夜深，霧濃。
大內乾清宮的弘德殿外，守著一排排挺槍按劍的甲士。廊子裏的宮燈還燃著，但都在外頭加套了一層紗，勉強能照清腳下，卻不得有一絲一毫透進殿裏。
眼下這更次正是最容易犯困的時候。大太監李恩剛打完哈欠，便朝自己大腿上使勁擰了一把，那股鑽心的疼順著後脊梁唰地躥上了腦殼，一個激靈，整個人登時耳聰目明。自打陳矩死後，這李恩就慢慢接了司禮監掌印的班。可這李恩是伺候皇上慣了的老人，雖成了掌印太監，萬曆還是離不了他，所以司禮監所在的那條吉安所胡同，李恩還真沒住過幾回，反是這皇宮大內跑得更勤快。
萬歲爺過了知天命的年紀，頭發胡子稀了，覺也變少了。覺越少，越睡不著，越睡不著，人就越煩躁。什麽安神香、助眠方都用上了，收效還是微乎其微，往往睜著一雙布滿血絲的眼睛，巴巴熬到天亮。
難得今日萬曆早早便歇下，外頭哪容得動靜驚擾？李恩臂彎裏搭著拂子，目光在那些衛士身上掃來轉去，恨不得施個定身法將他們全然定住，生怕那甲葉子發出丁點聲響。他對當值的嚴，對自個兒也不鬆。腳下軟靴納了大厚底子，將原本五尺二的身量生生墊高了兩寸。衣袍袖口也都拿絲絛束了，走起來相互不擦著，輕手輕腳，靜得像隻老狸貓。
外頭李恩小心成那樣，裏邊的人也還是沒睡踏實。透過那厚厚的明黃繡帳，萬曆帝翻來覆去，仿佛身下躺的不是什麽堆雲軟榻，而是些荊棘柴草，硌得他背上又癢又麻。
也不知過了多久，總算湧上來一股迷糊勁兒，萬曆正欲合上眼皮，卻聽殿門“吱呀”一聲開了。
殿門一開，原本昏暗的弘德殿裏也跟著大亮。受那刺目的燈光一映，萬曆睡意全無，氣得一把扯開黃帳，衝外罵道：“朕不是說過別進來嗎？腦袋還想不想要了？”
豈料殿內空無一人，隻傳來一聲女子的嬉笑。
“誰？誰在那兒？”
嬉笑聲戛然而止，半個身影從殿中大柱後緩緩露出。那身子雖隻露出半個，卻是婀娜妖嬈，香肩玉頸楊柳腰，縱使裹著一襲黑紗，也遮不住底下那團呼之欲出的春色。
偌大個紫禁城裏，也就是鄭貴妃敢與自己這般調情，萬曆揉了揉眼睛，再衝那身影問道：“是愛妃吧？”
又一陣銀鈴般的笑聲過後，那女子佯嗔道：“陛下可真是的，人家有那麽老嗎？”
聽這聲音確不是鄭貴妃，萬曆慌忙從帳中坐起：“你究竟是誰？”
“我是個女人，一個專程來陪陛下的漂亮女人。”
話音未落，那女子已款款上前。隻見她赤著一雙玉足，纖細的腳腕上還掛著精美的金環，每上前一步便叮叮當當，清脆悅耳，如珠玉互撞。不等萬曆瞧清她容貌，那女子又將粉臂一揮，扯掉了遮在身上的那層黑紗。
黑紗一除，萬曆就覺眼前五彩斑斕。原來那女子所著衣物，皆為獸皮鳥羽所製。胸前裹著一抹虎紋短衫，腰胯間圍著一條錦翎編織的短裙，**在外的部位，幾乎都佩戴著嵌有寶石的飾物，那些寶石有綠有紅，有藍有紫，跟獸毛禽羽一襯，更顯珠光寶氣。再瞧那張臉，螓首蛾眉，朱唇皓齒，一雙盈盈的眸子裏還隱約透著些許碧色。
這模樣，這打扮，分明是個異族美女。卻不知她是如何通過重重宮禁，翩翩來到這弘德殿上。
美女雖是外族，漢話卻說得字正腔圓。見萬曆直愣愣地打量著自己，那女子又掩口笑道：“怎麽，陛下是嫌我不美？”
被她這嬌滴滴的一問，萬曆之前的怒氣與疑心登時拋到了爪哇國：“朕這宮中，從未見過你這般絕色……你是打哪兒來的？”
那女子抬手一指：“天上，我是九天之上的神女。”
“天上……神女？”
“陛下不信嗎？”那女子莞爾，足尖在地上輕輕一點，整個人竟慢慢飛升。
隻見那女子升到殿梁處，身子又一扭，展腰舒臂，再繞著幾根盤龍大柱緩緩穿梭，有如飛天遨遊，飄然淩虛。所經之處，居然還綻開了從未見過的奇花異草，一簇接著一簇，紅的像血，綠的似翠。
萬曆瞧得都癡了，張口瞪眼，半晌說不出話來。
那女子見狀，又在半空盤旋了幾圈，徐徐落在萬曆麵前。萬曆隻覺一股濃烈的幽香撲麵而來，身子便軟綿綿地躺回了龍榻上。那女子將兩腿一分，騎跨在萬曆腰間，上半身緊跟著伏低，雙臂環上萬曆的脖子，一雙紅唇貼在他的耳後不斷廝磨，呢喃嬌喘、吐氣如蘭。
受她這般逗弄，萬曆意亂情迷，閉著雙眼欲仙欲死，兩手也順著那女子光滑的脊背，摸上了那飽滿的翹臀。誰知剛揉了一把，萬曆心下便“咯噔”一聲，隻覺掌中一物又粗又長，毛茸茸的竟像條尾巴。
萬曆一驚，忙睜眼去瞧，見果然是條黑黃相間的虎尾。
那女子也停下了動作，回身一望，又向萬曆嫣然一笑：“陛下害怕了？”
萬曆擦了擦冷汗，立刻反應過來，既然這異族女子身穿獸皮，在裙後掛條虎尾當飾物，倒也不足為怪，遂放下心來：“美人這身打扮甚是奇特，朕方才沒留意，倒讓這尾巴嚇了一跳……”
“既然陛下沒事了，就快些躺好，莫要辜負了春宵。”那女子軟語溫言地說完這句，雙手便在萬曆的肩頭按實。
她瞧著沒怎麽使力，萬曆卻陡然感覺肩痛欲裂，扭臉一瞧，倒抽一口涼氣。隻見那女子一雙凝脂般的柔荑，居然變成了探著尖鉤的虎爪！
“啊呀！”
萬曆一聲慘叫，也不知哪裏來的力氣，雙腿拚命一蹬，將那女子掀下榻去。
那女子在地上打了幾個滾，竟陰惻惻地笑了：“陛下的腳，可是把我踹疼了，那我就先吃了它！”
說完，那女子的眼嘴鼻全擠到一塊轉了起來，原本嬌弱的身軀也跟著暴漲數倍。轉眼光景，地上的異族美女已然不存，取而代之的，竟是一隻吊睛白額的斑斕猛虎。
