翌日天明，福王遇刺的消息便像一陣風，刮遍了洛陽城的大街小巷。
這等涉及權貴的奇聞逸事，素來為民間所喜。一傳十，十傳百，越傳越廣，越傳越邪乎，就連城門口那瞽目的老乞婆，隨口都能扯上幾句，什麽瘋大漢金剛羅漢附體，一腳踹碎了王府大門，又一棍掃倒了五百侍衛，說得有鼻子有眼，就好似她盲眼複明，當夜在福王府中親見一樣。
朱常洵就藩以來，橫征暴斂，巧取豪奪，洛陽父老對其深惡痛絕。他們在議論之餘，少不得扼腕頓足，皆為那瘋漢沒能杖斃福王而感到惋惜。
百姓們事不關己，談論也好，感慨也罷，無非是私下發些牢騷，過過嘴癮。瞧熱鬧的不嫌事大，當地官員卻是肉跳心驚。這福王爺在皇帝眼中的分量可謂朝野皆知，如今他在洛陽被打，萬一龍顏震怒，整個河南官場恐怕都難逃幹係。於是乎，豫地的大小官員全慌了神，紛紛從各處趕來請罪慰問，將那王府圍了一層又一層。像督撫、布政、按察等大員，好歹還能瞧見王府大門；至於那些府州縣的各級官僚，就隻能和上司的隨從擠在一處，在人圈外踮著腳後跟，提心吊膽地候著。
可甭管先來的還是後到的，莫說見朱常洵一麵，連王府的門檻也沒能跨進半步。眾官員惴惴不安，巴巴等到傍晚，這才有個管事模樣的露了麵。
有道是“宰相家奴七品官”，更何況是王府中人？那些大員總算見人出來，也顧不上長幼尊卑，呼啦啦將那管事的圍在中間，一麵親熱地稱著“老兄”“老弟”，一麵將各色打點之物朝他懷裏拚了命地塞。
那管事的本是個瘦子，經這通半推半就，前懷登時鼓起個包，活似一隻大肚子蜘蛛。既然收了財物，“大蜘蛛”便知趣地向一幹官員透露起內幕，說眼下福王已無大礙，隻因長樂先生遇害，殿下要為其操辦後事，故而在此期間概不見客。
官場中人都身懷眼觀六路、耳聽八方之能，早就知道那施長樂乃福王爺心腹。眾官員假惺惺跟著痛惜一番，又打算借著吊唁之名，想要入府打探。
“大蜘蛛”精明幹練，豈會猜不出他們的心思？趕緊把細胳膊細腿齊齊伸開，當即結成一張“大網”，將眾官員牢牢擋在外麵。
眾官員還欲央求，“大蜘蛛”卻神秘一笑，嘴皮子上下翻碰，便為他們服下了寬心丸。原來福王爺已有令旨，說這次之事有驚無險，不想再深究了，命大小官員立即回任上各司本職，對下要約束百姓，嚴禁民間繼續傳播渲染；對上不得奏報天聽，以免驚擾了父皇萬歲，令他老人家無端跟著擔心。
將這大事化小，正是這幫官員想提又不敢提的，沒想到卻被福王自己壓了下來。“咣當”一聲，眾官員心中的大石總算落了地，對福王這番“仁孝”之舉狠命誇讚了一通，便留下所攜的財禮奇藥，各自放心散去。
這出鬧劇，本就是朱常洵一手策劃。他見目的達成，便派人先將鄭貴妃悄悄護送回京，崔文升也轉道薊州井兒峪，暗中查證瘋漢張五的底細。
在等待消息的過程中，朱常洵沒有閑著，變著法兒地試探那張五。或是日夜監視，或是灌酒套話，或是設計恐嚇，最後就連嚴刑拷打都用上了，這才斷定那張五並非裝瘋賣傻。
又過了一陣，崔文升神不知鬼不覺地，再度出現在福王府中。簡單向朱常洵請了安，就開始訴說起薊州之行的所見所聞。
原來“張五”是那瘋漢的小名，他大號張差，確是井兒峪人氏，也確是個吃百家飯的孤兒。在他四五歲上，便跟著一位遊方的老和尚離開了村子。走的時候沒有跟任何人打招呼，鄉親們還以為他被人拐賣，都傷心難過了很久。
再等張差返鄉時，身邊已有了小翠為伴。村裏人原本不知他離村那些年的經曆，還是張差在擺婚酒時喝多了，自己說了個一五一十。
那老和尚當然不是什麽人販子，路過井兒峪時，見張差無依無靠，便將其收留，帶他雲遊四海。老和尚會功夫，教了他一套達摩棍法，張差十分喜歡，一直勤學苦練。後來張差大了，老和尚也死了，他將老和尚下葬後，又開始孤苦伶仃地漂泊。
老和尚在世時，還能討些齋飯供二人勉強度日，可他這一死，張差便沒了生計。走投無路時，恰好遇上一家鏢局招募人手。鏢局的人見他五大三粗，棍法也使得精，當即將他留下。
好不容易有了落腳處，張差格外珍惜。他從趟子手做起，慢慢做到了鏢師、鏢頭。走鏢是刀口上舐血的買賣，有次鏢局接了樁大鏢，本以為能像往常一樣平安送達，豈料半路上遇到了悍匪，押車的大小鏢師盡數戰死。張差的前胸被砍了幾刀，後背也讓人削下好大一塊皮肉，昏倒在地，人事不知。眾匪以為他死了，也沒去細瞧，隻顧拖著鏢車走了，張差這才逃得一命。
聽到這裏，朱常洵心中僅存的疑慮也打消了。之前命人拷打張差時，確實見他身上有不少傷疤，原來是這麽個緣故。朱常洵點了點頭，示意崔文升接著說。
崔文升緩了口氣，便把打探到的消息繼續訴出。
那會兒張差從死人堆裏醒來後，硬撐著尋到附近的農家，一直養了半個多月才能下地。待趕回鏢局時，卻發現舊宅院已然易主。原來因失鏢之故，鏢局變賣了產業，遣散了餘下的鏢師。
