“行了，”客印月揮手打斷，又向朱由校道，“我們隻需有個名分就夠了，千萬不要操辦張羅。哥兒，嬤嬤就這一點要求，請你務必答應。”
朱由校點了點頭：“成吧。那朕先帶王體乾回去批紅，魏伴伴，你留下陪陪嬤嬤。”
“不必，”客印月緩緩背過身去，眼中的淚水再也止不住，默然長流而下，“我累了，都走吧……”
魏忠賢的緩兵之計，確實起了作用。在朱由校的授意下，王體乾擬了聖諭，都沒經過司禮監，直接讓文書房的範吉祥捧去內閣宣讀。聽那諭旨有理有據，並且也定下了大致的日期，閣臣們便不好再說什麽。而後有幾個言官還想出頭，也被幾道“不得逞臆沽名、瀆擾激聒”的朱批給盡數壓了下去。
風聲稍定，魏忠賢又主動請纓，幫著客印月找好了將來出宮暫居的宅第。那宅第就選在席市街北，與錦衣衛送的那所私宅正好斜對門。然而選這處宅第，不過是權宜之計，魏忠賢明知客氏不會長住，但為了討好她，不光請旨大肆修繕，還將那些納賄而來的唐伯虎字畫、花梨木家具等物，一股腦地搬了過去。
因與客印月結了菜戶，魏忠賢跑動得更勤了。這日午後，魏忠賢又到了鹹安宮，一眾侍女見狀，知道他是來“私會”主子，都沒用吩咐，便各自知趣地退下。
待將殿門掩好，魏忠賢便向客印月道：“今日我又去那所宅第裏轉了轉，見後園還有塊空地，便讓那些工匠琢磨一下，改個小冰窖出來，等天熱的時候也好……”
“天熱的時候，校哥兒自會賜冰與我解暑，”客印月仍舊是不冷不熱，“再者說，那裏我住不了幾天的，你不必挖空心思地折騰了。”
魏忠賢笑道：“哪怕就住一晚也要好好打理。既然你跟我結了對兒，那我魏忠賢便不能讓你受半點委屈。”
“少在那裏自作多情了，”客印月冷哼道，“我跟你結對兒，是為了校哥兒，這點你心裏應該很清楚。”
“我當然清楚，咱們倆算是各取所需，”魏忠賢依然笑道，“為了讓奉聖夫人留宮伴聖，我之前可沒少賣力。念在這個分兒上，不知奉聖夫人是否願意幫我一個小忙？”
“有話就直說。”
“司禮監掌印太監一職，眼下還算是空著……”
“你這什麽記性？那天校哥兒不是說過嗎，他已下旨讓王安出任那掌印之位了。”
魏忠賢擺了擺手：“我讓人打聽過，皇上的任命雖然下達，可那王安卻緊接著上了一道辭謝疏，這才帶著幾個隨從去了西山。”
“辭謝疏？”客印月蹙額道，“莫非他不願意當這掌印？”
魏忠賢哼道：“這司禮監掌印太監素有‘內相’之稱，好比是閣部的首輔，如此大的權勢，王安豈會不動心？他之所以要上辭謝疏，不過是學文臣那套虛偽的慣例罷了。哪怕惦記那個位子很久，也要假惺惺地推辭一番，好顯示自己的謙讓與清高。”
客印月打斷道：“官場那一套我沒興趣聽，你就說想讓我做什麽？”
“爽快，”魏忠賢又道，“按照以往，皇上應駁回那道辭謝疏，既讓他得個高官顯位，又使他博個好名聲。可我想請奉聖夫人幫著勸勸皇上，他王安既然推辭，那索性便裝作不懂這慣例，直接答應了他那辭呈。”
“要校哥兒收回成命，總得有個理由吧？以王安的名望和資曆，那司禮監掌印一職也確實非他莫屬，你讓我怎麽勸？”
“這個應該不難。因你之事，王安故意躲著不見，皇上心中早已不快。你就這麽跟皇上說，不如借此機會，讓王安碰個‘軟釘子’，一來算是對他的警告，二來殺雞儆猴，也讓那些言官禦史們瞧瞧，哪怕是內廷元老，得罪了皇上，照樣會受到懲罰。”
客印月輕歎一聲：“你這害人整人的能耐，的確是不小啊。”
魏忠賢冷笑道：“奉聖夫人可別忘了，他可是奏請讓你離宮的幕後黑手。若不整倒他，那些言官禦史豈會消停？”
“也對，”客印月亦冷笑道，“若不整倒他，你這秉筆又如何升任成為掌印太監？”
魏忠賢將手一搖：“那掌印一職，我幾時說過要由我自己來當？”
客印月怔道：“你這煞費苦心的，難道肯替別人作嫁衣？”
“不是嫁衣裳，而是擋箭牌，”魏忠賢緩緩道，“在你麵前，我也沒什麽好隱瞞的。我不像王安那樣，在內外都有根基，並且大字也不識幾個，躲在一群秉筆太監裏倒沒什麽，若真爬上那最顯眼的掌印之位，豈不是把自己活活豎成了靶子？到那時別說是外廷反對，就連王安也不會輕饒了我，畢竟他在內廷一手遮天，我就算能躲過他的明槍，也防不了他的暗箭啊。”
“哼，你倒挺有自知之明。”
“在羽翼未豐前，若沒有自知之明，怕是要掉腦袋的。”
“那你打算選誰去做那擋箭牌？”
“王體乾。”
“王體乾？就是那天跟著校哥兒來念奏疏的那個？”
