是腰紮紅綢的吹鼓手，鑼鼓喧騰、嗩呐歡快；中間是幾名宦官，有的拎著幾籃怒綻的鮮花，有的抬著幾匹惹眼的彩緞；兩乘華麗的軟轎，緩緩跟在末尾，抬轎的轎夫、兩側的護衛，皆是趾高氣揚。
薛鱷性子最急，當即衝上前去，劈手奪過一名吹鼓手的銅鑼，用力揉成一團，狠狠摔在地上：“哪個敢再吹打一聲，我擰斷他的脖子！”
那鑼為黃銅所製，可薛鱷一揉之下，竟似一個紙團。眾吹鼓手見狀，無不駭然，別說是吹打，就連步子都嚇得邁不出了。
鼓樂一停，後麵的幾名護衛便“呼啦”擁上。薛鱷正要動手，卻被郭鯨攔下，郭鯨環視一周，又指著靈堂外懸掛的招魂幡怒喝道：“你們是什麽人？瞧不見這裏正在治喪嗎？”
“快讓我瞧瞧，是誰在前麵放肆？”
聽了這話，那幾名護衛便向兩旁閃出條道來，一名臂彎裏搭著拂塵的太監走上前，朝著郭鯨、薛鱷皮笑肉不笑地道：“你倆好大膽子，居然連翊坤宮的轎子也敢擋？”
此時，朱常洛早與徐振之等人來到靈堂外，一見那太監模樣，便冷笑著接言：“崔文升，你們翊坤宮的人果然了得，連你一個區區奴才，都敢跑到本宮麵前耀武揚威了。”
見是太子，崔文升慌忙躬身行禮：“太子爺哪裏話？小的這次，是陪鄭貴妃娘娘和福王殿下過來吊唁的……”
話音方落，後麵那兩乘軟轎中，便先後鑽出了鄭貴妃和朱常洵。隻見那鄭貴妃美貌如舊，臉上濃妝豔抹，身上衣衫華麗，頭上珠釵琳琅；朱常洵長胖了不少，個頭也高了不少，金冠束發、玉環腰。這母子二人俱是盛裝打扮，與其說是來吊唁，倒更像是要出席什麽喜會。
鄭貴妃一步三搖，笑吟吟地走到朱常洛麵前：“太子爺，伸手還不打笑臉人呢，你這樣凶巴巴地攔著門，可不是待客之道呀。”
“是啊皇兄，”朱常洵也上前道，“有道是人死不能複生，還請皇兄節哀，莫將怨氣發到吊客身上。”
朱常洛“哼”了一聲，將身子閃在一邊。
“走吧洵兒，咱進去瞧瞧。”
鄭貴妃說完，便與朱常洵抬腳進了靈堂。崔文升本想跟著，朱常洛卻手臂一伸，將他攔在門外。
他們母子二人服飾豔麗，立在那清一色穿著白孝服的人群中，格外紮眼。徐振之唯恐許蟬生氣衝動，趕緊拉著她在一處角落裏站了。
鄭貴妃兀自不覺，向靈堂上打量了一陣，臉上似笑非笑：“這地方布置得確實寒磣了些，可畢竟她在景陽宮待慣了，想來也是不嫌的……喲，這不是由校嗎？好孩子，你守著這麽一口大棺材怕不怕呀？”
朱由校先向身邊的客印月望了一眼，又搖了搖頭，奶聲奶氣道：“嬤嬤說，棺材就是木頭做的，跟大箱子一樣……我不怕的……”
“是木頭做的不假，可你那嬤嬤沒說全。”朱常洵蹲下身來，雙手按在朱由校肩上，“三叔跟你講，箱子是裝東西的，可棺材不一樣，那是用來盛死人的，而這死人，以後是要變成鬼的！”
“鬼？”朱由校眼睛忽閃了幾下，有些聽不太懂，“鬼……是什麽呀？”
“你瞧，就是這樣！”話音未落，朱常洵便齜牙咧嘴，吐出舌頭，同時眼白也猛地翻起，彎指作爪，朝著朱由校虛抓。
朱由校一愣，嚇得把油壺一扔，一屁股墩在地上，抱著客印月的腿就哇哇大哭：“嬤嬤我怕，李進忠，你快打跑他……”
客印月和李進忠慌忙伏下身去，將朱由校攬在懷中急哄：“哥兒不怕，有嬤嬤在這兒，沒事的，沒事的……”