好在走了這些年鏢，張差多少還剩下些積蓄。他不想再過打打殺殺的日子，便去原來的住處取了銀兩，決定先回老家再做打算。在返鄉的途中，張差恰巧遇見幾個潑皮將一名姑娘圍了調戲。他眼裏不揉沙子，當即憑借拳腳打跑了無賴。那姑娘獲救後，對張差好生感激。這姑娘名叫小翠，本是大戶人家的賣身丫鬟，隻因當家少爺垂涎她的姿色，屢屢動手動腳，她實在受不了，才偷跑出來。可她舉目無親，沒處投靠，隻得用帶出來的一點碎銀子買了把胡琴，走街賣唱為生。
張差亦是無父無母，得知小翠那可憐的身世，不免惺惺相惜，本想教訓那少爺一番，小翠卻因怕惹麻煩，始終沒有說出東家的名姓。但她見張差勇猛可靠，又受其搭救，早已將一顆芳心暗許。如此一來，二人越聊越投機，漸漸生出了好感。
他倆難舍難分，決定結伴同行。時日一久，那點如同火星的情愫，就自然而然地燃成燎原之勢。情至濃時，二人私訂了終身，打算一起回薊州井兒峪，過那男耕女織的平淡生活。
等到了家鄉，張差又拿出積蓄，在舊址上翻蓋了新屋。鄉親們見他成人歸來，還領回個漂亮媳婦，紛紛趕來道賀。夫妻二人心裏高興，擺酒宴請了父老後，開始了順風順水的小日子。
又過了數月，宮裏派人去薊州黃花山翻修鐵瓦殿，因立窯燒磚，需要大量薪柴。張差聽說後，便考慮眼下正逢農閑，不如砍柴送到磚瓦窯去賣，也好賺錢貼補家用。
張差身大力不虧，打柴也是把好手，從井兒峪到磚瓦窯百多裏的路，他推著柴車晝夜就可打個來回。那日他送柴回來，便見自家院門被從內閂死，外麵卻圍著一幫焦急不安的鄉親。張差預感出事了，也顧不上聽鄉親們說什麽，撇下空柴車，奮力撞斷門閂衝了進去。穿過院內的一片狼藉，眾人又匆匆趕到堂屋，竟發現衣衫不整的小翠晃晃悠悠地吊在一根麻繩上，已然懸梁自盡。
遭此禍事，張差悲從中來，從房梁上解下小翠後，抱著屍身便放聲大慟。眾鄉親也很難過，一麵勸慰著張差，一麵七嘴八舌的，將所知的事情說了出來。
那天下午，張差送柴未歸，家中隻有小翠一人。豈料不多時，周圍鄰居便聽見張家院內，居然傳出男子的打罵和小翠的哭叫。大夥感覺不對勁，相約趕來張家瞧看，卻見張家院外把守著幾名惡奴，一名錦衣男子正在院中，拖著苦苦掙紮的小翠朝屋內走去。
見有人過來，那幾名惡奴便來踢打驅趕。村裏的後生都在外頭討生計，眼下隻剩些老弱婦孺，哪裏是那夥惡奴的對手？待他們灰頭土臉地爬起來時，才想到派人去報官。可村子離縣衙很遠，還沒等官府的人趕至，院內那錦衣男子已將小翠奸汙，並以長袖遮擋著麵目，在眾惡奴的護衛下走了出來。
鄉親們還想上前理論，又吃了惡奴一頓拳腳，管也管不了，攔也攔不住，隻能眼睜睜看著他們騎上快馬，揚長而去。鄉親們沒看到那錦衣男子的模樣，卻聽見眾惡奴皆稱他“小爺”，還聽他說什麽小翠原是他家的使喚丫頭，這是對她偷跑出來的懲罰。等他們走後，衣不蔽體的小翠立馬反鎖了院門，誰知竟尋了短見。
再後來，官府的人總算趕到，卻因說不出小爺的名姓和麵貌，這樁慘案也隻能不了了之。四鄰見張差可憐，想要替他張羅小翠的後事，可張差誰也不肯用，扛起小翠的屍身渾渾噩噩地出了家門，也不知埋在哪處亂葬崗上了。
回到空****的家中，張差又是悲傷又是悔恨，之前，他也曾問起小翠原來的主家，可見小翠不願多提那段過往，便沒再細究。可如今妻子受辱身亡，他雖知真凶“小爺”就是曾經的主家少東，卻不知他姓甚名誰、家住何處。張差越想越是憤恨，遂鑽起了牛角尖，不光恨極了小爺，還因鄉親們沒有及時救護小翠，而遷怒於他們。一連幾日，張差窩在家中號啕泣血、咒天罵地，漸漸地頭腦開始不清不楚。又過了一陣，張差變得清醒的時候少，發狂的時候多，經常遊**在村中，挨家挨戶打砸，翻箱倒櫃地要找“小爺”。
開始時，鄉親們還同情張差家破人亡，都不跟他計較。可被他鬧過幾通後，大夥皆苦不堪言，隻要遠遠瞧見他的身影就趕緊閉門闔戶。張差在村中鬧不起來，就瘋頭癲腦地跑出村去。再後來，鄉親們聽說他跟一個“老神仙”走了，從此不知音信。
崔文升帶來的這番消息更加詳盡，同時也印證了張差之前所言非虛。朱常洵再無他慮，當即把提前謀劃好的計策安排了下去。
按照朱常洵的指示，崔文升連夜啟程，將張差從洛陽帶至京師，暗中豢養在京郊的一處大宅內。唯恐自己身份暴露，崔文升又將龐保、劉成兩名心腹宦官從薊州黃花山抽調回來，命其對張差**訓練，確保行刺之事萬無一失。
因張差不知禁中路徑，龐劉二人就依照東宮的樣子，在那大宅中建了些簡易的屋舍、門廊，以供張差演練。不光如此，還托人描摹了太子朱常洛的畫像，懸掛於張差寢處，好讓他將“小爺”的模樣牢牢記在腦中。