那猛虎狂嘯一聲，張著血盆大口便撲上前來，兩排獠牙再疾疾一咬，將萬曆的雙腿沒膝含住。
萬曆隻覺劇痛鑽心，想掙卻掙不脫，一麵扯過枕頭在那虎頭上亂砸，一麵高聲衝著殿外呼叫：“來人！護駕！快來人啊！救命……”
直喊了半天，李恩這才帶著侍衛匆匆趕到。
“萬歲爺，老奴在、老奴在……哎喲，怎麽著這是？快把萬歲爺扶起來啊！”
侍衛們正要上前，坐在地上的萬曆又揮著枕頭發瘋般掄了起來。
“老虎！老虎咬朕！朕的腿沒了……沒了……”
侍衛們你瞧瞧我，我瞧瞧你，皆有些納悶。這殿裏好端端的，哪來什麽老虎？
李恩反應過來，冒著被萬曆砸頭的風險，將他從地上攙起：“萬歲爺準是做夢了，瞧，您這龍體全乎著呢，跟往常一樣康健。”
“做夢？”萬曆懵懵懂懂地站起來，剛邁了半步，右腿上便傳來一股錐心的刺痛，整個人向龍榻上歪去。
“怎麽了萬歲爺？”李恩慌忙將萬曆扶坐在榻上，又急急卷起他的褲角一瞧，險些心疼得掉下淚來，“這怎麽話說的，好大一塊淤青……快，快傳太醫！”
萬曆朝自己腿上一瞧，也皺起了眉頭：“許是跌下去時，在榻沿上磕的。”
“這榻可要不得了，回頭老奴便讓他們換張新的來，”李恩說著，伸手在萬曆的瘀青處輕揉起來，“萬歲爺忍一下，這得揉開了，不然會發腫……喲，弄疼萬歲爺了吧？老奴該死，老奴該死……”
“行了！”萬曆擺了擺手，心中驚魂未定，“這夢做得蹊蹺，恐非吉兆……李恩。”
“老奴在。”
“你會不會解夢？”
“老奴……老奴隻會伺候萬歲爺，不會解夢。不過依老奴看來，萬歲爺洪福齊天，遇上什麽事，都逢凶化吉……”
“盡扯些沒用的！”萬曆不耐煩地揮手打斷，“內閣那邊都有誰在？”
“方從哲方閣老。”
“就他一人？朕好像記得還補了個吳……吳什麽吧？”
“回萬歲爺，那人叫吳道南，可吳閣老去年就因病請辭，還是萬歲爺親批的。”
“貌似有這麽檔子事，”萬曆點點頭，“一人就一人吧，等天亮後，你去把那個方從哲給朕叫來。”
“叫到這兒？”
“不在這兒在哪兒？難不成要讓朕過去見他？”
“是是是，老奴這便去宣、這便去宣……”
得知皇帝召見，那方從哲可謂受寵若驚。萬曆怠政，多年不朝，他雖說是內閣首輔，充其量能在天子眼前混個麵熟。一接到口諭，方從哲就開始忙活起來，不光換上了新衣新襪，裏頭內襯也過了熏香，頭發胡子打理得根根順溜，鬢角還抹了油，連蒼蠅落在上麵都得打滑。再對著銅鏡左右照了半天，才將那烏紗帽端端正正地一扣，邁著小碎步出了家門。
方從哲入宮後，倒沒急著去弘德殿，先是繞著值房優哉遊哉地溜達了一圈。萬曆雖不朝，但文武百官還得走個過場，每日清晨來值房寒暄幾句，再各回各的衙門辦公。按方從哲以往的習慣，不是在閣中閑坐，便是喝茶打盹，大小官員鮮見他出來晃悠。故而一碰麵便紛紛行禮打拱，少不得還要追問句，閣老這是要去哪兒。方從哲正是要等他們來問，隨後輕描淡寫地，道上句聖上宣召。一聽這話，眾人更是豔羨不已，再讚閣老聖眷優渥，堪稱國之柱石雲雲。方從哲口中謙遜，心裏卻樂開了花，自打他入閣後，那些尖酸的言官，私底下可沒少說他屍位素餐。
嘿，今日我方從哲總算出了口氣，讓你們這群詞林、卿寺、台省、部院部曹的官們好生瞧瞧，你們見不著的，我方從哲能見，咱這大明首輔，就是高你們一頭。
顯擺夠了，方從哲這才拎起袍角，又邁著小碎步，興衝衝地奔向弘德殿。一踏進殿門，方從哲瞧都沒瞧，便一個頭磕在地上，口呼萬歲，要行那五拜三叩首大禮。
李恩趕緊在邊上小聲提醒道：“閣老，那邊兒，萬歲爺在那邊兒呢。”
方從哲忙扶著烏紗帽爬起，轉到龍榻前又要跪：“臣，方從哲，叩見吾皇萬歲！”
“愛卿免禮，”萬曆躺在榻上揮了揮手，“李恩，賜座。”
“是。”
那一聲“愛卿”已然叫得方從哲熱淚盈眶，見李恩又搬來圓凳，忙擦著眼角連連推辭：“老臣惶恐、老臣惶恐啊……”
“坐吧，還有事問你，別耽誤朕的工夫。”
“是是。”方從哲趕緊坐下，隻是屁股隻敢搭在凳沿上，比那蹲馬步好受不了多少。
萬曆瞥了他一眼：“近來朝野之中可還安穩？”
“托聖上洪福，朝中百官兢兢業業，皆克己奉公。據諸省大員奏報，各地也是風調雨順，糧米豐登，四方百姓吃得飽、穿得暖，無不讚頌我主聖明。”
“那就好。今日叫你來，是要問些私事。”
私事？
方從哲一怔，暗自尋思：自己入閣以來，凡事都講究個得過且過，不結怨、不樹敵，更沒收過人家半兩銀子。倒是去年喝多了，到教坊司要了個鴇兒，莫非就這點破事，被人捅到萬歲爺耳朵裏來了？
不過萬曆接下來的話，讓方從哲安心不少。原來那私事，指的是聖上自己。除去那段風月沒好意思提，萬曆將夢見異族美女入殿飛升，又幻化成猛虎撲咬等事，一五一十地道出。
方從哲一琢磨，瞧皇上麵色，顯然是被夢境所驚擾，再說些不吉的話，隻怕要惹得聖心不快，遂笑了笑，送起了寬心丸：“回聖上，關於解夢之事，臣算略知一二。這女子主柔，既是異族美女來朝，那不正應了如今大明四海賓服、八方來儀之勢？後來雖化成猛虎，倒有幾分凶險。此事若換作旁人，那可大大不妙，然吾皇乃真龍天子，在真龍麵前，猛虎亦得俯首稱臣啊。”
這番話，直聽得萬曆連連點頭，正要讚聲好，卻聽殿外傳來一個洪亮的聲音。
“上天言好事，下界保平安，方相真是和得一手好稀泥！”
萬曆一怔：“殿外何人喧嘩？李恩，快去瞧瞧。”