“不錯。我查過他的底兒，萬曆六年，他與王安一起被選入內書堂；萬曆二十八年，升任文書房掌房；後來，又從那東宮典璽局郎提拔成眼下這秉筆太監。所以此人的學識高、資曆也老，除了王安外，目前在司禮監中應該沒有比他強的人了。並且這人還有一個很大的優點，那就是極為貪財。”
客印月鄙夷道：“不愧是蛇鼠一窩。在你魏忠賢眼中，貪財反倒成了優點？”
魏忠賢漫不經心道：“我魏忠賢活到這個年紀，眼裏隻有成敗，沒有對錯。王體乾知道自己要什麽，隻要乖乖聽我們的話，他便會有數之不盡的錢財。隻是貪點錢財卻不貪戀權勢，於我們而言，難道還不算優點？”
客印月一時語塞，隻覺這話倒也不無道理。過了片刻，又問道：“那司禮監掌印權勢極大，一旦他坐穩了那位子，還肯對我們言聽計從嗎？”
“到時候他那位子穩不穩，還不是由你我說的算？那王體乾是個聰明人，不會想不明白的。”魏忠賢頓了頓，又道，“再者說，那都是以後的事。眼下保舉王體乾，是為了替咱們引開矛頭。那王安肯定想不到，他那掌印之位會稀裏糊塗地丟掉，更想不到是咱們在背後……”
就在這時，殿外突然傳來一聲冷笑：“說得是啊。若非親耳聽見，我的確是想不到！”
話音方落，殿門“砰”的一聲被踢開，隻見王安滿臉怒容，大步闖了進來。魏忠賢隻覺有一盆冰水從頭澆到了腳，客印月也麵如死灰，二人皆未料到，王安竟會出現在此處，你瞧我，我瞧你，登時手足無措。
原來，王安前陣子離宮是去辦一件緊要之事。隻因那慶陵快要修好，所以要趕在此前，把真正的先皇遺體替換回來。這事須瞞過包括朱由校在內的絕大多數人，故而王安便借此機會，對外假稱去西山拜佛，暗中帶人把周鶴的屍身遷出另葬，又將朱常洛的骸骨啟出運回，悄悄殮入了仁智殿上的梓宮內。待這些都秘密辦妥後，王安便想起了客印月。不管怎樣，畢竟她對先皇苦戀一場，理當讓她去靈前敬上炷香。想到這兒，王安跟誰也沒提，獨自一人來到了這鹹安宮。因之前客魏“私會”，鹹安宮內的大小侍女早已遠遠回避，王安見附近無人通稟，就徑自走到殿前，正要抬手叫門，竟聽見殿內魏忠賢在說什麽要整倒自己，心中又驚又怒，當即怔在原地，等把他們後麵的密謀聽個滿耳，王安忍無可忍，這才踹門闖入，將魏客二人捉了個現行。
魏忠賢雙膝一軟，撲通跪伏在地上：“王公公，小的方才與印月說笑呢……”
王安怒不可遏道：“別做戲了，我剛才聽得一清二楚！”
“小的一時糊塗，請公公大發慈悲，饒恕我們這一回吧。”魏忠賢爬到王安腳下，一邊抱著他的腿哀求，一邊急急朝外打量。
“有什麽話，跟我到司禮監再說！”王安扯起魏忠賢的後衣領，想要將他往殿外拖去。
發現外頭並無隨從，魏忠賢大鬆口氣，他將心一橫，趕緊攥住王安手腕，再用力反擰：“王公公，得饒人處且饒人啊。”
吃這一下，王安被擰得彎下腰去：“你這狼心狗肺的東西……竟敢對我出手？”
魏忠賢撕破了臉，也就無須再裝：“原來我當然不敢，可如今我們的秘密被你聽了去，沒奈何，隻能封你的口了。”
見他凶相畢露，王安方意識到自己孤身闖入，實在太過莽撞，忙高聲求救道：“來人啊！快來……”
“這是我們的地盤，你能叫來誰？”魏忠賢掏出條手帕，狠狠堵住了王安的嘴巴，又朝客印月低喝道，“還愣著做什麽？快來幫忙！”
客印月回過神來，匆匆掩好殿門，又從針線奩中取了把剪子攥在手中。
魏忠賢見狀，怔道：“你拿剪子幹嗎？”
“不是要封他的口嗎？我這兒沒刀，你湊合著用吧。”客印月冷著臉說完，將剪子遞來。
魏忠賢接也沒接：“他若真死在這裏，事情就鬧大了。封口還有別的辦法，你先去找些繩子來。”
“好。”
客印月可能連自己都沒意識到，此時的她，已對魏忠賢生出了幾分莫名的信賴，當下也沒遲疑，依言取來了繩子。
魏忠賢接過，又將王安摁在椅子上纏綁結實後，這才騰出手來擦了把汗：“萬幸就他一人……你手底下那些侍女怎麽回事？人都闖進殿上了，她們愣是一個也沒察覺。”
客印月望著徒勞掙紮的王安，亦是一陣後怕：“回頭我全換了她們。先不說這些，接下來怎麽辦？”
“接下來得讓王公公聽話，別去告發咱們。”
“他若能聽話，你還會將他牢牢捆在這椅子上？魏忠賢，你究竟有沒有正經主意？”
魏忠賢解下隨身佩帶的香囊，又從中取出一顆油紙包裹的蠟丸：“這玩意兒到底管不管用，不如今日就試上一試。”
客印月奇道：“這是什麽東西？”
“你原來見過的，”魏忠賢緩緩剝去外麵的蠟殼，“這便是那顆鄭貴妃動過手腳的紅丸。”