張差雖有些瘋癲，可心中那份複仇之念卻始終澄明。他不知訓練自己的二宦是變姓埋名，更不知自己陷入了一個精心構設的圈套中。在日複一日的練習下，張差已將那些曲折複雜的路線熟記於胸，哪怕閉著眼睛，都能輕鬆避開崗哨，直奔那個被扮成“小爺”的木人前，一棍將其擊得四分五裂。
春意闌珊後，夏令又臨。過了晴雨均平的芒種，午月端陽已然在望。等到端午那天，家家戶戶皆要懸掛祛邪消病的艾菖，煮食糯軟香甜的棗粽。民間有此習俗，宮中亦不例外。一進五月門，大內的禦廚便著手忙活開來，包裹用的箬葉、葦葉要預先晾曬幹淨，摻入其中的豆沙、鬆子、胡桃仁也要千篩萬選。皇室過節尤為隆重，除去各色食肴外，單這粽子一項，就得分帝後妃嬪吃的、拜神祭祖供的和賞賜近臣貴胄用的。
所需甚多，蒸煮粽子所使的薪柴自然也不能缺少。直到五月初四，外頭的雜役仍在將一捆捆木柴運入宮中貯下，以備不時之需。
第二天便是端午佳節，就連太子朱常洛都難得感到幾分閑適。他念在郭鯨、薛鱷平素裏恪盡職守，便給其提前休了假，好讓他倆玩個盡興。郭薛二人俱無家室，生平所好不外乎飲酒劃拳，怕人少清冷，便生拉硬架的，拖上了司更當值的侍衛長韓本用一同出宮，打算喝個痛快。
因太子不受待見，東宮守衛本就不嚴，這三人再一走，手下愈發鬆懈。偌大個慈慶宮裏，除去朱常洛及其妃嬪子女，就剩了幾名年邁的老宦官聽候當差。
這一切皆被暗中監視的崔文升瞧在眼裏。此等機會可謂千載難逢，崔文升不敢多耽，趕忙報知了翊坤宮。鄭貴妃聽聞，亦覺這是個良機，自忖無甚紕漏，遂將心一橫，命崔文升抓緊操辦。
崔文升得了授意，馬不停蹄地趕到那處私宅，與龐保、劉成一起動手，將張差打扮成了送柴的雜役。那條雷擊棗木棍，也插入了柴捆之中，和一根根木柴渾然一體，幾乎瞧不出什麽破綻。
出發前，崔文升又從懷中摸出個掛繩竹哨：“張差壯士，此物要緊，你將它戴在脖子上吧。”
張差有些不耐：“我去打小爺，戴這勞什子做什麽？”
崔文升神秘地笑了笑：“這竹哨雖不起眼，但可助你脫困。那小爺所居之地好比龍潭虎穴，一旦壯士陷入危難，就將這竹哨含入嘴中連吹三聲，到時候，自然會有天兵天將下凡接應。”
“能招來天兵天將？”張差大喜，一把抓過竹哨就要往嘴裏送，“那我先吹個試試。”
“不可！”崔文升臉色驟變，連忙攔下，“這法寶隻能用一次，吹過之後便不靈了。先貼身收好，等你打殺了小爺再用不遲。”
見他說得鄭重，張差信以為真，便把那竹哨老老實實地戴在項間。這番話能騙過張差，卻瞞不了龐保、劉成。他二人知道，這崔文升雖是內侍，卻懂醫術、通岐黃，會煉製各色毒藥，那竹哨上定是塗抹了什麽要命的劇毒，隻要張差往嘴裏一塞，當場便會毒發身亡，最終死無對證，其背後的一幹人等，就可高枕無憂了。
崔文升吩咐完畢，便提前抽了身。龐保、劉成則帶了身負柴捆的張差，匆匆趕赴皇城北門。因他們有入宮的腰牌，看守厚載門的衛兵隻當是雜役送薪，也不曾細瞧盤查，大手一揮便放了行。
三人入城後，轉道東南，低頭快步，直奔東華門而去。沿途難免遇到三三兩兩的都人小宦，但這陣子入宮送柴的比比皆是，眾宮人不疑有他，都以等閑視之。
在抵達東華門前，龐保和劉成尚在盤算該如何混入，豈料一到地方，竟發現那裏並無守衛。二宦喜出望外，忙拉著張差進去。
跨過金水河，二宦就不敢再朝裏走了。龐保替張差卸下背上柴捆，又將那根雷擊棗木棍抽出來遞了過去：“張差壯士，非是我鄭進不仗義，人多惹眼，恐壞了大事，接下來的路得你自己闖了。”
“本就是我自己的事，”張差手攥棗木棍，甕聲甕氣道，“我要親手將那小爺打死，你們別管了，都走吧。”
邊上劉成見狀，又指著前麵的徽音門道：“門內的路徑，跟咱們先前演練過的一模一樣，待會兒你叫開門，徑直衝進去，撞著一個打殺一個，直到打死那小爺為止。對了，事成之後，千萬記得吹響那竹哨，好讓天兵天將救你出去。”
“我曉得。”張差點了點頭。
“很好。”龐保與劉成相視一笑，再向張差拱手道，“那我便和登雲兄弟先行告辭，預祝壯士大仇得報。”
說完，二宦便趁著無人發覺，悄然遠去。
眼下已是黃昏，天邊殘陽如血，餘暉投在張差身上，將他那條孤獨的影子拖得老長。重重的紅牆，仿佛一層又一層的樊籠，隻身來此行刺，無異於踏入了一片有來無回的死地。又怔立了片刻，張差突然輕歎一聲，原本呆滯的眼神居然變得有些哀傷。
此時的張差似換了個人，哪裏還有什麽瘋癲之態？隻見他抹了把臉，目光中隻剩了堅毅和決絕。張差倒拖著棗木棍，一步一步緩緩向徽音門走去。
天地之間，宮禁之內，皆寂靜得有些可怕，隻聽那棍頭摩擦在磚地上，發出“沙沙”的淒響。
風蕭蕭兮，易水寒，壯士一去兮，不複還；探虎穴兮，入蛟宮，仰天呼氣兮，成白虹！
“砰”的一聲大響，那厚重的徽音門便被張差一腳踹開。門內一名老太監恰巧路過，被駭得一屁股蹲坐在地上。