“是。”李恩忙去打開殿門一瞧，臉色唰地黃了。
天爺！怎麽把這倆祖宗給招來了？
外頭立著兩人，一個黑臉，一個白麵。黑臉的那個叫左光鬥，厚嘴唇一翻就能訓人；白臉的那個叫楊漣，冷冰冰的麵上似掛著霜，好像誰都欠他兩吊錢。這哥倆是同科進士，一個自中書舍人轉了巡城禦史，一個從戶科改了兵科右給事中，官都不大，卻懟天懟地，皆敢拿著雞毛當令箭。帽子戴歪了他們管，宮女太監走快了他們也管，宮門上掉了塊漆皮、殿角上長了叢雜草他們還要管，不論再大的官，隻要觸了黴頭，這哥倆照罵不誤。罵還要引經據典，不見一個髒字，你都還不了嘴。跟他們打過交道的，沒一個不頭疼，故而人送雅號“左二杆子”“楊二愣子”。
見李恩出來，左光鬥一抱拳：“我等要麵聖，勞李公公通傳。”
楊漣連話都省了，陰著個臉就要朝裏邁。
李恩隻覺一個頭兩個大，忙伸手攔道：“二位大人，可消停會兒吧。驚擾了萬歲爺，咱們誰都吃罪不起啊。說起來，這外頭有人把著，你倆怎麽進來的？”
左光鬥倒實誠：“聽說方相受聖上宣召，我和文孺正好有事要奏，就悄悄跟在他後麵。侍衛或許以為我們是一起的，就沒攔著。”
這幫兔崽子！
李恩暗罵一聲，又勸道：“萬歲爺正和方閣老商議要事呢，二位回吧。”
楊漣總算開了口：“裏頭說什麽，方才我聽得一清二楚，那夢我也會解，遺直兄，請！”
“哎？哎？怎麽還闖上了？當這兒是自個兒家了？你們不要腦袋，咱家還想要呢！”
楊漣也不管他，拉著左光鬥的手腕便進了弘德殿。
“臣楊漣、左光鬥，參見聖上！”
見二人貿然闖入，萬曆不禁有氣：“誰讓你們進來的？啊？還有沒有體統了？剛才是哪個在殿外大呼小叫？”
楊漣再叩：“啟稟聖上，是臣。”
“還挺理直氣壯，”萬曆惱道，“譏諷方閣老在先，擅闖禁殿在後，你這廝眼裏還有沒有尊上？”
楊漣皺眉道：“臣知罪，稍後甘願領廷杖之責，然聖上乃一國之尊，言語間若帶上鄉野粗語，恐有失國體。”
“你這……”萬曆嘴巴一閉，生生將那個“廝”字憋了回去，氣呼呼喘了半天，才問道，“你們來做什麽？快說。”
“解夢。”
“解夢？”
“正是，”楊漣看了一眼方從哲，“之前方相所解，皆是諛辭媚調，而臣要解的，才是那夢境的真兆。”
方從哲怕這楊二愣子再說出什麽瘋話，忙朝他擠眉弄眼。
可楊漣隻當瞧不見，自顧自道：“美女異族，當指關外女真，而化虎傷人，爪牙畢露，則預示著那建酋努爾哈赤劍拔弩張，對我大明虎視眈眈！”
見萬曆的臉色越來越差，方從哲慌忙一扯楊漣的衣角：“楊大人，如今邊關平定，你不可信口開河，故作這番驚天之語……”
“我信口開河？恐怕是方相閉目塞耳，堵了視聽吧？”楊漣說完，又向左光鬥道，“遺直兄，將咱們查來的消息念念吧。”
“好。”左光鬥從懷中摸出一冊，展開讀道，“建酋努爾哈赤，先稱‘聰睿貝勒’，又在致朝鮮國君書信中自稱‘女直國建州衛管束夷人之主’，而後至蒙古喀爾喀部上尊號‘昆都倫汗’，再創八旗兵製。最終在萬曆四十四年元月，於赫圖阿拉城登基，稱‘覆育列國英明汗’，國號大金，建元天命。如今關外，已是大金天命二年。”
“努爾哈赤……建國了？”萬曆顧不上右腿淤青，陡然從龍榻上驚立，“你們所言當真？”
左光鬥黑臉一昂：“臣敢以性命擔保。得知此消息，我們又派人專程去關外打探，查明問清後，才據實上報。然而此事驚天，又延誤日久，兵部等衙門皆不敢報，我等無法，隻能來找方相商議。得知方相正好前來麵君，便跟隨其後，鬥膽闖殿，好讓聖上裁決。”
“天命二年……他居然將朕的年號改成天命二年……”萬曆叨念幾句，又轉朝方從哲怒道，“如此大事，今日方知，你這內閣首輔是怎麽當的？”
方從哲直駭得伏地篩糠：“聖上息怒……可老臣不久前，還接到薊遼總督來報，說那建酋努爾哈赤‘唯命是從’……”
“查！將那些瀆職瞞報的全給朕換了！”萬曆越說越激動，“小小建州女真，居然敢在朕的麵前耀武揚威？當年那寧夏哱拜、播州楊應龍，還有那個倭國關白平秀吉，哪個不是朕的手下敗將？方從哲！”
“老臣在……”
“事到如今，你說該怎麽辦？”
“正如聖上所說，小小建州，成不了什麽氣候。有道是亡羊補牢，為時未晚……”
“少扯七扯八，朕問你怎麽滅了那努爾哈赤！”
“是是，”方從哲擦著腦門上的汗道，“第一步，須派人探清努爾哈赤的虛實，並傳令九邊將領，嚴守防線。”
“準！”
“再者要會同兵部各司，製定征討方案、遴選統帥，同時還得從各省抽調軍健北上屯結，以備不測。”
“也準！”
“大軍開拔，頗費糧錢，故而……故而請聖上開內庫，撥些帑銀出來……”
這內庫的銀子，可皆為萬曆私攢的家底。所以萬曆一怔，繼而怒道：“主意還打到朕的頭上來了？國庫沒銀子嗎？”
方從哲連連磕頭：“聖上容稟，前些年福王爺大婚造府、就藩之國，花費都是從國庫走的，單這兩項，就耗去了大半存銀。”
“那不還有一小半嗎？”
“剩下的那一小半，有些用在了修河挖堤上，有些用在了修繕宮殿上，今年山東、河南遭了旱災，陝西遇上蝗災，湖廣又發了大洪水……連賑災銀、購糧開倉都算上……”
萬曆冷笑道：“好你個方從哲，這就是你說的風調雨順？啊？這就是你說的糧米豐登？”
“臣死罪，”方從哲差點將腦門子磕出血來，“老臣沒敢實說，是恐聖上聽了擔憂啊，聖上明鑒，明鑒……”