“我不要，我要回家，我不要給奶奶守棺材啦！”
聽見朱由校一哭，繈褓中的朱由檢也受了驚嚇，跟著哭得上氣不接下氣，東宮的人一麵安撫，一麵向著朱常洵橫眉怒視。
朱常洛陰沉著臉，嘴裏不住冷笑：“三弟那鬼，當真扮得惟妙惟肖。”
朱常洵“嘿嘿”兩聲，訕訕站起身來：“皇兄可別拿怪，我見由校生得可愛，就想逗他玩玩，誰知他卻這般不禁嚇……”
朱常洛哼道：“原來二位是哄孩子來了。”
“瞧太子這話說的，”鄭貴妃接言道，“前麵不是說了嗎？萬歲爺沒空，我和洵兒替他來吊唁一番……”
“好啊，吊唁！又是鮮花彩綢，又是鑼鼓吹打，你們就是這般吊唁法兒？”朱常洛氣衝衝地向靈堂外一指，卻突然瞥見，外頭的官宦堆裏，混著兩張尖嘴猴腮的熟悉麵孔，他們一個小眼眯縫，一個後背微駝，正是負責看守王恭妃的二閹。
鄭貴妃哪知他在想什麽，隻是自顧自地說道：“唉，我原想著，淑蓉姐姐生前在景陽宮形單影隻的，冷清了大半輩子，身後事就要替她操辦得熱鬧些、喜慶些，這才專程備了鮮花彩綢，請了最好的吹鼓手送她一程。想不到，我們這份好意，卻惹來太子爺一通埋怨，也罷，算我們自作多情了。”
朱常洛怒極反笑：“這麽說來，倒是我錯怪了鄭娘娘？”
“咱們素來有誤會，那也怪不得太子爺。”鄭貴妃裝模作樣地歎口氣，又走到靈柩前，撫著棺材道，“姐姐，我知道你心裏恨我，恨我從你手中，奪走了萬歲爺。可你想想，後宮佳麗如雲，爭寵的又豈止我一個？再者說，其實你也明白，就算沒有我，萬歲爺會喜歡你嗎？但凡他心裏對你有一絲半點的情意，就不會將你打入冷宮，至死都不來看你一眼。”
鄭貴妃頓了頓，又假意抽泣幾聲：“是，萬歲爺是疼我。可世人都道我得寵，卻不知樹大招風易、人紅是非多。宮裏別的妃嬪妒我，皇後和老太後惱我，就連朝中的大臣也冷嘲熱諷，說我魅惑聖上、禍亂綱常……唉，這些都不必說了。以前，我是犯過糊塗，讓洵兒去跟太子爭過什麽國本，可是姐姐你說，哪個當娘的，不盼著自己兒子更好呢？你也是做母親的，定能體諒我當時的心思。不過現在，我和洵兒已經醒悟過來，知道原來做錯了事，以後什麽也不爭，什麽也不搶了，隻想安安穩穩地守著萬歲爺過日子。淑蓉姐姐，你若泉下有知，就給太子爺托個夢吧，求他大人大量，不要記恨我們母子。將來等他坐上皇位，我讓洵兒盡心輔佐他就是……”
這番口是心非的話，直聽得朱常洛大皺眉頭，見鄭貴妃還在喋喋不休，他便出口打斷：“鄭娘娘的心裏話我已悉知，用不著再勞煩我母親托夢了。至於記恨，更是萬不敢當，隻要鄭娘娘和三弟尚念及一絲骨肉親情，我朱常洛便謝天謝地了。”
鄭貴妃微微一笑：“太子爺言重了，你與洵兒皆是皇上的嫡親骨肉，打斷骨頭還連著筋哪。說句不知進退的話，如今淑蓉姐姐不在了，我好歹也算是太子爺的長輩親人，以後若有所需，太子爺隻管開口。”
朱常洛又朝靈堂外一瞥，道：“既然如此，那我也不用見外了。今日正有一事，要請鄭娘娘幫忙。”
鄭貴妃說那些話，原是賣乖弄巧，誰承想朱常洛卻順水推舟，不由得一怔：“太子爺有何吩咐？”