“你……你是何人？”
“薊州張差。”
“來這做什麽？”
“闖宮，打小爺！”
“啊？”那老太監臉都嚇綠了，拚命疾呼起來，“有刺客！快、快來人……”
張差一個手刀砍在他頸後，將那老太監登時擊暈。
老太監的呼喊驚動了第二道麟趾門裏的人。然而此時慈慶宮內並無侍衛，留守的幾名小宦隻得操了頂門棍、掃帚來攔。
張差一言不發，手持棗木棍左掄右打，沒費吹灰之力，便將那些小宦盡數擊倒在地。張差從他們身上依次跨過，來到第三道慈慶門前，抬手隻一推，那門竟應聲而開。
這時，兩名傷勢較輕的小宦趁機從地上爬起，一麵大呼小叫著，一麵逃到外麵求援。張差也不去理會，隻是默然合緊了慈慶門，拉上了門閂。
暮色越來越濃，前方影影綽綽的，有一人負手立於殿堂之外。那人素衣長身，正是太子朱常洛。張差迎著他的目光徐徐走上前去，直到離朱常洛數尺方才站定。
二人如同塑像般，皆靜立未動。又對視了良久，朱常洛才輕輕道：“小翠活得很好。”
張差木然道：“我知道。”
朱常洛歎息一聲：“她懷孕了。”
“什……什麽？”張差一潭死水般的心中，猛然**起了波瀾，“她……她真的……”
“你沒聽錯。”
張差渾身顫抖，手裏的棗木棍拿捏不住，頓時墜在地上：“我……我居然有後了……也不知是男孩女孩？都好，都好……若是個小子，以後我教他拳腳；若是個丫頭，可以讓小翠教她繡花……”
正說著，門外傳來幾聲焦急的大喊：“殿下！殿下！快，撞門進去，快啊！”
朱常洛抬眼一望，又衝張差道：“東宮護衛已到門外，你現在還打算出手嗎？”
張差如鯁在喉，突然瞪著通紅的雙目，直逼朱常洛的眼睛：“小翠的事，你本可不說的，為什麽要告訴我？”
朱常洛緩緩閉上雙眼：“我亦為人父。接下來，你自己抉擇吧……”
張差再一愣神，那門閂便被“哢嚓”一聲撞斷。衝進來的護衛們一怔，忙向著張差齊齊暴喝：“惡賊住手！若敢傷殿下一根毫毛，你必被千刀萬剮！”
“舍得一身剮，皇帝老兒也能拉下馬！決定了，這一棍，我是非打不可！”
張差將心一橫，抬腳挑起那根棗木棍，急急抓在手中掄圓，狠狠朝朱常洛的肩頭擊去！
“殿下！快抓刺客！”
望著蜂擁撲至的眾護衛，張差將棗木棍一丟，仰天狂笑道：“吾乃吃齋討封的伏魔金剛，爾等鼠輩能奈我何！”
這一棍下去，不啻向深潭中投入了一塊巨石，登時在朝野內外，掀起了軒然大波。當是時，群臣猜忌，黨派傾軋，有的主張徹查幕後黑手，有的要求不再深究，奏疏似雪片般飛入皇宮大內，言人人殊，莫衷一是，較之當年的“妖書案”都不遑多讓。
直過了兩個多月，這樁轟動一時的“梃擊案”，才在朝廷的強壓之下，慢慢平息了風波。江陰距離京師千裏之遙，消息難免閉塞，故而此時的歸遊居內芙蕖映水，楊柳成蔭，一派祥和安寧。
夏日炎熱難耐，為了消暑，徐振之便同許學夷、錢謙益等人利用木脈的機關之術，在後院搭建了一座“自雨亭”。此亭傍水而築，亭外豎一架水車。水車緩緩轉動，將一鬥鬥清冽的池水逐階提升，經竹節製成的渡槽流至亭頂，再順著各角亭簷潺潺滴下。這樣一來，亭周宛若掛起一圍水簾，不但隔絕了亭外的酷暑，而且滴流懸注，激氣成風，使得亭內涼爽如秋、舒適怡人。
不止如此，徐振之還別出心裁，以細鐵絲編出幾隻輪狀轉籠，每隻籠外皆插著數把蒲葵小扇。等這些都弄好後，他又托程五奎尋來不少搬倉腮鼠飼養於其中。別看此種鼠類體型稍小，精力卻是異常旺盛，隻要它們吃飽喝足，就愛跳躍疾奔。腮鼠一經跑動，足下的輪籠便會被帶得不停滾轉，籠上小扇也跟著齊旋，繼而扇動起陣陣涼風。此物一出，引得眾人嘖嘖稱奇，徐振之心中得意，當即命其名為“玉鼠臨風”。
湯顯祖最是貪涼，自打那自雨亭建好後，便搬來搖椅幾凳、時令茶果，恨不得成天賴在裏頭。值此七月，秋老虎依然肆虐，故而這日晌午，湯顯祖耐不住炎熱，又拎了“玉鼠臨風”來亭中小憩。籠中腮鼠被喂成胖嘟嘟一個圓球，剛一放定，便舒展四爪跑得不亦樂乎。那憨態可掬的樣子，著實討人喜歡。湯顯祖美滋滋地瞧了一會兒，這才鬆了衣帶，袒胸露腹地朝那搖椅上一躺。旁邊幾上早已備好了切成月牙般的西瓜，他眯著眼，一片接著一片，“吸溜溜”將紅瓤吞入口中，再“噗噗噗”噴出黑籽，伴著亭外的蟬聲蛙鳴，享受起這份涼爽愜意。
正吃著，湯顯祖耳朵微微一動，拿眼角一瞥，便見不遠處的假山後露出半個渾圓的肚子。湯顯祖搖了搖頭，笑道：“別藏了饞丫頭，都快要當娘的人了，怎麽還這般調皮？”
話音方落，假山後果然轉出了許蟬。隻見她挺著個孕肚，一手托著腰，一手打個眼罩，向著四下警惕地打量：“我不是躲貓貓，這裏就你自己在？”
湯顯祖點頭道：“今日小錢從常熟省親回來，振之小友和你爹趕去勝水橋迎接了，這大熱天的，動輒渾身臭汗，老夫可不想遭那般活罪，就在這兒等他們算了。”