“行了行了！”萬曆不耐煩地揮揮手，“反正內庫的主意別來打，兵餉的事，就交給你去籌措，若貽誤了軍機，朕唯你是問！快去找錢吧！”
“是是是。”方從哲如蒙特赦，從地上爬起來便奔出殿外。
萬曆氣呼呼地走了兩步，卻瞥見了左光鬥和楊漣：“你倆還在這兒做什麽？”
左楊二人互視一眼，異口同聲道：“我等貿然闖殿，應受廷杖之刑，板子未領，不敢離開。”
萬曆捂著腦袋，感覺頭快炸了：“走吧走吧，有這閑工夫，幫方從哲多籌點錢去。”
“有道是聖人治世，須賞罰分明。我等應罰卻未罰，怕是不合規矩……”
“滾！都給朕滾！”
正如方從哲所說，備戰要調兵遣將，而調兵遣將就得花銀子。國庫快見了底，內庫的帑幣又不舍得發，銀子哪兒來？總不能等著天上掉吧？
萬曆財迷，先前那些礦稅雜賦，早就送進自己的小金庫鎖了起來。並且經過連年的橫征暴斂，百姓已是苦不堪言，又遇上災年，就算將他們扒光擰幹了，身上也榨不出一滴油來，再想打他們的主意，非激起民變不可。江南等地倒是富裕，開商號做買賣的也多。可那些巨賈富戶大多和朝臣攀著關係，平時打點、商稅一分沒少掏，再讓他們捐錢，他們也不樂意。捐少了於事無補，捐多了就肉疼，有的仗著認識幾個東林清流，便寫信去大訴苦水。
在東林的一愛管閑事，二好打抱不平，紛紛跑去內閣罵方從哲逼良逼捐。就算是泥人，也會有個土性，方從哲正滿頭虱子無處拿，心裏壓不住火，不免回罵兩句。他這一罵，更惹惱了東林人，什麽禦史，什麽言官各顯神通，寫本子遞折子要參方從哲。那紙片子多得能從內閣一路糊到他家門口去。要知這方從哲不光是首輔，還是朝中浙黨的頭兒，齊黨那個亓詩教也是他的門生。那些老鄉、弟子見方從哲受了氣，哪裏還坐得住？這兩黨一摻和，其他楚黨、昆黨、宣黨什麽的，也都跟著加入了罵陣，你不讓我，我不服你，一個個臉紅脖子粗，爭得像烏眼雞似的，頓時將這廟堂攪成了一鍋亂粥。
文官打架，無非是揮著筆杆子，頂天了抓起硯台嚇唬兩下。可他們就算打出腦漿子來，也變不出銀子。軍餉沒著落，隻得一拖再拖，直到來年開了春，仍未湊齊多少。
此時的關外，天氣已逐步回暖，那累積了一冬的冰雪，全然融成了春水，滋養著遼東的草木。戰馬喂得膘肥體壯，八旗兵也都歇得神采奕奕。這日清早，赫圖阿拉的城門一開，便擁出一隊隊列陣森嚴的狼騎虎師。
天命三年四月十三，金主大汗要祭天。
合城老少早就得知了消息，皆跟著出城來瞧熱鬧。到了城外，那片寬闊的草地上已是旌旗蔽日、人馬嘶吼，烏壓壓的八旗兵聚成一個碩大的圓陣，圍著中央一座高高的祭台。
那祭台上豎著一杆九斿白纛大旗，旗杆下拴著一頭角係彩綢的蠻牛。台周燃著數堆火焰，幾名頭戴麵具、身披神衣的薩滿巫師正繞火跳神祈禱。再聽一陣鳴鑼，五騎越眾上前。頭馬上坐著的，正是那精神矍鑠的努爾哈赤；尾隨四人，乃代善、阿敏、莽古爾泰、洪台吉四大貝勒。四大貝勒中，屬洪台吉年紀最輕，也屬他生得最英武，五人五騎，風馳電掣一般，端的是威風凜凜。
八旗軍瞧得興起，皆踏腳擊戈，高呼“巴圖魯”。那動靜響徹雲霄，好懸沒把圍觀百姓的耳朵震聾了。
馳到祭台前，努爾哈赤一勒馬韁，那坐騎揚起前蹄“唏律律”打了個轉，便穩穩停住。努爾哈赤已近耳順之年，須發皆是花白，一雙鷹眼卻是炯然如昔。他用犀利的目光在場上環視一遭後，又將手中馬鞭高高舉起。
眾人見狀，齊齊收聲，這成千上萬的軍民，似乎瞬間變成啞巴，一個個如泥塑石像，竟無一點動靜。
努爾哈赤點了點頭，將手一揮：“帶上來！”
身後軍健聞言，忙押來一個漢人老者。那老者交領方巾，是個學究打扮，手裏還捧著一張黃紙，哆裏哆嗦，甚是不安。
努爾哈赤朝那老學究望了一眼，口道漢話：“夫子莫慌，待會兒好生誦讀，本汗不難為你。”
“是……是……”那學究唯唯諾諾，忙將手裏禱文展開。
其他人見了，皆大惑不解。瞧眾人竊竊私語，努爾哈赤又朗聲道：“我來猜猜大夥在想什麽。大夥肯定在想，咱們大金祭天，為何要找個漢家老兒念禱文？”
“大汗猜得對，我們就是這般想的！”
“此次興兵，征討大明，咱們這邊的天神自然會庇佑大金的勇士。可明人那邊，也有他們自己的天神，那邊的神，怕是聽不懂咱們的話，所以我就找了個漢人來宣讀。我大金乃正義之師，征討大明亦是順應天意，給他們提前打個招呼，就如漢人常說的那句，勿謂言之不預！”
“大汗英明！”
努爾哈赤又向那老學究道：“夫子，請上台念吧。”
那老學究也不敢耽擱，趕緊爬上祭台，張嘴讀道：“大金國……國主……”
“大點聲！”
“是、是……大金國主努爾哈赤詔告於皇天後土曰：我之祖、父，未嚐損明邊一草寸土，明無端起釁邊陲，害我祖、父，此恨一也；明雖起釁，我尚修好，設碑立誓，凡滿漢人等，無越疆土，敢有越者，見即誅之，見而顧縱，殃及縱者，詎明複渝誓言，逞兵越界，衛助葉赫，此恨二也；明人於清河以南，江岸以北，每歲竊逾疆場，肆其攘奪，我遵誓行誅，明負前盟，責我擅殺，拘我廣寧使臣綱古裏方吉納，脅取十人，殺之邊境，此恨三也；明越境以兵助葉赫，俾我已聘之女，改適蒙古，此恨四也；柴河三岔撫安三路，我累世分守，疆土之眾，耕田藝穀，明不容留獲，遣兵驅逐，此恨五也；邊外葉赫，獲罪於天，明乃偏信其言，特遣使遺書詬言，肆行淩辱，此恨六也；昔哈達助葉赫二次來侵，我自報之，天既授我哈達之人矣，明又擋之，脅我還其國，己以哈達之人，數被葉赫侵掠，夫列國之相征伐也，順天心者勝而存，逆天意者敗而亡，豈能使死於兵者更生，得其人者更還乎？天建大國之君，即為天下共主，何獨構怨於我國也？今助天譴之葉赫，抗天意，倒置是非，妄為剖斷，此恨七也……欺淩實甚，情所難堪，因此七恨之故，是以征之……”