“還真是那顆紅丸，”客印月愈發吃驚，“可這東西不是有毒嗎，你怎麽沒將它處理掉？”
“他們在這裏頭下的不是毒，而是蠱。”
“下蠱？”
“對。鄭貴妃倒台後，我很好奇她究竟在這丸中下了何種毒藥，便私下去提審了崔文升。起初那崔文升不肯招，而後我上了些手段，總算把內幕從他口裏盤問了出來。原來，他們從苗疆尋回一隻蠱蟲，想下在先皇身上，使他乖乖聽話，好將皇位禪讓給福王。”
“那這蠱蟲應該是活物吧，被封在丸中這麽久，豈不早已憋死？”
“這便是此蠱的奇異之處，隻要將它封起，它就會假死休眠，不吃不喝數年都沒事。要是被人吞入肚中，則立刻蘇醒，之後便會破丸而出，控製那人的所思所想。”
“真有那麽神？”
“八成是不假。聽那崔文升說，這蠱蟲是苗疆的聖物，他們也是費盡全力才奪到的。再者說了，若沒十足的把握，鄭福一黨應該也不敢闖宮犯禁。”
客印月剛點了點頭，又猛然意識到不對：“魏忠賢，這蠱蟲之事你可從未提過，你有意瞞著我們，又暗中把這東西貼身掩藏，到底是有什麽企圖？”
魏忠賢心裏“咯噔”一下，麵上卻波瀾不驚：“我能有什麽企圖？你不要總疑神疑鬼的。”
客印月直盯著他的雙眼：“你野心向來不小，該不會想學福鄭一黨，意圖利用此蠱掌控校哥兒吧？我有言在先，不管之前還是以後，你若敢對校哥兒動一絲歪心思，我客印月哪怕粉身碎骨，也絕不會放過你！”
“天地良心啊！”魏忠賢登時叫起屈來，“印月，別以為就你疼校哥兒，他也是我看著長大的！再說句到家的話，我的榮華富貴全指望著校哥兒，我拚命護他還來不及，哪裏會動什麽歪心思？我名字裏那個‘賢’字，我是有些不配。可對校哥兒的那個‘忠’字，絕對當之無愧！”
魏忠賢藏那蠱丸，的確別有意圖。他本來打算著，若客印月一直不肯與自己結對兒，就用下蠱使她就範。然而這蠱的真實效果如何，他也拿不準，怕客印月再出什麽意外，故而總是下不了決心。拖到後來，魏忠賢又巧施詭計，引得客印月主動提出要結菜戶，那蠱丸自然也便沒了用場。而關於朱由校的那幾句話，魏忠賢情真意切，著實不是作偽，所以客印月瞧不出什麽破綻。
見客印月仍望著自己，魏忠賢便舉掌道：“你要還不信，那我發個毒誓總成了吧？”
客印月麵露不耐，一指王安：“有這工夫，不如趕緊試試那蠱的效果。不過剛才的話，他也都聽見了，再想逼他服下這顆蠱丸，怕是要費些周章。”
“這個也不難辦，”魏忠賢四下打量幾眼，“你這兒有沒有竹管一類的東西？”
客印月想了想：“有個香筒是竹製的，我去拿來你瞧瞧。”
那香筒的底座和頂蓋一除，恰是一截鏤雕的竹管，魏忠賢接來比量了幾下，很是滿意：“不錯不錯，正好合用。”
客印月已然明白了他的用意：“那就動手吧，是不是得先撬開他的嘴？”
“不用。我從錦衣衛那裏學過一招‘錯顎手’，省得費力去撬了。”魏忠賢說完，便在王安的耳根處一捏一拽，登時將他的下顎拉扯錯位。
下顎被卸後，王安便徹底成了俎上魚肉，嘴巴不由自主地大張。魏忠賢按住了脖子腦袋，不讓他亂掙；客印月也趕緊幫忙，借著那根竹管，將蠱丸直接送進了王安的嗓子眼。
約莫一盞茶的工夫，王安隻覺腹中隱隱作痛。須臾光景，那痛楚便似翻江倒海般，越來越劇烈。見他嘴角都吐起了白沫，魏忠賢與客印月也慌了神，剛手忙腳亂地替他拿正了下巴，王安便兩眼一翻，直接昏死了過去。
客印月急了：“這模樣似是中毒的跡象啊，他不會沒氣了吧？”
魏忠賢趕緊去試了試王安的鼻息，發覺呼吸還算順暢，多少放下心來：“死是沒死……且等等看吧。”
也不知過了多久，王安總算將眼皮重新睜開。二人見狀，急忙圍上前去，豈料連喚數聲，王安卻如聾了一般，怔怔地望著前方，目光渙散，神情也有些呆滯。
客印月眉頭一皺：“怎麽回事，這蠱莫非不管用？”
“不應該啊……哦，對，忘記用催蠱鈴了。”魏忠賢說完，又從那香囊的夾層裏掏出一枚小巧的銀鈴鐺，“這東西也是從崔文升身上繳來的，要靠它來操控蠱蟲。”
“那快試試看。”
“好。”
那銀鈴鐺剛搖了一下，王安果真有了反應，循著鈴音，將腦袋緩緩地轉了過來。魏忠賢大喜，忙命令道：“你點點頭。”
王安腦袋晃也未晃，嘴裏木然說道：“你點點頭……”
客印月蹙額道：“他好像在學你說話。”
“是啊，”魏忠賢再向王安道，“叫魏公公。”
豈料這次，王安卻如泥塑般無動於衷。
魏忠賢奇道：“他怎麽不跟著學了？”
客印月想了想，又道：“你將那小銀鈴再搖搖看。”