許蟬猶不放心：“那阿花呢，她來過沒有？”
“她來幹嗎？”湯顯祖不解道，“那丫頭奉老夫人之命照看你，你們沒在一起？”
許蟬聞言，大鬆口氣：“你是不知道，這陣子阿花就像看押犯人似的，我好不容易跑出來透透氣。她不在就好，正好能躲個片刻清閑。”
“悠著點悠著點。”湯顯祖邊說，邊將許蟬迎進亭中坐定。
那搬倉腮鼠還在轉籠裏賣力地跑著，為二人送來陣陣涼風。見小幾上還剩最後一片西瓜，許蟬沒說二話，伸手便去抓。
湯顯祖眼疾手快，搶先將那片西瓜抓在手中：“這些都是有數的，你要想吃，自己去廚下拿就是。”
許蟬皺眉道：“阿花若發覺我不在，頭一件事便是去廚房堵我。老糊塗，你也太不仗義了，在我們這裏白吃白住不說，就連這‘玉鼠臨風’還是振之哥幫你做的，怎麽一塊西瓜都不肯讓我？”
湯顯祖麵露赧色，手裏卻抓著那西瓜不願放：“這……尊老敬老是美德，饞丫頭，你可不能為了一己私欲，就要跟我這老人家搶食。”
“尊老也得愛幼不是？”許蟬撫摸著自己肚子道，“其實我倒無所謂，主要是腹裏孩子想吃。哎呀你瞧，他等不及了，正在肚子裏鬧呢！被他折騰得我直犯惡心，快些拿瓜過來，好讓我吃了壓一壓。快呀，真要吐了……”
“你就裝吧，沒聽說這麽大月份還害喜的。”湯顯祖嘴上這麽說，心裏還是過意不去，隻得將瓜讓出來。
許蟬剛喜滋滋接過，忽聞亭外傳來一聲嬌喝。
“住口！”
許蟬一驚，心道來得好快，也顧不得什麽，趕緊向那西瓜上咬去。與此同時，一個人影驀地衝入亭中，劈手將那西瓜奪下，令許蟬咬了個空。
不用抬頭，許蟬也知來人定是丫鬟阿花，隻得歎了口氣，埋怨起湯顯祖來：“瞧你扯七扯八，害得我又吃不成瓜了。”
湯顯祖撓了撓頭：“阿花姑娘，不就一片西瓜嗎，為什麽不給饞丫頭吃？”
“還為什麽？”阿花將矛頭轉向湯顯祖，上來便是一通數落，“大夫說過，這西瓜性寒，孕婦是絕不能碰的。湯老爺子，我們老夫人盼這娃娃可是盼了好久，真要有個一差二錯，你擔當得起嗎？”
湯顯祖見風使舵，立馬將自己擇了出來：“就是就是，方才老夫也阻攔來著，奈何饞丫頭非要來搶。”
阿花不再理他，轉向許蟬道：“夫人也真是的，我就打了個盹，醒來便不見了人。在廚房撲了個空，嚇得我都不知怎麽辦了，還好在這兒尋到了你。”
許蟬低著頭，嘟囔道：“成天待在屋裏都要發黴了，說是安胎，弄得卻像坐牢一般。”
阿花接言道：“都是老夫人吩咐的，我們當下人的哪敢不聽？其實老夫人也是為你好，眼下多在意些，將來生產時就能少遭些罪。”
“對對對，”湯顯祖笑道，“待在屋裏，也能安安靜靜地養性子，省得生個小皮猴子來鬧騰。”
許蟬瞪了眼湯顯祖，嗔道：“牆頭草。”
湯顯祖隻當沒聽到，覥著臉從阿花手裏要回那瓜，剛啃了一口，突然指著亭外道：“喲，振之小友他們回來了。”
說話間，徐振之、許學夷和錢謙益已朝這邊走來。三人還沒到跟前，阿花已迎了出去。許蟬見狀，一捂額頭，無奈道：“娘咧，準是去告我的狀了。”
果不其然。聽阿花說了前事後，許學夷這當爹的便苦口婆心道：“蟬兒，爹爹知道你安胎不易，可為了腹中孩兒，還是管住嘴巴為好。”
見嶽丈發了話，徐振之這做相公的也連忙上前，拉起許蟬的手苦口婆心：“是啊，大夥都是一片好心，你得多多體諒。”
許蟬正要說些什麽，忽覺掌心多了幾樣東西。原來錢謙益從老家帶了些特產的蜜餞，徐振之怕媳婦饞壞了，便提前抓了一小把，偷偷塞給許蟬嚐個鮮。
阿花眼尖，二人的這番小動作可瞞她不過，遂清了清嗓子，不卑不亢道：“非是我拿著雞毛當令箭，之前老夫人請郎中把過脈，說蟬兒夫人的胎兒有些大，怕生的時候有閃失，這才將三餐的分量酌情減少。二公子若真的心疼蟬兒夫人，就不要變著法兒地給她塞東西吃了。”
徐振之鬧了個大紅臉，這才訕訕地收回了手。
阿花不由分說地搶過蜜餞，又攙住許蟬的胳膊：“懷孕之人禁不得熱鬧，我先扶蟬兒夫人回房去。”
許蟬扭著頭，眼巴巴地看著徐振之，便被阿花架出了亭外。
望著她二人的背景，湯顯祖搖頭笑道：“真是一物降一物啊，沒想到這饞丫頭，居然會被阿花管住。那啥，小錢還從老家帶了特產？快抓幾把讓老夫嚐嚐。”
錢謙益將褡褳解下，卻置在了一旁：“蜜餞不急著嚐，倒是有樁要事，先報與幾位知道。”
見他說得鄭重，湯顯祖笑意頓斂：“何事？”
徐振之和許學夷也道：“難怪看你路上憂心忡忡，究竟怎麽了？”
錢謙益反問道：“繆昌期繆大人，大夥都不陌生吧？”
許學夷道：“這位繆大人不光籍貫江陰，亦是東林清流。我記得他前年中了進士，之後便留在京師，擔任那翰林院檢討一職。”
錢謙益點了點頭：“這趟我從常熟回來，走的是水路，恰巧與繆大人同船。”
徐振之和許學夷皆奇道：“我們接你時怎麽沒見到他？”