朱常洛手掌一擺：“吩咐不敢當。隻是我母親生前，曾有一條墜有金鎖的項圈，那是她的心愛之物，寸步不離身邊。然而我替母親入殮時，翻遍了她所有遺物，皆未曾尋見。我思來想去，便疑心是伺候她的奴才偷拿了，方才我瞧見，那兩個奴才就在鄭娘娘帶來的人中，故而想審上一審，還請鄭娘娘不要見怪。”
鄭貴妃心裏“咯噔”一下，麵上卻賠著笑臉：“那兩個奴才原本是在景陽宮的，淑蓉姐姐一死，便沒處去了，我見他們可憐，就暫且收在手底下當差，誰知他們手腳卻不幹淨。真是可憐之人必有可恨之處，太子爺要審，請便就是。”
“如此就得罪了。”朱常洛說完，朗聲大喝，“郭鯨、薛鱷何在？”
郭鯨與薛鱷雙雙抱拳：“屬下聽命！”
朱常洛伸手向靈堂外指點兩下：“速將那二廝拿上堂來。”
“是！”
二人認準了模樣，衝過去一人扯了一個，捏著脖子，像拎雞一般摔在了朱常洛腳下。
朱常洛低下頭，向二閹冷冷打量幾眼：“你兩個認得我嗎？”
“認得認得。”二閹匍匐在地下，拚命磕頭，“您是太子殿下……”
朱常洛哼道：“我這個太子有名無實，想來你們是不會放在眼裏的。”
二閹慌道：“豈敢豈敢？太子爺隻需動動手指頭，就能將小的像捏螞蟻一樣捏死。”
“知道就好！”朱常洛目透殺氣，“說吧，那條掛著金鎖的項圈是不是你們拿的？敢有半句假話，當心小命！”
“沒有啊，”二閹指天賭咒，“太子爺明鑒，那可是王娘娘的愛物，小的哪裏敢偷拿？太子爺明鑒啊……”
“料你們也不會痛快承認。”朱常洛又道，“這當口倒稱起‘王娘娘’來了，當初在她屍身上翻尋金鎖時，你們不是還一口一個‘蓉婆子’‘蓉婆子’的罵著嗎？”
二閹齊齊打個哆嗦，險些嚇出尿來，你瞧我、我瞧你，心裏皆在納悶：那日在景陽宮翻屍尋金時，可謂神不知鬼不覺，怎會被太子知道了去？
一瞧二閹臉色，鄭貴妃便知事情不妙，與朱常洵互遞個眼神，將這兩個奴才暗罵了不知多少遍，恨不能把他們當場滅口。
朱常洛冷冷瞧著二閹，宛如在瞧待宰殺的豬狗：“我有句話，你們兩個奴才聽仔細了，做人莫欺暗室，須知舉頭三尺有神明！郭鯨、薛鱷！”
“殿下請吩咐！”
“既然這二廝不肯老實認罪，那就先將他們押回慈慶宮，再從刑部請個手段最硬的拷問老手，有什麽看家本事，盡情照他們身上招呼！”
“得令！”
見郭鯨、薛鱷就要伸手拿人，朱常洵急得如同熱鍋上的螞蟻，這二閹知道不少內情，萬一熬受不過，難保不會招出什麽要命的話來。可要硬攔著，分明是自認心裏有鬼，說不定太子會趁機大做文章，更鬧得不可收拾。
鄭貴妃何嚐不是心急如焚？此時，瞧二閹已被郭鯨和薛鱷拎出靈堂外，正在暗暗叫苦時，腦子裏突然靈光一現，趕緊衝上前去，大叫聲“且慢”。
那二閹好似抓住了救命稻草，皆扯著嗓子，大放哭腔：“鄭娘娘救命哪……”
“閉嘴！”鄭貴妃麵若冰霜。
聽了這聲怒叱，二閹登時啞口，身子發抖，眼角淌淚，嘴裏卻不敢再發一聲，仿佛這鄭貴妃，倒比那諸般酷刑還可怕。
朱常洛掃一眼鄭貴妃：“怎麽，鄭娘娘是要包庇這兩個狗奴才？”