那學究每念一句，通曉漢話的洪台吉便在旁邊譯上一句。待這禱文念完，在場八旗軍民已是怨恚填胸、同仇敵愾：“明人辱我太甚！大汗發兵吧，我等誓死擁護，打進關去，攻破皇城，將那萬曆老兒趕下龍椅！”
“好！”努爾哈赤又道，“隨我到這赫圖阿拉的，每個都是我大金的功臣。這些年，咱們在草原上東征西討、任意馳騁，所至之處，各部無不望風而降。放眼整個遼東，還有哪個能與咱們八旗鐵騎抗衡？”
“八旗鐵騎，戰無不勝！八旗鐵騎，戰無不勝！”
等他們喊完，努爾哈赤卻將話鋒一轉：“但這大明實力雄厚，絕非草原上那些散兵遊勇可比。故而我雖登基建國，卻依然封鎖邊境，免得將消息傳到關內使他們警覺。這兩年多來，咱們在這兒厲兵秣馬，也算羽翼漸豐，而今我聽探報，得知明兵也在邊關調兵遣將，並懸出了賞格。”
“賞格？什麽賞格？”
“洪台吉。”
“末將在。”
“你把那賞格內容，說給大夥聽聽。”
“是，”那洪台吉笑笑，若無其事道，“那賞格上說，凡擒斬父汗的，無論出身如何，即賞銀一萬兩，升都指揮，世襲罔替；若擒斬了我，或是其他三大貝勒的，賞銀兩千兩，升指揮同知，同樣是世襲罔替。我洪台吉這顆腦袋不怎麽值錢，可我那三個哥哥卻金貴得多，他們怎麽才值兩千兩呢？起碼五千兩才是！”
這話一出，不止三大貝勒和一眾軍民放聲大笑，就連努爾哈赤都難得露出了一絲笑意。
洪台吉轉過身來，又道：“父汗，那漢人常說，來而不往非禮也，他們既然定了賞格，咱們也定一個吧？”
努爾哈赤稍加思索，從懷中摸出一枚銅錢：“大夥都聽著，凡我軍民，任誰活捉了那萬曆老兒，我就賞他天命通寶一個！”
眾人先是一愣，繼而笑得前俯後仰，此舉對大明極盡嘲諷，不啻在萬曆帝臉上扇了一嘴巴。
努爾哈赤將天命錢一拋：“洪台吉，你把它釘在旗杆頂上，等咱們凱旋之日，我就論功行賞。”
“是。”
洪台吉有意要在眾人麵前顯露能耐，便要過一副弓箭，再抬手將那枚天命通寶拋上半空。那銅錢翻了幾個圈，正欲下落，洪台吉手中利箭已然離弦。箭頭猛然穿過銅錢中心方孔，“唰”的一聲，釘在杆頂之上。
這手一亮，八旗軍民好似炸開了鍋，驚歎聲、叫好聲此起彼伏，沸沸揚揚，久久未能平靜。
努爾哈赤很是滿意，向著洪台吉點了點頭，又舉起了手中馬鞭。
眾軍民見狀，再度齊齊噤聲，皆豎起耳朵，等著大汗示下。
又聽那努爾哈赤道：“勇士們，在出征之前，我還有句話想問你們。”
“大汗請說！”
“好，”努爾哈赤再道，“我要問的是，你們覺得是咱們這遼東好，還是關內的大明好？”
“當然是咱們遼東好！白山黑水、牛羊遍地，河中鮮魚捕也捕不盡，林裏野味打都打不完！”
“就是，咱們的姑娘不但漂亮，而且勤勞，割草放馬、捉羊宰牛，個頂個的能幹，哪像他們明人的嬌小姐？別說幹活，出門還得有人扶著，不然風一吹就倒了。”
努爾哈赤笑道：“要我說，咱們的姑娘有咱們的好，他們的嬌小姐也有他們的妙。我曾南下數趟，親眼見識過大明風物，說老實話，那土地之遼闊、物產之豐盛、城郭之繁華，別說一個遼東，就是一百個遼東加起來，都比不上！”
眾軍民聽了，雖然沒說什麽，心裏卻都不服。大汗為何要長他人誌氣，滅自己威風？
“勇士們！”努爾哈赤接著道，“記住，咱們的目的，從來就不是偏安一隅，而是入主中原！不要老想著得勝回來，再看望你們的阿瑪額娘，而是要將你們的阿瑪、額娘從這苦寒之地，接到南邊那花花世界享福！到時候，咱們讓明人做牛馬，咱們也住上他們的大屋大院，那嬌滴滴的小姐也可以多捉些來，沒成家的每人發一個當老婆，讓她們給你們彈琴唱曲！”
“大汗，她們光去彈琴唱曲了，家裏的活兒誰來幹？”
“自然也歸她們！隻要幾鞭子下去，保管什麽活兒都會了！”
眾軍民又是一陣哄笑，紛紛稱讚大汗英明。
見時辰差不多了，努爾哈赤便從馬上下來，接過一把斬馬刀，飛身上了祭台：“吉時已到，祭旗拔營！”
說罷，努爾哈赤把斬馬刀使勁一揮，旗下蠻牛的頭顱登時落下，將那漢人老學究濺得滿身是血。
“八旗勇士們！出征，南下！”
兩萬鐵騎奔襲，一路勢如破竹，沒出二日，便輕鬆攻下了撫順關。城內的遊擊將軍李永芳叛節出降，中軍千總王命印，把總王學道、唐鑰順卻力戰不屈、壯烈捐軀。首戰告捷，八旗軍乘勝揮師，又在陣前斬殺了守將李弘祖，生擒守備李大成，連克東州、馬根丹兩地。
聞知撫順淪陷，遼東巡撫李維翰大驚，急令廣寧總兵張承胤、副將顧廷相、參將蒲世芳、遊擊梁汝貴領兵前去阻擊。一番激戰後，明軍一萬騎兵幾乎全軍覆沒，八旗軍繳獲輜重無計。