“路過他老家長涇鎮時，繆大人便先行下船了，”錢謙益歎了一聲，又道，“並且眼下繆大人已無官職，重歸了布衣之身。”
許學夷一怔：“他辭官不做了？”
錢謙益擺了擺手：“非是辭官，而是被黜。個中因由，便是我要說的那樁要事了。”他頓了頓，就將從繆昌期那裏聽來的消息，向三人轉述起來。
據繆昌期所言，端午節的頭天傍晚，竟有一個名叫張差的刺客闖入東宮，使一根棗木棍將太子朱常洛打傷。令人稱奇的是，那刺客貌似還是個瘋漢，當他被趕來的侍衛製服後，嘴裏還喊著什麽“吃齋討封”“效勞難為我”之類不知所雲的話。行刺宮禁非同小可，萬曆帝得知大驚，當即命巡城禦史劉廷元提審張差。這劉廷元久經宦海，知此案十分棘手，就想盡早推脫出去。於是他思量再三，在勘語上寫下“語非情實，詞無倫次，按其跡若涉瘋魔，稽其貌的係黠猾，情境叵測，不可不詳鞫重擬者”等句。這番話模棱兩可，隻圖不惹麻煩。見了這初審結果，萬曆帝果然瞧不出名堂，遂把張差移交刑部，令郎中胡士相、員外郎趙會楨與勞永嘉再審。
胡士相等人一見初審卷宗，皆暗罵劉廷元老狐狸。其時鄭福一黨與太子朱常洛勢如水火，那闖宮的張差背後定是有人主使。皇城大內守衛何其森嚴，若無內應，一個瘋漢如何混得進去？然而鄭貴妃和福王權勢熏天，要是將他們牽連在內，刑部必會惹上麻煩。三人斟酌良久，決定在那“瘋癲”二字上做文章，說那張差本以賣柴為生，由於被人誤燒了供差的柴草，氣極而瘋，遂來京城告禦狀。結果誤入了慈慶宮，因守門太監不肯放行，這才發狂，持所攜木棍大鬧了一番。
這份供詞一出，可謂欲蓋彌彰。朝中不乏正直敢言的臣子，認為此案必與鄭福相關，皆紛紛上疏，要求徹查幕後主謀。東林黨人更是前赴後繼，其中有個叫王之寀的刑部主事，剛好負責看守羈押張差的牢房。王之寀雖是個六品小吏，卻不畏強權，他先將張差餓了幾頓，隨後私下提審。這一施壓果真又審出些內幕。據那張差招供，他來京確是為了打小爺，並且還有兩名太監帶路。可當王之寀問起那兩個太監的姓名時，卻被趕來的上司阻止，審訊亦隨之中斷。
雖沒能問出指使人的姓名，但此案背後有黑手已是板上釘釘。王之寀一麵將這情況上報給刑部侍郎張問達，一麵把消息悄悄散播出去。萬曆聞奏，本想留中壓下，豈料朝野已然群情激奮。見遮掩不住，萬曆隻得下旨，命十三司會審，以求速速結案。誰知那張差被帶上堂後，居然睨視傲語，全無之前的瘋癲之狀。不光如此，他還當堂招出，指引自己闖宮的宦官便是龐保、劉成，其目的正是為了棍擊太子。此語石破天驚，直駭得當日的主審官胡士相推案而起，連呼“不可問矣”。其餘會審司官見狀，也都不好再發話，遂草草結束了審訊。
龐、劉二人的主子是誰，大夥心知肚明。胡士相雖然想瞞，但悠悠之口難堵。廷議洶洶，愈演愈烈，奏章在龍書案上堆成了小山，萬曆有心為鄭貴妃開脫，卻也無能為力，最後實在沒辦法了，便命她親自去東宮求情。鄭貴妃沒想到竟會鬧成這般田地，然而事已至此，隻好屈尊去找朱常洛哭訴，表明絕無加害太子之心。對於鄭貴妃的巧言令色，朱常洛自是不信，可他明白，鄭氏背後定是父皇在暗中調停，所以縱使不甘，也唯有讓王安擬了一道令旨，隻將張差正法結案，勿再株連他人。
朱常洛此舉大合萬曆心意。為了撫慰東宮、平息眾怒，萬曆帝還於五月二十八日那天，在慈寧宮召見百官，當著慈聖皇太後的靈位，上演了一出“父子情深”的戲碼。說到動情處，萬曆眼眶微紅，並向群臣一再強調，自己並無廢立之心，也希望梃擊一案就此收場。
見萬曆對鄭貴妃隻字不提，禦史劉光複便直言犯諫，結果被當場治罪。繆昌期等東林黨人據理力爭，一麵為劉光複鳴不平，一麵奏請就算不究鄭氏，也得處治龐、劉二宦以儆效尤。經過他們的努力，萬曆最終鬆了口，將判了“斬監候”的劉光複放還老家待罪，也暗中將龐保、劉成處死，隻是事後找了個由頭，把繆昌期等人罷官貶黜，打發回了原籍。
聽完錢謙益所述，許學夷歎道：“久居鄉野，消息當真是閉塞了。若非受之遇到繆大人，咱們至今仍不知朝中竟出了這般大事。”
湯顯祖捋著胡子，點了點頭：“還好太子爺無甚大礙，不過這皇帝也太偏心了，這等驚天大案，居然這般糊裏糊塗地了結了。”
“是啊，”錢謙益也道，“那福王雖就了藩，可皇上卻不顧祖製，允他三年一朝見，鄭福一黨的寵遇由此可見一斑。眼下李太後仙逝，葉閣老亦回鄉頤養天年，朝中縱有幾個東林清流在勉力強撐，也難改殿下處境之危。”
他們你一言我一語，徐振之卻默不作聲。打方才起，徐振之便覺此案疑點重重，遂陷入了沉思。
湯顯祖與他人又感慨了一番，發覺徐振之還在發呆，不禁問道：“振之小友，你在那兒悶聲不響地琢磨什麽？”
徐振之回過神來：“我在想，太子殿下武功匪淺，豈會輕易被人以棍擊傷？”