“我包庇他們做什麽？”鄭貴妃唇角一揚，又露出了笑臉，“這兩個該死的奴才膽大包天，居然還敢辱罵淑蓉姐姐。哼，惡奴欺主，這可是大逆不道的罪過！別說是太子爺，連我聽著都是火冒三丈。所以在拿他們嚴加審問前，我也得給這兩個狗奴才一番懲戒，如若不然，太子爺怕要疑心是我指使了他們……來人啊，給我把這兩個狗奴才先押到外麵跪了！”
幾名護衛從外頭走進來，想要去捉拿二閹，卻對郭鯨和薛鱷有些忌憚，猶豫著不敢上前。郭、薛二人朝朱常洛望了一眼，見他沒有阻攔的意思，便齊齊鬆了手。護衛們大喜，急忙搶過二閹，七手八腳地拉到靈堂外，死死按在地上。
鄭貴妃在朱常洵衣角上一拽，悄聲道：“讓人把他們舌頭割了，手腳麻利些。”
朱常洵一愣，繼而對母親佩服得五體投地。那二閹大字不識幾個，舌頭一除成了啞巴，說也不能說，寫又不會寫，就算朱常洛再有本事，也別想從他們嘴裏問出一個字來。
想到這兒，朱常洵心中一陣興奮，扔下句“我親自動手”後，便急急衝出靈堂。
這朱常洵年少時，本是個色厲內荏之徒，曾險些被萬曆帝一個巴掌嚇破膽。可欲謀大事，須得心狠手辣，鄭貴妃見他骨子裏懦弱，便千方百計地幫他練膽。開始的時候，弄些活雞活魚讓朱常洵去殺，後來又換成牛羊之類的大牲口。漸漸地，朱常洵膽量果真大了起來，越是見血，便越是起勁，索性在靴子裏藏了把小匕首，這裏刺刺，那裏砍砍，有時候手癢難耐，恨不得上街捉個大活人來捅幾下。
剛來到二閹麵前，朱常洵便已從靴中拔出匕首，那眯眼的見狀，隻嚇得魂飛魄散：“福王爺……你要對小的做什麽？”
朱常洵理都沒理，隻是向那些按著二閹胳膊的護衛笑道：“捏開嘴巴，壓牢身子，若本王被他咬了，你們可要吃不了兜著走。”
“明白！”護衛們會意，便同時在二閹脖子上用力一扼，又在他們下巴上狠勁一捏。
受這扼捏，二閹嘴巴登時大張，舌頭也不由自主地伸了出來。朱常洵瞅得真切，趕緊將匕首探進那眯眼的口裏，在他舌根上橫著一劃。“啊”的一聲慘叫，一截血肉模糊的舌頭，便從那眯眼的嘴裏掉出。朱常洵避開濺來的鮮血，又手起刀落，將旁邊那駝背的舌頭也割了下來。
二閹口中血流如注，雙臂亂扭，雙腳亂蹬，隻疼得扯開嗓子殺豬般哀號。朱常洵眼珠子一轉，又用匕首將地上兩條舌頭紮成一串，握在手裏挑了。
剛聽見第一聲慘呼時，朱常洛就覺不妙，可那朱常洵下手太快，不等他衝到門口，已然將二閹舌頭全部割掉。朱常洛暗道聲“大意”，又朝那如卸重負的鄭貴妃怒視道：“好啊，想不到鄭娘娘還留了這麽一手絕招。”
鄭貴妃故作不懂：“不過是為太子爺和淑蓉姐姐出氣，哪裏是什麽絕招？那兩個奴才嘴裏不幹不淨，割了他們的舌頭，也是罪有應得。”
趁二人說話，朱常洵背著手，悄悄來到小皇孫朱由校的麵前。
見他一臉邪笑，客印月和李進忠也知他定然沒懷好意，剛要拉著朱由校退後。不想朱常洵手臂卻迅速一伸，用匕首挑著兩條舌頭探在了朱由校眼前：“由校來，三叔給你瞧個好玩意兒！”
匕首一晃，那兩條血淋淋的舌頭也跟著顫了幾顫，朱由校隻嚇得腦中嗡響，小臉煞白，兩隻眼睛直愣愣地瞪著，竟連哭都不會了。
客印月和李進忠急得聲音都變了，忙拍打著朱由校的後心：“哥兒！哥兒你怎麽了？快哭啊……哭出來就好了……”
可無論怎麽喚，朱由校始終怔怔地望著前方，目光遊離，像癡傻了一般。