之後數月，八旗鐵騎長驅橫掃，再破鴉鶻關，直奔清河堡。大明遊擊將軍張旆出城迎敵，守將鄒儲賢堅壁清野、誓守孤城。在二人的指揮下，堡中百姓皆登上城牆助防，箭支射光了，就用石塊、圓木往城下砸，竟接連打退了金兵的八次進攻。努爾哈赤大怒，再命八旗軍不惜一切代價強攻，而後遊擊將軍張旆戰死，剩下的軍民依舊血戰不降。八旗軍殺紅了眼，將同伴的屍首堆在城下，再踩著屍山從東北角缺口登上了城頭。城中軍民寧死不屈，連婦孺都奮起巷戰。自出征以來，努爾哈赤頭一回嚐到這般苦頭，見久攻不下，便命叛將李永芳勸降，說隻要主將投誠，必保高官厚祿。守將鄒儲賢聞言大怒，先是痛罵叛徒，再親手殺死自己妻兒、焚毀家宅衙署，並下令將戰馬斬斃、糧草燒盡，不給八旗軍留下任何補給。最終，清河堡一萬軍民盡數殉國，從老到少，無一人投降事敵。自此，關外兩處險要屏障皆被拔除，大明遼東重鎮，已全然暴露在八旗軍的鐵蹄之下。
一封封血淋淋的軍報送抵京師，朝野上下全都炸了鍋。內閣與兵部酌議再三，除去奏請從薊州三協、保定、天津選兵支援遼東前線外，還因邊關缺餉等事，請求內庫大發帑金。
見努爾哈赤如此猖狂，萬曆也早已坐立不安，竟破天荒地親自批起奏疏來。前線上要人，他便不假思索地從各地增兵。可前線上要錢，他又開始肉疼。邊疆戰事吃緊，萬曆也不好明說自己舍不得，索性以“內帑空虛”為由，駁回了下麵發帑的請求。
皇上不給錢，可前方拚命抗敵的將士總不能去喝西北風。戶部的官實在沒轍了，就去內閣找方從哲商量，再向各省攤派田賦。群臣研究了半天，決定除去那土地貧瘠的貴州外，南北直隸、江浙等十二個布政使司，各依萬曆六年《會計錄》上所核定的田畝七百餘萬頃為基，每畝再加收三厘五毫，實派額銀二百萬零三十一兩四錢三分八毫。
隻要不從自己兜裏掏銀子，萬曆自然是無不應允，也不管黎民百姓能不能活下去，當即朱筆一揮，大批個準字。可不管怎麽說，戰備的軍餉總算有了著落。待銀子就位後，朝廷便開始布防回擊。
對遼東局勢最了解的，莫過於寧遠伯李成梁。但其時李成梁已於三年前病逝，長子如鬆又在與韃靼土蠻的對陣中戰死。所以這個遼東總兵官的職位，便落到了次子李如柏頭上。朝廷先是加封李如柏為征虜前將軍，又起複了兵部右侍郎楊鎬、山海關總兵杜鬆、開原總兵馬林、遼陽總兵劉綎等宿將。楊鎬為遼東經略，賜尚方寶劍，自總兵以下，皆可先斬後奏。
遣完了將，接著便要調兵。明廷命宣府、大同、山西三鎮發精騎三萬；延綏、寧夏、甘肅、固原四鎮再發兩萬五千兵；四川、廣東、山東、浙江、陝西、南北直隸，合發兩萬五千步兵；永順、保靖、石州各處土司兵、河東西土兵，各出二三千不等，又增七千。除明軍之外，朝廷還詔令朝鮮光海君，派元帥薑弘立率軍一萬三千人馳援；葉赫東西城貝勒金台石、布揚古，出海西女真軍一萬助陣。最後，還從北鎮撫司調撥了數百錦衣衛隨行出征，以壯軍威。兵將總計十一萬，號稱四十七萬，浩浩****地向遼東集結。
經長途跋涉，至次年二月，各路大軍總算就緒。楊鎬坐鎮沈陽，拿著遼東輿圖研究了數天，便決定將麾下兵馬分為四路。一路由山海關總兵杜鬆為主將，率主力軍三萬，自沈陽出撫順，沿渾河右岸入蘇克素穀，從西側進攻；二路受遼東總兵李如柏指揮，領兵兩萬五千，經清河堡出鴉鶻關，自南向挺進；三路讓開原總兵馬林統帥，帶明軍二萬、葉赫兵兩千，由靖安堡出發，過鐵嶺三岔兒堡，從北邊逼壓；四路以遼陽總兵劉綎帶隊，合明兵一萬、朝鮮兵一萬三，經寬甸沿董家江北上，再自東麵夾擊。
除去從東西南北四個方位包抄赫圖阿拉外，楊鎬還令張承基、柴國柱等部駐守遼陽，作為增援後補；李光榮部駐守廣寧，保障後方通勤；竇承武部駐守前屯，監視蒙古各部，防止其趁火打劫；王紹勳部總管糧草輜重，負責運送補給。
這份計劃，看似萬無一失，實則有些紙上談兵。將原本倍數於敵的兵力生生拆散，彼此失去策應，本就犯了兵家大忌。再者，不少將士初來關外，不諳地形地勢，行進難免冒失，成為孤軍。最後，天公也不作美，臨到了發起總攻的日子，遼東突然降起連日大雪，杜鬆、劉綎等將領見狀，便請求推遲發兵。而楊鎬因朝廷催促得急，執意不允，還將那柄尚方寶劍高懸於轅門震懾，督令四路人馬即刻拔營啟程。眾軍無法，隻得冒雪行軍，這天時、地利、人和，竟無一樣眷顧大明。
對明軍不利，便是幫了八旗兵的大忙。明軍一出關，努爾哈赤就令手下人馬全線退防，先於吉林崖築城屯兵，加強西側防禦。又將六萬兵力集結於都城赫圖阿拉，準備迎擊即將到來的明軍。
探知明軍的企圖後，洪台吉已有三日未曾合眼。此時夜深，他還背著弓箭立於城頭，望著那漆黑的遠處出神。
正望著，身後靴聲跫然，洪台吉隻當是城上值哨的軍士，頭也未回，厲聲喝道：“明軍眼見就要打來，快去留神警戒！”
“雪急風大，小心著涼。”
話音未落，洪台吉便覺背後一暖，一件大氅披在了身上。他連忙轉身，見是努爾哈赤，就要行禮：“父汗。”
努爾哈赤擺了擺手，又問道：“老八，你怕了？”
洪台吉被戳中心事，臉上一紅：“據說大明派了四十七萬兵馬，而我們……”
“虛張聲勢，”努爾哈赤微微一笑，“他們倉促調兵，能湊個十萬就不錯了。況且我還聽說，明軍誓師那天，也屠牛祭旗，可原本應一刀斬下的牛頭，他們卻砍了三刀才斬斷。還有一個叫什麽劉招孫的武將，為壯聲威，於教場馳馬試槊，誰知那木柄腐朽，沒揮兩下，槊頭便落了地。”
洪台吉一喜：“真的？連逢凶兆，必會出師不利。”
“不錯，”努爾哈赤點點頭，又指著漫天飛雪道，“你瞧現在，就連老天都在幫咱們。明軍不像咱們八旗兵，他們不耐苦寒，咱們就在這兒以逸待勞，一等他們到了，就給他們一個迎頭痛擊。”