魏忠賢依言而為，果然奏效。隻要將那催蠱鈴一搖，魏忠賢再說句話，王安必然會跟著複述一遍。
可眼下這情形，與之前的設想大相徑庭，客印月長歎一聲，頗覺失望：“還什麽控人心智，不過是把人變成個學舌的傻子罷了，這勞什子蠱是指望不上了，要把此事瞞過去，還得另想法子。”
魏忠賢沉吟半晌，才道：“這蠱雖不像傳言中那麽神異，但也不是一無是處。擇日不如撞日，既然這樣，那印月你這就去請旨，勸校哥兒應了王安那辭謝疏。得到旨意後，你再把王體乾悄悄叫過來，記住，在到這之前，先不要對他透露任何消息。”
“我曉得，”客印月點點頭，“那你呢？”
魏忠賢一指王安：“我留下看著他，順便再驗證一下，確保他不是裝瘋賣傻。”
“那我這便去找校哥兒。”
對客印月的請求，朱由校向來答應得爽快，況且那“順水推舟”之法，也著實能起到殺雞儆猴的作用，故而他稍加思量，便找來王安那道辭謝疏，提筆在上麵親批了個“準”字。
拿到皇上的旨意後，客印月又去找了王體乾，旁的也沒提，隻讓他跟著自己走。聽奉聖夫人發了話，王體乾哪敢不遵？當即便緊隨其後，來到了鹹安宮。
此時，魏忠賢早已將王安連人帶椅地挪進了套間暖閣中，故而王體乾進殿後，未察覺到有何異樣。然而見客印月一言不發地掩緊了殿門，魏忠賢也笑得有些意味深長，王體乾不免狐疑，心裏也跟著忐忑起來。
魏忠賢瞧他局促，便打趣道：“體乾你慌什麽，莫非怕我們吃了你不成？”
“公公說笑了，”王體乾忙畢恭畢敬道，“不知魏公公和奉聖夫人喚我過來，是有何吩咐？”
魏忠賢與客印月互視一眼，又道：“我也不繞圈子了，今日叫你過來，是想送你一樁大富貴。”
“大富貴？”
“對。王安上辭謝疏那事，你應該知道吧？”
“知道，可依照慣例，皇上之後也會把那份辭謝疏駁回。”
魏忠賢擺了擺手：“一朝天子一朝臣，原來的慣例，難道就不能改上一改？”
“沒錯，”客印月從袖口中摸出那份奏疏，扔給了王體乾，“這上麵的‘準’字，便是皇上的禦筆親批。”
對於天子的手跡，王體乾自然認得。魏忠賢見狀，又不失時機道：“那司禮監掌印之位，原本非王安莫屬，可多虧了奉聖夫人出麵勸說，皇上這才同意，批準了他的辭謝疏。”
王體乾會錯了意，還以為客印月此舉，是在替魏忠賢謀取那掌印一職，便拱手賀道：“這麽說來，要恭喜魏公公了。”
魏忠賢眉頭一挑：“喜從何來？”
王體乾諂媚道：“除了王安外，那等要職舍魏公公其誰？待日後魏公公榮登掌印之位，還請對屬下多多提攜。”
“提攜倒也不必等到日後，”魏忠賢頓了頓，又道，“我已與奉聖夫人商量過了，打算向皇上奏請，由你來出任那司禮監掌印。”
“什麽？由我來……”王體乾隻當他們在拿話試探自己，慌得撲通跪倒在地，“公公明鑒，屬下清楚自己的斤兩，絕不敢有那等癡心妄想。”
魏忠賢哈哈一笑：“怎麽，你要辜負了我與奉聖夫人這番美意？”
王體乾忙道：“不敢不敢，隻是屬下何德何能……”
“好了，”魏忠賢打斷道，“當著明人，不說暗話。那位子之所以讓你去坐，就是看中了你識時務、懂分寸，我們把你看作心腹，這才保你上位，若是再推辭，就有些不識抬舉了。”
話說到這份兒上，王體乾總算放下心來：“公公與奉聖夫人恩同再造，屬下結草銜環，也難報萬一！”
魏忠賢稍微皺了下眉：“不愧是內書堂出身，這詞兒倒是一套套的。不過醜話說在前頭，你能一飛衝天，不是因為你自己翅膀硬，我們捧你上去很簡單，拉你下來更容易。這一點，你應該明白吧？”
王體乾心中一凜：“屬下明白。”
“當然了，隻要你乖乖聽話，那富貴榮華，自然是享之不盡的。”
王體乾趕緊磕了一個響頭：“魏公公放心，從今往後，魏公公和奉聖夫人讓我怎麽我便怎麽，保證指東不往西、打狗不攆雞。”
魏忠賢滿意地笑道：“還是這話實在，不像剛才那些文縐縐的聽著費勁兒。行了，快起來吧。”
“謝公公。”王體乾再叩了兩叩，這才站起身來。
魏忠賢將話鋒一轉：“不過嘛，這表忠心不能光靠嘴巴講，還得看怎麽去做。這樣吧，不如咱們也學一學那綠林好漢，先納個‘投名狀’來？”
“納……投名狀？”
莫說王體乾沒聽懂，就連客印月也有些糊塗。隻見魏忠賢緩緩走到東暖閣門口，伸手將那門簾一挑，裏麵便露出了被捆在椅子上的王安。
王體乾沒想到那簾後竟是王安，驚駭之下，不由得兩膝發軟：“魏公公、奉聖夫人，這……這是怎麽回事？你們怎麽還把王公公給綁上了？”
“嚷什麽？”客印月冷叱一聲，“你不願見他被綁，隻管過去給他鬆開就是。”