“欺人太甚！”朱常洛大喝一聲，飛身撲至朱常洵身前，劈手奪下了匕首。
朱常洵也知自己闖了大禍，慌忙倒退出好遠：“皇兄……我……我不是有意的……”
朱常洛手腕一抖，將匕首上的兩條舌頭，狠狠甩在朱常洵身上：“誰是你皇兄？”
鄭貴妃也沒了主意，趕緊拉著朱常洵且退且勸：“太子爺先息怒……有話好說……”
此時的朱常洛，已被怒火焚盡了心智，目中的殺意也越來越盛。這些年來，他忍辱負重，也不知遭受了鄭福一黨多少明槍暗箭，母親含屈而亡，幼子又被嚇傻，這接二連三的刺激，使得他心中仇恨的洪流登時決潰，手裏的匕首陡然揚起，衝著朱常洵就要揮下。
見朱常洛狀若瘋魔，朱常洵竟嚇得躲都未躲，直接愣在了當場。
“洵兒小心！”鄭貴妃無暇多想，飛身撲在朱常洵身前，要舍命替他擋下這一刀。
眼見著那匕首就要紮在鄭貴妃背後，朱常洛隻覺手腕一緊，急急轉頭一瞧，才知是被衝上前來的徐振之攥住。
“鬆手。”朱常洛的聲音冷得有些怕人。
徐振之哪裏敢放，手上又加緊了力道：“殿下……”
“讓開！”朱常洛內力猛然一催，頓時將徐振之震開。
徐振之打了個趔趄，又擋在了朱常洛麵前：“太子殿下，請你三思！”
朱常洛二目血紅，直逼徐振之雙眼：“再不讓開，連你也殺！”
徐振之絲毫未動，壓低了聲音，一字一頓道：“小不忍則亂大謀！”
這番淺顯的道理，朱常洛何嚐不懂？隻是他方才被鄭福二人再三相激，狂怒之下喪失了理智。此時見許蟬、王安等人也攔了上來，朱常洛麵色變了幾變，總算強壓住了胸中惡氣。再吐納幾下，朱常洛慢慢放下了匕首：“你們不必緊張，我搶來匕首，是想去懲戒外邊那兩名狗奴才。鄭娘娘和三弟皆是我至親之人，我又豈會對他們不利？退下吧。”
聽朱常洛改了稱呼，徐振之等人知他終於穩住了心神，這才長舒口氣，讓在一旁。
見剛才甩出去的兩截舌頭還留在靈堂上，朱常洛便用匕首紮了，挑著向外走去。經過鄭貴妃和朱常洵身邊時，正眼也沒瞧一下。可鄭福二人心有餘悸，明知朱常洛已不會將自己怎麽樣，卻仍不由得向旁邊躲出很遠。
來到外麵，朱常洛當先扯過那駝背的，一手抓著他的頭發將身子提起，一手挑著舌頭送到他嘴邊：“不是喜歡嚼舌嗎？那就讓你嚼個夠！張嘴！”
那駝背的驚懼欲死，哪裏肯張？想要求饒，奈何卻無法說話，隻是牢牢閉著嘴巴，喉嚨裏咕咕怪響。
朱常洛一言不發，猛地揚起匕首，狠狠插入了他的眼睛。那駝背的身子一陣急抖，淚血混雜齊下，疼得滾在地上“嗚嗚”怪叫。
才滾了兩滾，朱常洛便一腳踏住他胸膛，手上微微用力，將匕首從他眼眶裏拔出。噴灑的鮮血，濺了朱常洛一臉，可朱常洛擦也未擦，又將那挑著舌頭的匕首，伸到了眯眼的嘴邊。
見到同夥的慘狀，那眯眼的早已嚇得尿了褲襠，知道自己若不張口，必然會落個同樣的下場。於是將心一橫，張開嘴巴，哆哆嗦嗦地從匕首上咬下一條舌頭，戰戰兢兢地含在口中。
朱常洛眼神一冷：“嚼爛了！”
“嗚……”那眯眼的剛一怔，就見朱常洛的匕首又緩緩抬了起來，哪裏還敢再遲疑，當下便將兩顎急合、牙齒亂咬，隻嚼得碎肉和血沫子順著嘴角，噗噗往下掉。
“咽下去！”