“對呀，太子爺拳腳底子可不弱，就算是老夫，也不敢保證能在三百招內傷了他。”正說著，湯顯祖鼻子一皺，嘴巴也陡然大張起來。
見他突然變出個齜牙咧嘴的怪模樣，其他人不由得好奇：“湯先生怎麽了？湯老爺子？湯……”
就在這時，湯顯祖猛然打出個響亮的噴嚏：“啊……啊啾！”
錢謙益離得最近，被那唾沫星子濺了滿頭滿臉。要知這錢謙益最喜潔淨，鞋幫沾了泥點子都受不了，更何況麵上被噴了口水？隻聽他“啊”的一嗓子衝到亭外，趕緊將頭臉沒入池中，拚命搓洗起來。
湯顯祖揉了揉鼻子，感覺有些過意不去，也來到池畔，伸手在錢謙益背上輕拍了幾下：“小錢啊，老夫真不是有意的。你悠著點兒，別再被水嗆著。”
錢謙益又掬水狠搓了幾把，這才將腦袋抬起，大口喘著氣道：“湯老爺子……下回再打噴嚏，你倒是提前招呼一聲。”
“一定、一定，”湯顯祖剛點了點頭，腹中突然咕嚕大響，“哎喲，肚子疼……”
也合該錢謙益倒黴，他本是蹲著，下意識扭臉一瞧。誰知湯顯祖彎腰捂肚，正好將屁股懟了過來。“噗”的一聲，錢謙益隻覺一股熱流貼頰而過，麵前登時被一團臭屁所籠罩。
“湯老爺子，你成心的吧？”錢謙益臉色蠟黃，被熏得搖搖欲倒，若非徐振之和許學夷趕來扶住，險些一頭栽入池中。
“人有三急，小錢對不住啊……壞了壞了，要憋不住了！”湯顯祖腹響如雷，哪敢再耽？夾著兩腿、捂著屁股，徑直朝茅廁奔去。
有道是好漢禁不住三泡稀，湯顯祖許是貪涼吃壞了肚子，整個下午，不知往茅廁跑了多少趟。好不容易止住瀉，他又覺得後心發冷，繼而噴嚏不斷、鼻涕直流，窩在**哆嗦了好一陣，總算迷迷糊糊地睡著了。錢謙益遭了這般醃臢事，胃裏也一直犯惡心，有氣無力地躺在自己屋中，不時幹嘔兩聲，好似已去了半條命。
他二人這樣，自然也沒什麽胃口。許學夷用罷晚飯，與徐振之聊了幾句閑話，便告辭回家。徐振之在空****的大廳上坐至月上中天，這才百無聊賴地回到跨院偏房。
因許蟬之前小產過，徐家上下格外用心，尤其是盼孫心切的王孺人，不光每日都焚香禱告，還派了阿花來專程看護。按著醫囑，王孺人製定出一套安胎方案，無論飲食起居，還是穿著打扮，皆有章程，可謂事無巨細。
怕影響許蟬休息，夫婦二人還不能同房，於是，徐振之便被趕出了原來的寢處。那寢處本是個套間，如今許蟬居內，阿花居外，中間僅隔了條竹簾，方便有事能及時發現。
窗外蟲聲愈躁，偏房內愈顯得冷清。徐振之在榻上翻來覆去，心頭湧上無邊的思緒。小兩口成婚以來，共患難、同生死，幾乎形影未離。徐振之早已習慣許蟬在身邊嘰嘰喳喳，這連月來的分居，著實讓他頗不自在。想起許蟬那日漸隆起的肚子，徐振之嘴角不禁泛起一抹微笑；可想到那肚子裏即將出世的小生命，他又沒來由地生出幾分不安。眼見自己就要當父親了，可如何照料、如何培養，卻全無經驗。
小知了呢？此時的她，想必也和我一般，喜悅與忐忑交雜，輾轉反側、孤枕難眠吧？
徐振之越想，對許蟬的思念便越是強烈，索性披衣下榻，打算出屋散心。沿著回廊走了一陣，徐振之便來到了許蟬所居的屋後。他怔怔望了良久，不由得觸景生情，輕聲吟道：“樓上殘燈伴曉霜，獨眠人起合歡床。相思一夜情多少，地角天涯不是長……”
這等情意纏綿的詩句，若當著外人麵上，徐振之斷不好意思念出口。可此時夜深，周遭亦不見人跡，他這才大起膽子吐露心扉，以解相思之苦。
豈料那詩還未念完，不遠處竟傳來一聲輕笑。那笑聲雖低，但在這萬籟俱寂的晚上，仍聽得清清楚楚。
有人？
徐振之打個激靈，循聲衝到一株老樹前，低聲喝道：“誰在那兒？出來！”
“呃……是我。”
樹後慢慢轉出一個矮小的身影，借著月光一瞧，竟是程五奎。程五奎拍打了幾下衣衫，訕笑道：“香主想夫人了吧？方才屬下可不是笑話你，隻因平日裏見香主都是一本正經，難得見你真情流露，就沒忍住笑出聲來。那詩挺好，真的挺好的。”
徐振之的臉頓時紅到了脖子根，趕緊擺手打斷：“別打岔，你大半夜不睡覺，在這兒做什麽？”
“這個……”程五奎支吾半天，才道，“我老程是個粗人，自然不能像香主那樣吟詩……對了，我是巡夜到此，聽這樹後有動靜，疑心是野兔子在這兒做了窩，便想掏上一掏。”
“野兔子？”徐振之說著，就要探頭朝那樹後看。
程五奎急忙阻攔：“掏過了，沒有，許是我聽錯了。香主，時候不早了，我送你回去睡吧。”
徐振之越發起疑，繞過程五奎到了樹後：“我先瞧瞧再說。”
“壞了，要露餡，”程五奎急得直跳腳，“這回怕是瞞不住了。”
“你嘀咕什麽？”
徐振之皺了皺眉，再想細問，程五奎卻慌得拔腳便跑。好歹一個大老爺們，自己倒逃得像隻受驚的兔子。
見程五奎跑個沒影兒，徐振之也不去理他，定睛一瞧，發現那樹後，居然反扣著一隻小甕。這小甕不會無緣無故地出現在這兒，徐振之心裏這般想著，便上手去推。當甕移開後，地麵上赫然露出個一尺有餘的大洞。