“可父汗，他們分了四路攻來，以咱們現有的兵力，若再分頭迎擊，怕是難以抵擋。”
“為何要分兵？憑爾幾路來，我隻一路去！老八你知道嗎？這幾日來，我也沒怎麽合眼。”
“父汗也是在擔憂？”
“開始是在擔憂，可探清那楊鎬分兵來犯的消息後，我便樂得睡不著了。隻要我們據守赫圖阿拉，集中起優勢兵力，就可牽著那四路明軍的牛鼻子，將他們各個擊破。放心吧，我會讓明軍的血肉，來滋養咱們這塊土地。等到了來年，這遼東必然長起一片好莊稼……”
正說著，傳令兵登城來報：“大汗，明軍劉綎部已從寬甸北上，杜鬆部也已出了撫順關，逼近了蘇克素河穀。”
努爾哈赤稍加思索，便道：“那杜鬆部為明軍主力，須調撥大量人馬，定要將其困在薩爾滸山附近。而那劉綎部，就派五百輕騎南下阻截。”
洪台吉一怔，急道：“父汗，據說劉綎可是領兵數萬，隻用五百輕騎如何將其阻住？是不是再增些……”
“就五百輕騎。並且那戰馬要用齒齡高的，騎兵也換成力氣弱的。這五百人馬實為敢死隊，能拖一刻是一刻，好讓咱們騰出手來，全力圍殲那杜鬆軍。”努爾哈赤說完，又向那傳令兵道，“告訴那五百勇士，他們的血不會白流，我大金永遠銘記著他們的功勳，他們的阿瑪額娘，也會由大金替他們贍養！再探！”
“是！”
“洪台吉！”
“末將在！”
“傳令代善、阿敏、莽古爾泰，讓他們即刻召集麾下鐵騎，隨我赴吉林崖殺敵！”
“得令！”
此舉堪稱破釜沉舟，除去幾千兵丁留守赫圖阿拉外，八旗軍幾乎傾巢出動。然而大軍正在行進時，身後又有哨探追報，說是東南清河堡處，也發現了大隊明軍。
一聽這話，四大貝勒也都急了，紛紛請戰，要調出一支騎兵回馳。可努爾哈赤熟知地形，斷定那隊明軍受狹隘險嶺所阻，行程必然不快，故也不去理會，而是抓緊西向行軍。
兵貴神速。雙方你追我趕，待努爾哈赤一行過了紮喀關後，西路杜鬆軍已抵達薩爾滸。打探到吉林崖守衛不多，杜鬆便將主力駐紮下來，又分兵一萬，去攻這道擋在赫圖阿拉前的險要屏障。
得知杜鬆孤軍深入，努爾哈赤大喜，隻分出一旗的兵力增援吉林崖，自己則率了六旗的四萬多騎兵，向駐紮在薩爾滸的兩萬明軍發起衝鋒。
那兩萬明軍遠來勞頓，主將又暫時離營，麵對兩倍於己的八旗軍，瞬間被衝亂了陣腳。在努爾哈赤的指揮下，八旗鐵騎仗著機動靈活，在明軍步兵間橫衝直撞，弓弩齊發、馬刀狂揮，砍瓜切菜般殺得血流成河。明軍的慘號在陰霾中回**，頭顱在馬蹄下翻滾。短短半日光景，那白皚皚的雪地已被染得赤紅一片，死屍一個疊著一個，殘手斷腳、肚腸纏連，整個薩爾滸山下已然成了一處屠戮的修羅場。八旗兵像瘋了一樣，隻要見到還在喘氣的明軍，圍上去就是一頓亂砍，哪管那刀口都被骨頭硌得卷了刃？此時的他們宛如一隻饑餓的饕餮，永不滿足，隻會將利爪不斷地伸向別處。隨著努爾哈赤馬鞭一揮，這隻嗜血的狂獸又跨過塹壕、掃平柵寨，再度撲向吉林崖。攻崖的一萬明兵還沒等反應過來，就讓身後襲來的血盆巨口當成了獵物，幾乎沒能反抗，便被連毛帶骨地吞嚼下去。
經這一役，大明西路全軍覆滅。主將杜鬆、保定總兵王宣、原任總兵趙夢麟，皆裹在裏頭送了命，險些連骨頭渣子都不剩。與此同時，北路軍馬林部也抵達了附近的尚間崖，不等哨探回報，馬林便聞到了彌漫在薩爾滸上空的血腥味。得知杜鬆戰敗，他哪裏還敢冒進？一麵將隊伍分作三處防禦，一麵派人通知落後的葉赫兵火速來援。努爾哈赤審時度勢，先命各貝勒分別帶領小股騎兵騷擾，待將馬林軍龔念遂部、潘宗顏部引出後，又親率主力夾擊。再經一番廝殺，明軍北路幾近被金兵全殲，僅主將馬林帶著殘存的數名部下狼狽敗走。前來增援的金台石和布揚古，於中途聞知消息，嚇得魂飛魄散，慌忙帶著葉赫軍逃回了海西老窩。
連滅了兩路明軍後，努爾哈赤立即移師，向進犯赫圖阿拉的東路劉綎部出擊。而東路明軍因山路崎嶇，行軍本就緩慢，又加上五百女真騎兵舍命拖延，才走了不到半程。見時間富裕，努爾哈赤決定采用誘其速進，設伏聚殲的打法。他先讓八旗主力於阿布達裏崗埋伏好，再選了幾名通曉漢話的士兵，穿上明軍衣甲，持著明軍令箭，詐稱西、北二路大軍已迫近赫圖阿拉，請求劉綎速進。劉綎剛出寬甸不遠，哪能想到杜鬆、馬林兩部已然全滅？當即信以為真，便帶著先頭部隊輕裝急進。等他趕至阿布達裏崗時，八旗軍便從暗處殺出，可憐這萬曆朝第一猛將，經過殊死苦戰後仍未能突圍，最終身中數箭，含恨而亡。啃掉了劉綎這塊硬骨頭，後續隊伍便不在話下，努爾哈赤乘勝追擊，逼得朝鮮元帥薑弘立率部投降。
至此，圍攻赫圖阿拉的明軍已四去其三，僅李如柏一路尚存。消息傳到沈陽，楊鎬大驚，慌忙令李如柏部火速撤軍。這李如柏雖出身於武將世家，為人卻貪杯好色、膽小怕死。之前其他三路皆向赫圖阿拉急急挺進，他卻有意讓部下緩慢而行。劉綎捐軀時，李如柏的南路軍才到了清河堡東的虎攔崗。
撤兵的軍令送達時，努爾哈赤的八旗兵也趕到了虎攔崗。李如柏險些嚇破了膽，忙讓部下掉頭回師。主將一慌，整個南路軍皆驚恐潰逃，馬亂人駭，自相踐踏，竟死傷過千。
望著崗下明軍人仰馬翻的醜態，洪台吉不由得大生輕蔑，向努爾哈赤請纓道：“父汗，讓我領上三千騎兵追擊，定能將這膽小如鼠的李如柏部全殲。”