那眯眼的硬著頭皮生嚼自己的舌頭，已然是在勉力強撐，一聽朱常洛還要讓自己吞入肚中，當即腦中一蒙，屎尿俱下，“撲通”栽倒在地，直接昏死過去。
眼見二閹生不如死，莫說那些手下，就連鄭貴妃和福王也瞧得毛骨悚然。
朱常洛將手中匕首一拋，向著在場眾人大喝道：“我朱常洛向來恩怨分明，有恩必報，有怨也是必償！”
這句話字字鏗鏘，擲地有聲，其他宦官和護衛們大氣也不敢喘，齊刷刷倒退數步，噤若寒蟬。
鄭貴妃又怔了一會兒，急欲跟二閹撇清幹係，於是滿臉堆笑，掏出一條繡帕向朱常洛款款走去：“太子爺此舉，當真大快人心。喲，那兩個奴才的髒血濺到太子爺臉上了，我來幫你擦幹淨。”
朱常洛一擺手：“回頭我自洗便是，不敢勞動鄭娘娘。”
“什麽勞不勞動的？都是一家人，莫說兩家話。”鄭貴妃聽他口氣不似之前那般硬了，心知事態有所緩和，便執意抬起繡帕，在朱常洛臉上輕拭起來。
鄭貴妃塗脂抹粉，她一靠過來，朱常洛便覺馨香襲人，渾身都有些不自在，正欲避開，袖角卻被鄭貴妃牢牢捉住，隻得將頭臉轉到一邊，不與她目光相接。
又擦了一會兒，鄭貴妃忽然“撲哧”笑了。
朱常洛眉額一蹙：“鄭娘娘笑什麽？”
“我笑太子爺這麽大個人了，卻像小孩子那般害羞。”鄭貴妃說著，又歎了口氣，“唉，其實我與淑蓉姐姐同歲，不過她是正月裏生的，長我幾個月。在我眼裏，你跟洵兒一樣，都是個孩子，若不是顧忌著尊卑禮數，我是真想叫你一聲‘洛兒’呀……”
朱常洛自打記事起，生母王恭妃便被父皇幽禁在景陽宮，他從小跟著太監宮女們長大，鮮受過母親疼愛。此時，聽鄭貴妃軟語溫言地叫了聲“洛兒”，不由得心神一恍，緊皺的眉頭，也開始慢慢舒展。
這點微妙的變化，未能逃過鄭貴妃的眼睛，她心裏冷笑一聲，嗓音卻愈發輕柔起來：“洛兒，淑蓉姐姐已淒苦一生，她的身後事，再草率不得啊。有道是入土為安，總在這殮宮裏停著也不是個辦法，時日一久，屍身必會腐壞，須快些選處吉穴落葬才是……”
一聽這話，朱常洛猛然回想起葉向高分別時的告誡，若自己真的自作主張，定會惹得父皇大發雷霆，挨罵受罰還是小事，落個逾規越製、欺君擅專的罪名可就大了。想到這兒，朱常洛麵上沒動聲色，心裏卻激靈靈打個寒戰，暗罵這惡婦好毒的心計。
見朱常洛沉思不語，鄭貴妃又道：“洛兒是在考慮選址之事吧？其實以我之見，既然淑蓉姐姐有個皇貴妃的名分，不如就直接將她葬進天壽山皇陵好了。”
“天壽山皇陵？”朱常洛開口道，“哼，是了，父皇的陵寢也正好空在那裏，依鄭娘娘的意思，我是不是要把母親葬入其中，也省得另造墳園了？”
鄭貴妃也聽出他在說反話，卻裝作不知：“那……那也沒什麽不可以，反正太子是要做皇帝的，將來也定會追封淑蓉姐姐為後，自古以來帝後同寢，無非是個早與遲麽……再說了，萬歲爺不是讓太子為母治喪嗎？他既然無暇管這些，由太子你自己拿主意便是。”
朱常洛一把將鄭貴妃的手甩開：“父皇是命我為母治喪，可他一沒頒下冊寶，二沒定下墓址。鄭娘娘極力攛掇我將母親葬入天壽山皇陵，難道是受了父皇的旨意？要知那假傳聖旨，可是殺頭的罪過。”
鄭貴妃臉色一變，訕訕笑道：“太子多心了，我一個婦道人家，哪知選個墓地還要那麽多的規矩？既然如此，那太子就靜等萬歲爺的批示吧……”