這麽大的洞，連人都能鑽進去，顯然不會是野兔子挖的。回想起程五奎那番奇怪的言行，徐振之越琢磨越不對勁，決定跳入洞中探個究竟。這洞足有一人多深，內壁上還挖了條二尺見方的地道，地道裏黑漆漆的，也不知通到哪裏。
既然下來了，若不弄個明白，徐振之自然不肯罷休，遂將衣擺一掖，貓腰鑽進地道。地道內伸手不見五指，摸著卻光滑無塵，應是時常有人通行。徐振之手腳並用，匍匐前行，倒也不覺狹窄。隻是裏頭氣流不暢，除去泥土的味道外，還混雜著一股油腥，略感憋悶。
摸黑爬了一盞茶光景，前方斜斜地透下幾絲微光。徐振之抬手一摸，見是個木蓋子，便輕手輕腳地將其移開。
開始時，徐振之還在納悶，怎麽都從地道裏出來了，頭頂上還烏壓壓一片？當看到不遠處擺著一雙繡花鞋時，這才反應過來，竟是跑到人家床底來了。
屋內一燈如豆，多少有些亮光，徐振之在床下拱了幾拱，總算將身子放平。可他一扭臉，視線便落在那雙繡鞋上，鞋麵上一對飛蟬的繡樣，正是出自母親之手。
這不是許蟬的繡鞋嗎？這地道居然通向許蟬的房間？
徐振之心裏一急，額頭竟撞上了床腳，他也顧不上許多，忙扒著床幫探出腦袋。
坐在**的許蟬正抱著燒雞在啃，忽聽得床底動靜，也吃了一驚，趕緊伸頭來看。
這二人一個朝上，一個往下，來了個臉衝臉。四目相對了片刻，許蟬當先叫出聲來：“振之哥？”
可她隻顧著說話，卻忘記嘴裏還塞著吃的，隻聽“啪嗒”一聲，一片雞肉便落在了徐振之的麵頰上。
見徐振之正要將雞肉甩掉，許蟬急忙撿起投入口中：“可別浪費了。你怎麽來了？”
徐振之好氣又好笑，掙紮著從床底爬出：“我還想問你呢，這地道怎麽回事？燒雞又是打哪兒來的？”
“噓，你小點聲，千萬別把阿花吵醒了。”許蟬警惕地看一眼外屋，又道，“這事是五奎告訴你的吧？這個程五奎，嘴巴也太鬆了，都跟他說為保萬無一失，連你也要一起瞞著的。”
“你別冤枉人家，是方才他從那頭出去，被我發現了，這才順著地道找了過來。”徐振之這會兒，也猜到了大概，“你行啊小知了，五奎兄弟好歹是掘子軍首領，你為了偷吃，竟逼著人家挖地道。”
“我可沒逼他，”許蟬又在燒雞上咬了一口，輕輕咀嚼著，“我不過嚇唬他說，若不答應，就把他那寶貝鼯鼠喂了貓。振之哥，看在孩子的分上，求你別說出去。”
徐振之蹙額道：“可大夫不是說……”
“反正產期也快到了，還差這幾天嗎？”許蟬一手攥著燒雞，一手摸著肚子，“我現在可是一份飯兩人吃，就每天那點寡淡的鳥食，根本吃不飽。”
見她說得可憐兮兮，徐振之也不忍苟責：“好吧。我不懂安胎之事，但大夫既然那樣說了，想來自有他的道理，你最好也注意些。”
“就知道你最疼我，放心，我會注意的。”許蟬說完，笑嘻嘻地拍著床道，“來，快上來坐，好久沒和你挨著了。”
徐振之笑著上床坐定，自然而然地將許蟬攬在懷中。許蟬也順勢枕上了徐振之的臂彎，又撕下條雞肉送到他嘴邊：“你不嚐嚐？”
“快吃吧，我不要。”
“那我就不客氣了。”
這久違的溫馨，令徐振之怦然心動，情不自禁地伏下頭去，在許蟬的粉腮上偷了個香。
“還扭扭捏捏的，”許蟬嘻嘻笑道，“把臉湊過來，讓我也親一下。”
徐振之趕緊躲：“可別，你那嘴上都是油。”
“敢嫌棄我？”許蟬玩心上來，噘起嘴巴，摟著徐振之脖子便往上湊，“瞧我把油抹你一臉。”
二人這一鬧，動靜便大了些。竹簾猛然一挑，阿花從外頭闖了進來：“蟬兒夫人，我聽見你的聲音，是身子不舒服嗎？”
“沒……沒……”許蟬羞得滿臉通紅，趕緊從徐振之懷裏坐了起來。
阿花揉了揉眼，發現許蟬身側還坐著一位，嚇得打個激靈：“啊？有賊！”
“別喊別喊，是我。”徐振之慌忙站起。
“二公子？”阿花怔了怔，似想到了什麽，急忙捂住眼睛背過身去，“哎呀，二公子你可真是。蟬兒夫人還帶著肚子，再忍不住，你也不能那……那樣啊。”
知道她會錯了意，徐振之鬧了個大紅臉：“想哪兒去了？沒做啥……我們真沒做啥……”
“咦，什麽味兒？”阿花提鼻子嗅了嗅，突然轉過身來，“蟬兒夫人不用藏，我已經看到了，說吧，這燒雞哪兒來的？”
許蟬怕地道的事被發現，也不知該如何應對，隻是咬住嘴唇，望著徐振之不敢作聲。
徐振之見狀，隻得往自己身上攬：“燒雞是我帶來的，這事是我的不對，下不為例。”
阿花皺眉道：“可外屋的門我睡前頂牢了，二公子又是怎麽進來的？”
徐振之隨口編了個謊：“爬的窗戶。”
“那更不可能，”阿花的眉頭皺得更緊了，“二公子，你自己朝那窗戶瞧瞧吧。”
徐振之扭頭一瞧，暗暗叫苦。原來為防止有人給許蟬送吃的，內屋僅有的一扇窗戶，也早已被幾條木板封死。
“這個……這個……”饒是徐振之能言善辯，此時也無言以對。