王體乾打個寒戰：“不……不敢……”
“別怕，”魏忠賢臉上掛著笑，“體乾啊，若想爬上那掌印之位，必須踢開王安這塊絆腳石。路我們幫你鋪好了，可這一腳，得靠你自己來踢。”
王體乾似被抽掉了脊梁骨，當即伏在地上，抱著魏忠賢大腿苦苦哀求起來：“魏公公，我天生膽小，別說王安這等大人物，就連雞都不曾殺過一隻啊……”
“我幾時讓你殺他了？不過是讓你推他一把，這都不敢嗎？”
“推……他一把？”
“沒錯，”魏忠賢一指王安身後，“我已估算過，隻要你將他連人帶椅地推倒，他的後腦勺，便正好磕在床下的腳踏沿兒上。那腳踏雖硬，但磕一下最多破塊皮、腫個包，出不了人命的。”
王體乾如墮霧裏：“可……可為何要這麽做？還有，王公公怎麽瞧著有些不對勁？”
魏忠賢笑意一斂，聲音也漸漸冷了下來：“王體乾，你原來可沒這般多嘴多舌。總之一句話，今日你與王安，隻有一人能豎著離開鹹安宮。我和奉聖夫人拿你當自己人，你可千萬別讓我們失望。”
這話裏的意思顯而易見，他們既然讓自己知道了挾持王安之事，若再不就範，便會被滅口。想到這兒，王體乾將心一橫：“方才是屬下糊塗，請公公莫要見怪。”
“明白就好，動手吧。”
“是。”
王體乾深吸幾口氣，慢慢走到王安麵前，沉腰伸臂，將兩掌抵在他的雙肩上。隨著王體乾的發力猛推，王安的身子緊跟著翻仰，後腦勺正巧磕在那硬木所製的腳踏沿兒上，登時發出一聲沉重的悶響。
望著昏死過去的王安，魏忠賢拍了拍王體乾的肩膀：“好，投名狀納好，咱們便是一條船上的人。至於接下來該怎麽做，我隻說一遍，你可要聽仔細了。”
“公公放心，屬下洗耳恭聽。”
翌日清晨，徐振之和許蟬方得到消息。一聽王安出事，二人臉都沒顧得上洗，便急匆匆趕去探望。剛到了地方，就見幾名粗使小宦站在院中無所事事。徐振之見狀，不由得上前問道：“你們因何在此閑聚，怎不去照顧王公公？”
“徐公子容稟，”一名小宦忙道，“我們本是在王公公榻前伺候的，可剛才魏公公卻不知為何，突然將我們趕了出來，說不準我們靠近。”
許蟬秀眉一蹙：“是魏忠賢？他與王公公現在何處？”
“在臥房。”
“振之哥，我感覺有點不對勁，咱們快去瞧瞧。”
“走。”
二人三步並作兩步，徑直到了臥房前。剛把那虛掩的房門推開，便發現魏忠賢正立在榻旁，伸手牢牢捂住了王安的嘴巴。
許蟬又驚又怒，當即喝問道：“你搞什麽鬼？快把王公公放開！”
見是夫婦二人，魏忠賢這才若無其事地鬆了手：“我當是誰，原來是徐公子和徐夫人。”
徐振之麵沉似水：“方才那番舉動，魏公公是為何意？”
“二位怕是誤會了，”魏忠賢忙道，“我聽見腳步聲，還以為有外人過來，怕王公公再叫嚷起來，無奈之下，隻有將他的嘴巴捂住。”
許蟬直直盯著魏忠賢：“叫嚷有什麽好怕？莫非你做了什麽虧心事？”
“徐夫人想哪兒去了？昨夜王公公睡得還算沉穩，可今早醒來，剛喂了幾口湯水，他竟突然嚷著什麽‘先皇替身’‘易容假扮’……”說到此處，魏忠賢便悄悄把衣袖移到王安耳邊，輕輕一晃。
那袖中正藏了催蠱鈴，鈴聲輕響，榻上王安立馬開口叫道：“先皇替身……易容假扮。”
魏忠賢趕緊把鈴鐺一捏，向著徐振之夫婦苦笑道：“二位瞧見了吧？王公公現在時不時就要來上這麽兩句，關於先皇之事，可都是絕密，我生怕那些下人聽到起疑，這才將他們全部趕了出去。”
“原來是這樣。”徐振之和許蟬總算打消了疑慮，雙雙來到榻前，低聲輕喚，“王公公……”
“沒用的，”魏忠賢擺了擺手，“我已請太醫來瞧過，太醫說，王公公這是因磕傷了腦袋，導致心智受損，說難聽些，就是摔傻了。”
望著滿臉呆滯的王安，許蟬心裏說不出的難受：“那王公公還治得好嗎？”
魏忠賢歎了口氣：“我也問過太醫，可他們說這種症狀，隻能靜靜養著。至於能不能好轉，就全憑造化了。”
全憑造化，便是無藥可醫。徐振之長息一聲，又問道：“王公公究竟是怎麽摔傷的？”
“我打聽過了。說起來，這根源出在那辭謝疏上。”
“辭謝疏？”
“沒錯。前不久，皇上想升王公公為司禮監掌印，王公公隨後便上了一道辭謝疏以表示謙遜。加上贈禦扇那次，王公公這算是連辭兩回了，所以皇上隻當他真的是因年高體弱，而不願擔那重任，就準了那道奏疏。隨後便另下旨意，將那掌印之位給了他人。”
“給了誰？”
“秉筆太監王體乾，他也是潛邸出身，與王公公還是內書堂的同窗，徐公子應該照過幾麵的。”
徐振之點了點頭，又追問道：“之後呢？”