努爾哈赤擺了擺手：“窮寇莫追，咱們八旗勇士連戰數日，也該讓他們歇息一下了。至於這李如柏，既已退兵，那便由他去。”
洪台吉急道：“可斬草須除根。”
努爾哈赤似胸有成竹，撫須笑道：“有時候借把刀來，也是能殺人的。還記得娥恩哲嗎？”
洪台吉一怔：“記得，那是我三叔的女兒……”
努爾哈赤目光一冷：“那個妄圖背叛你父汗的人，你還叫他三叔？”
“孩兒錯了，”洪台吉趕緊改口，“是舒爾哈齊的女兒。”
“當年我將舒爾哈齊削爵囚禁後，就把他的女兒娥恩哲送到寧遠李家，給那李如柏當了小妾。如今李如柏的三兒子，正是娥恩哲所生。”
“竟……竟是這樣？”
“其時我不過是為了麻痹明廷，李家不知我與舒爾哈齊反目，還當我將親侄女送到中原為質，便欣然應允。我大金與明朝開戰後，那娥恩哲，就成了斬殺李如柏的那把刀。老八，我教你一句歌謠，之後你命邊關小兒多多傳唱。”
洪台吉點點頭：“好，孩兒聽著。”
努爾哈赤閉上眼，輕輕吟道：“奴酋女婿作鎮守，未知遼東落誰手。”
洪台吉猶豫道：“這‘奴酋’二字太過不敬，是否……”
“不，”努爾哈赤搖手笑道，“就用‘奴酋’，越是不敬，便越像真的。謀大業者，難道連區區一個蔑稱都聽不得？”
“父汗英明！”
剿滅杜鬆、擊潰馬林、伏殺劉綎、嚇退李如柏，掃清這四路人馬，努爾哈赤才用了短短五天，八旗兵大獲全勝，明軍一敗塗地。
然而此時的紫禁城中，萬曆還在等著前線傳來的捷報。這次征討，可謂要錢給錢，要人給人，幾乎全部的精兵勇將都送到了薩爾滸，堂堂天朝雄師一到，區區建州女真如何反抗？萬曆越想，心中便越是得意，將來青史之上，自己那三征三捷的赫赫功績後，又要多上濃墨重彩的一章。
若打了勝仗，那可算大大露臉的事。萬曆雖然摳門，這回倒豪氣了一把，竟從內庫撥了一筆帑銀出來，先讓人把安定門收拾一新，又備下美酒、彩綢、賞銀等物，隻待楊鎬他們凱旋，便要彰表功勳。
誰知又等了幾天，前方仍未傳來消息，直到那順天府的米價聞風陡漲，幾名渾身是血的錦衣衛才趴在數匹疲馬上，堪堪趕回了北鎮撫司。這幾名錦衣衛皆蓬頭垢麵，身上穿的袍子活似在醬缸裏浸過，汙漬遮蓋了厚厚一層，愣是連原本的繡紋都瞧不清了。剛從馬背上滾下來，幾人便齊齊栽倒在台階前，門口值哨的小旗見狀，連忙過來查看。
總旗下服黑，百戶服白，千戶上服紅。他們間就有穿著紅袍的，在衛中官職必然不小。眾人再拿熱毛巾為他們擦去臉上血汙，更是嘩然大駭。穿紅袍的那三張臉，大夥可絕對不陌生，指揮僉事駱思恭、衛所千戶田爾耕和許顯純。這三位大人皆出身名門，平日裏高高在上，隨軍出征時也八麵威風，如今怎麽都成了破落戶一般？
待幾碗熱薑湯灌下去，駱思恭幾個陸續醒了。豈料這些上刑拷問連眼都不眨一下的狠角色，醒來的第一件事竟全是放聲大哭。那動靜可真叫一個淒慘，在場眾人瘮得雞皮疙瘩起了一層又一層。等他們哭夠了，總算一把鼻涕一把淚地，將發生在薩爾滸的那幕慘劇，斷斷續續地道了出來。
得知這驚天大敗，時任錦衣衛右都督的李如楨駭得一蹦三尺高，最後癱在椅子上緩了老半天，這才跌跌撞撞地奔至皇城上報。
萬曆帝隻當捷報傳來，立馬召見了李如楨。看到李如楨伏在地上渾身顫抖，萬曆的眉頭也不由得皺起：“愛卿，你不是有前線消息要奏嗎？為何遲遲不肯開口？”
李如楨抹了把冷汗：“皇上……敗了……”
“敗了？”萬曆嘴角哆嗦了一下，繼而自欺欺人地強笑道，“是了，大明鐵騎一到，那努爾哈赤焉有不敗之理？”
“是……是咱們敗了。四路大軍，僅李如柏部得以保全，其他三路主將除馬林外，杜鬆、劉綎
皆已殉國……據戰後統計，此役中文武將吏陣亡三百一十餘人，軍丁陣亡四萬五千八百七十餘人，陣失騾馬、駱駝共二萬八千六百餘匹，隨軍錦衣衛僅有十餘人生還……”
“夠了！”萬曆發瘋一般，將麵前擺設一股腦推到地上，“楊鎬呢？朝鮮軍還有葉赫兵呢？”
李如楨又道：“遼東經略楊鎬已引咎辭職。朝鮮光海君也派使者去建州謝罪，表示不再支持大明。薩爾滸戰後，努爾哈赤又興兵攻打葉赫，葉赫東西城貝勒金台石、布揚古被殺，餘部俱降……”
“廢物！全是廢物！”萬曆歇斯底裏地衝到李如楨麵前，一把攥住了他的領子，“治罪！朕要治他們的罪！速去將那楊鎬拿下，對，還有那個李如柏，一並捉了，下你那北鎮撫司詔獄！”
李如楨慌忙求情：“皇上，李如柏他可是依軍令才撤兵的……”
“朕不管！三路皆亡，為何隻有他平安無事？”萬曆瞪著通紅的眼珠子，突然道，“朕才反應過來，那李如柏正是你親二哥啊。李如楨，他到了詔獄裏，你該不會手下留情吧？”
“臣不敢……”
“諒你也沒那個膽子！若被朕知道那李如柏少挨了一頓打，連他帶你，朕誅你李家滿門！趕緊去捉拿！”
“是是……”
李如楨連滾帶爬地離開後，萬曆感覺胸炸欲裂，“唰”地抽出床頭禦劍，在殿內瘋掄亂砍起來。大太監李恩怕他氣出毛病，剛哭著勸了兩句，大腿上卻挨了萬曆一劍，嚇得趕緊拖著傷腿滾到桌子底下，一邊抹淚，一邊哆哆嗦嗦。
萬曆又砍了一氣，手掌已然酸麻，他將那寶劍猛地一砸，仰天長嘯：“敗了……朕居然敗給了那努爾……”
“哈赤”二字尚未出口，萬曆隻覺喉嚨裏一陣激湧，再聽“哇”的一聲，竟吐出一口血來。
“萬歲爺！”
那李恩失聲尖叫，顧不得自己大腿上鮮血橫流，急急從桌底鑽出，一瘸一拐地撲向了搖搖欲倒的萬曆帝。