“不勞鄭娘娘費心。”朱常洛將手一拱，“我還要為母守靈，恕不奉陪了，地上兩個狗奴才也請娘娘一並拖走，莫留在這裏礙眼。王安，送客！”
“不用送了，你們忙你們的就好。”鄭貴妃是個識相的，一聽朱常洛下了逐客令，便趕緊賠著笑，喚過朱常洵，帶著一幫手下離開殮宮。
他母子二人也沒坐轎，走出好遠，朱常洵這才嘻嘻笑道：“娘，咱這趟可算是沒白來，你瞧見沒？他那兒子都快被我嚇傻了。不過方才也挺懸，那朱常洛似乎真起了殺心，當時我都有點慌。”
鄭貴妃皺眉道：“洵兒，你以後少弄那種小打小鬧的把戲，嚇唬孩子的伎倆能管什麽用？”
“出出氣也是好的。”朱常洵說完，又朝後努了努嘴，“娘，那兩個奴才怎麽處置？”
鄭貴妃回頭一瞧，恨道：“險些被這兩個奴才壞了大事，讓他們活著也是浪費糧食，崔文升！”
崔文升快趕幾步，湊上前來：“娘娘。”
鄭貴妃低聲道：“把他們拖到沒人的地方亂棍打死，辦得幹淨些。”
“娘娘放心。”崔文升朝旁邊兩個護衛使個眼色，“你們架著那兩個公公，他們傷得太重，咱這就找大夫給他們治傷去。”
“是！”兩個護衛會意，忙搭起半死不活的二閹，跟著崔文升轉道走了。
等他們離開，朱常洵見母親若有所思，不由得好奇：“娘，你在尋思什麽？”
鄭貴妃反問道：“洵兒，你不覺得那朱常洛身邊，多了張生麵孔嗎？”
“生麵孔？”朱常洵撓了撓頭，“什麽生麵孔？”
鄭貴妃瞥了他一眼：“不記得了？那朱常洛從你手裏奪下匕首後，曾有一人再三阻攔。”
朱常洵恍然道：“哦，娘說的是那人啊，那人的確沒見過，可東宮的使喚下人也不算少，咱們哪能個個都認得？”
“你呀，唉！”鄭貴妃滿眼都是恨鐵不成鋼，“那人在孝衣之下，穿著內侍的服色，可洵兒你想過沒有？朱常洛何等身份，若那人真是個尋常小宦，敢在那種時候，前去阻攔暴怒之中的太子爺嗎？”
朱常洵琢磨一會兒，回過味來：“也是，那會兒連王安都沒敢上前呢……那娘你說，他會是什麽人？”
鄭貴妃搖了搖頭：“我也不能斷定……但從那人的年紀、言行上猜測，倒是讓我想起了一個人來。”
“誰？”
“徐振之！”
朱常洵聞聽，臉色一變，繼而咬牙切齒道：“好哇，原來是那小子！我早打聽到了，當年就是他幫著朱常洛尋到傳國玉璽，還設了套，讓我在金殿上險些下不來台！娘，這小子是個禍害，咱得趕緊想想法子！”
“急什麽？”鄭貴妃冷笑道，“有時候要殺一個人，未必要咱們親自動手，借把刀來不就行了？再說了，若他真是徐振之，咱們就更得沉住氣。”
“那又是為何？娘，自打那玉璽一事之後，你就讓我沉住氣，可這都幾年了？”
“等不得也要等。你自己想想看，如今朝野之中、宮裏宮外，肯幫咱娘倆說話的人還有幾個？萬一再失手，就永無翻身之日了。”
“唉！”朱常洵長歎一聲，神情沮喪，“等等等，何時是個頭啊？”
“別灰心。”鄭貴妃唇角上揚，“若我所料不錯，那徐振之再度進京，必是要幫朱常洛圖謀些什麽。之前他們不動，咱們也不敢輕舉妄動，可隻要他們一動，咱們的機會便要到了。正所謂螳螂捕蟬黃雀在後，找出破綻、捉住馬腳，便可以後發製人，將他們一舉拿下！”