魏忠賢繼續道：“昨日王公公從西山回來，剛好在宮內遇到了王體乾。那王體乾想著，這事怎麽著都應該跟王公公打聲招呼。誰知王公公聽說後一言不發，臉色卻當場沉了下來。王體乾見狀嚇壞了，便說要去請皇上收回成命，將那掌印之位歸還。或許王公公誤會了，以為王體乾故意說風涼話，氣得調頭便走，豈料匆忙中一腳踩空了台階，仰摔在地，後腦勺正巧磕在了門檻上。”
許蟬皺眉道：“可王公公並非計較得失之人，會因一個職位而氣成那樣？”
魏忠賢又道：“王公公雖然不計較，但乍聽一個不如自己的人，得了原本屬於自己的位子，心裏有些不快也是人之常情。徐夫人武藝高強，我就拿這個打比方吧，若那武林盟主被我這種不會功夫的人得去，就算徐夫人再不計較，心裏也是很不服氣吧？”
許蟬想了想，頷首道：“你這麽一說，倒也有幾分道理。”
魏忠賢接著道：“見王公公磕傷了腦袋，那王體乾也嚇壞了，忙去把我找來，一起將王公公送回這裏。出了這檔子事，那王體乾很是愧疚，昨夜還在這榻前跪了半宿。我想這事也不能怪到他頭上，就勸了幾句，打發他回去了。那會兒見王公公已然睡著，怕打擾他休息，便想著等天亮後再通知二位。誰承想過了一晚，王公公非但沒有好轉，反而糊裏糊塗地嚷些關於先皇的秘事……這宮裏頭人多嘴雜，萬一被人聽了去，那可就麻煩了。”
這套說辭前後都能圓過去，故而徐振之也不疑有他：“你所擔心的不無道理。這樣吧，不如咱們將王公公送至外宅，讓他在那裏靜心療養。”
魏忠賢故作難色：“王公公在朝中朋友眾多，他那處外宅所在，大夥都知道。若消息傳開，定然會有不少人趕去探望。去的人一多，影響王公公靜養不說，若正巧遇到王公公嚷什麽替身、假扮，先皇之事不更容易被人得知？”
許蟬犯愁道：“宮裏待不得，外宅也待不得，難不成要將王公公送到老家去？”
魏忠賢擺手道：“王公公打小入宮，老家也沒什麽人了。我倒想到一個好去處，可以放心將王公公送到那裏安頓。”
“何處？”
“南海子。那裏是皇家苑囿，比宮裏頭清靜得多，平時有淨軍守著，外人不能隨意進去探視。更主要的是，淨武堂也設在那兒，堂中皆是受過嚴訓的底實人，辦事穩妥，嘴巴又緊。到時候替王公公收拾出一間僻靜住所，再從淨武堂裏麵挑幾名最牢靠的過去照顧，保準出不了岔子，不知徐公子以為如何？”
徐振之權衡再三，終於點了頭：“思來想去，的確是那裏最為適合了。”
王安被送至南海子後，魏忠賢總算大鬆口氣。畢竟他不知那蠱的效果能維持多久，為了保險起見，必須將王安與外界盡可能地隔絕起來。但魏忠賢清楚，若貿然行動，徐振之那邊定會察覺到異樣，所以他才絞盡腦汁設下詭計，利用催蠱鈴讓夫婦二人親見親聞，癡傻後的王安竟會口出“秘辛”。有了這層因果，送王安出宮就成了順理成章，屆時隻需再安插幾名心腹，便可以靜養為名，對其行圈禁之實，哪怕王安突然清醒，都能將他牢牢控製於股掌之中。
而那王體乾當上司禮監掌印的頭一件事，便依著魏忠賢密囑跑到徐振之麵前，先追悔那“無心之過”，再自陳“德不配位”。而後更一發不可收拾，無論大事小情，王體乾都要來請示匯報，言語謙卑，畢恭畢敬，好似坐上那掌印之位的，不是自己而是徐振之。早在之前，朝野內外便有不少人私下稱徐振之為“布衣宰相”，他們雖無旁意，但徐振之頗覺不妥，現在王體乾再變本加厲地搞這麽一出，徐振之那歸隱的念頭便愈發強烈，急盼著葉向高等人能早些還朝，自己與許蟬也好早些離開這是非之地。
還好沒出半個月，葉向高等元老便陸續抵達了京城。除了那些東林舊臣外，同來的還有錢謙益。與生性淡泊的徐振之不同，錢謙益一心想在仕途上大展拳腳，故而經葉向高舉薦，他如願以償地入職詹事府，官拜右春坊右中允。
好友故交相見，自然少不得一番寒暄。尤其聽錢謙益說起家鄉之事，夫婦二人心中渴盼，恨不得當即飛回江陰。如今葉向高複任內閣首輔，徐振之再無顧慮，將手頭上的事務盡數交接後，決定悄然離去。
臨行前，徐振之和許蟬跟誰也沒打招呼，隻留下一封辭疏，便換上輕裝動了身。出了皇城，夫婦二人先轉去南海子探望，見王安仍是一副癡傻的樣子，二人不免唏噓。然而除了叮囑下人悉心照顧外，徐振之也別無良策，跟許蟬在榻前又怔立半晌，這才喟歎別過。
二人剛出了南海子，迎麵大道上便駛來一駕馬車。那駕車之人正是侯國興，一瞧見徐振之和許蟬，忙勒住了韁繩。車子尚未停穩，魏忠賢和王體乾就從車廂裏急急跳了下來。
徐振之和許蟬一怔，快步迎上：“你們怎麽來了？”
魏忠賢擦著額頭的細汗：“二位要走，怎麽也不說一聲啊？”
許蟬笑道：“振之哥留了封書信的，你沒見到嗎？”
魏忠賢又道：“書信我是見到了，可上麵寫的什麽卻是看不懂，找來體乾幫我念後，這才知道你們已離開，於是就急忙叫上國興套車來追，緊趕慢趕，總算是趕上了。”
徐振之問道：“你們怎知我二人會從這條路徑離京？”
魏忠賢實則是做賊心虛，他生怕夫婦二人私見王安，會瞧出什麽破綻，這才匆匆帶人趕來查看。見徐振之和許蟬神色如常，魏忠賢總算放了心，然而這層原委不能直說，心中一猶豫，嘴裏便有些磕絆：“這個……這個嘛……”
王體乾見狀，忙插言道：“魏公公說，徐公子是重義之人，臨行前，肯定要來看看王安公公的，所以我們就直奔這南海子而來了，果然不出他所料。”
“原來是這樣，”徐振之點了點頭，又向魏忠賢道，“我們走後，王公公就有勞你多費心了。”
“徐公子放心，那本就是我分內的事，”魏忠賢想了想，再道，“不過二位要離京，其他人倒也罷了，皇上那邊，是不是應該打聲招呼？”
徐振之輕歎道：“按理應該如此，可皇上仁厚，若我們去當麵辭行，皇上勢必會挽留或頒下賞賜。振之當年曾在神宗麵前起誓，不受一官、不要一賞，為了不負前諾，也隻好不告而別了。況且，振之本就是布衣之身，去留之事也不好驚擾廟堂，那封書信，就煩請魏公公轉交給皇上，就當是我夫婦二人的辭呈了。”
魏忠賢巴不得他們這樣，心裏暗喜，嘴上卻道：“徐公子和夫人這一去，也不知何時才能再見到，離這兒不遠有家酒鋪，咱們好歹過去喝上幾杯，隻當是為二位餞行吧。”
許蟬歸心似箭，不願過多耽擱行程，於是便解下水囊，淺淺抿了一口：“振之哥常說，君子之交淡如水，我們就以水代酒吧。但不管怎麽說，還是謝謝你們特意趕來送我們。”
“可二位勞苦功高，總不能空著手走啊，”魏忠賢說著，一指那馬車，“這樣吧，這輛馬車還請二位收下，路上也好省些腳力。徐公子放心，這馬車是我私人的，不會破了那‘不要一賞’的誓言。”
徐振之擺手道：“魏公公的好意，振之心領了。可若這馬車給了我們，你們回宮會多有不便。”
魏忠賢又道：“就這點路程，我們走也走到了。再說這數裏外便有市集，要雇些轎馬也很方便。我這點小小心意，二位就別推辭了。國興，你把馬鞭交給徐公子吧。”
徐振之尚在猶豫，許蟬已將馬鞭接來：“振之哥，咱們也不用客套了。沿途我還打算多買些禮物帶回去，有這輛馬車拉運，也省得那大包小包沒處擱。”
“好，那就卻之不恭吧，”徐振之抬頭看了看天色，“魏公公、王公公，我們還急著趕路，就此別過了。”
“那就祝二位一路順風。”
“山高水長，各自珍重。”徐振之再拱了拱手，便與許蟬駕車而去。
馬車漸行漸遠，直到消失在視線內，魏忠賢這才長舒了一口氣。
王體乾見狀，便湊上前道：“看來公公也是至仁至義之人啊，不光親自來送，還贈他們一輛好馬車。”
魏忠賢微微一笑：“你也不必光挑那好聽的講。送他們車馬，是為了讓他們走得再快些。這二人算是我的一塊心病，隻有親眼見到他們離京，我才好徹底安心。方才若不是你及時解圍，那徐振之怕是要起疑。不錯，你機靈得很，我果然沒有瞧錯人。”
王體乾忙遜道：“全仗公公教導有方。”
魏忠賢滿意地點點頭，又道：“來的路上，我瞧見沿途不少小酒館，既然他們不肯喝那餞行酒，那咱們去痛快地喝它幾杯。”
侯國興識趣道：“那公公在這稍等，我去附近尋兩乘轎子來。”
“不必了，”魏忠賢擺手道，“難得如此放鬆，正好活動下腿腳，走走吧。”
王體乾不失時機地巴結道：“安步當車，公公此舉，頗有古時賢士之風雅。”
“徐振之一走，再聽這種文縐縐的詞兒，倒覺得順耳多了。就衝你這句話，待會也得多點幾樣好菜。”
“那屬下可有口福了，公公請。”
三人沿著來路走了好一陣，便尋到了一家酒肆。屋裏食客太多，魏忠賢嫌吵，見外頭還設了幾張桌子，就與王體乾和侯國興挑了張幹淨的坐了。
瞧他們衣衫華麗，那跑堂的忙拎著茶壺出來招呼：“幾位貴客要吃點什麽？”
侯國興道：“最好的酒菜隻管拿來。”
“得嘞。那幾位先用茶，酒菜稍等便來。”
那跑堂的剛要轉身，不遠處便傳來一陣喧嘩。魏忠賢抬眼望去，隻見一個舉止瘋癲的老道正東一頭西一頭地亂竄。路人們嫌他髒，紛紛躲避喝罵，而那瘋老道卻渾然不覺，隻是追在人後，不停地叫嚷。
魏忠賢皺了皺眉：“那人嚷什麽？”
“我也聽不太清楚，”王體乾搖頭道，“像是什麽立，什麽花紅的。”
那跑堂的接言道：“他說的是委鬼當頭立，茄花遍地紅。”
“委鬼？”魏忠賢好奇道，“這陰間有死鬼，陽間有酒鬼、賭鬼，委鬼又是個什麽鬼？”
“誰知道呢，”跑堂的將兩手一攤，“這瘋子說的話，自然是瘋話了，客官不必與他較真。”
王體乾用手指在掌心劃了幾下，臉色突然一變，忙向那跑堂的問道：“聽這口氣，你似乎知曉那瘋老道來曆？”
跑堂的點點頭：“倒是知道一些。那老道打萬曆末年便到了京城，起初在朝天宮掛單，據說算卦很是靈驗。後來也不知為何，突然就變得瘋瘋癲癲，還說自己夜觀天象，窺探到了重大天機，逢人便叨念那兩句話。”
王體乾又問道：“那他可有什麽親友在此？”
“若有親戚朋友，他還能淪落街頭？”跑堂的苦笑一聲，又道，“這裏的街坊們心腸都善，東家給幾個饅頭，西家送幾個包子的，好歹沒讓他餓死。可他見這裏有的吃，索性賴著不走了，一發起瘋來，便在街上纏磨過往行人，我們的生意都跟著受影響呢。嗐，一個瘋老道不值得耽誤貴客工夫，小的這便給幾位催菜去。”
“且慢，”王體乾叫住跑堂的，“那瘋老道很是有趣，你把他叫過來，讓我們盤道幾句吧。”
“叫過來？”跑堂的犯難道，“那瘋老道邋裏邋遢的，這邊的食客怕是要嫌棄的。”
魏忠賢知王體乾定有用意，便向侯國興使個眼色。侯國興會意，摸出枚小碎銀扔了過去：“讓你去你就去，囉唆什麽？”
跑堂的見了好處，哪還有什麽二話？忙喜滋滋地奔過去，將那瘋老道拉到了三人桌前。
那瘋老道一見三人，便滿臉神秘地湊過來：“我告訴你們一個天大的秘密……”
“又來了，”跑堂的搖頭歎氣道，“那客官慢慢聊，小的給你們拿酒去。”
王體乾上下打量著那瘋老道：“秘密就是委鬼當頭立、茄花遍地紅吧，這兩句話我們已聽說了，不算稀奇。”
“哦？”瘋老道一怔，又抓了抓腦袋，“你們是要了酒嗎？那分些給我喝，我再多告訴你們幾句如何？”
“也好。”
待酒上來，王體乾便打發跑堂的走了，將酒壺往那瘋老道麵前一推。那瘋老道也不客氣，捧起酒壺便往嘴裏猛灌一陣。
佳釀下肚，瘋老道心滿意足，抹了抹嘴巴，壓低了聲音：“聽好了，天下饑寒有怪異，棟梁龍德乘嬰兒，禁宮闊大任橫走，長大金龍太平時……”
別說是魏忠賢和侯國興，就連王體乾也聽得一頭霧水：“這一會兒天下饑寒，一會兒金龍太平的，究竟什麽意思？”
“莫急，關鍵的在後麵呢，”那瘋老道再灌了口酒，接著道，“老揀金精尤壯旺，相傳昆玉繼龍堂，閹人任用保社稷，八千女鬼亂朝綱！”
魏忠賢不明所以，可聽到“閹人”“亂朝綱”等語，卻不由得大怒：“混賬東西，這般大逆不道地亂說，就不怕掉腦袋嗎？”
王體乾趕緊勸住了魏忠賢，又向那瘋老道問道：“這幾句怪話，也是你自己算出來的？”
那瘋老道“嘿嘿”兩聲：“那倒不是，這是《燒餅歌》裏的。”
“燒餅歌……莫非是那劉伯溫所作的燒餅歌？”
“對啊，你倒挺懂行麽。我算出來的那兩句讖語，剛好能與燒餅歌裏的這段對上，是不是很厲害？”
王體乾想了想，又道：“可這些讖語我們聽不太懂，你再仔細說說吧。”
瘋老道連連擺手：“既然是讖語，那就得點到為止。話若說得太透，是要犯天條的。”
見這瘋老道不肯鬆口，王體乾便讓侯國興帶他去一邊等著。魏忠賢早有些不耐煩，轉頭瞧向王體乾：“你將這瘋子喚來，就是為了讓我聽他裝神弄鬼？”
王體乾忙道：“那燒餅歌之事，屬下確有耳聞，相傳太祖與那劉伯溫在金殿上一問一答間，便道盡了我大明國運。”
魏忠賢愈發不悅：“還國運？咱們皇上雖然年少，可也是真龍天子，有他在那紫禁城坐鎮，就算真冒出什麽八千個女鬼，也休想亂了我大明朝綱！”
“公公息怒。結合之前他說的那兩句，那‘八千女鬼’之語，似乎是指一個人。”
“指的是人？”
“對，”王體乾說著，便伸指蘸了些茶水，在桌麵上一筆一畫地寫了起來，“公公且看，這上麵是個千字；八字拆成兩半，正好左邊一撇，右邊一捺；底下加個女字，旁邊再添個鬼字，合起來，便成了這個字……”
魏忠賢雖不知書，可自己的姓氏總歸認得，一瞧桌上那字，當即也愣了：“這……像是個‘魏’字。”
“不錯，”王體乾急急將那字抹去後，再道，“將這‘魏’字左右拆分開來，不正是那‘委’‘鬼’二字嗎？所以屬下鬥膽猜測，那當頭而立之人，應該是……是指魏公公你……”
“姓魏的人千千萬，你怎知是指我？”
“因為那後麵還有一句‘茄花遍地紅’。公公且想想看，奉聖夫人恰是姓‘客’，跟那‘茄花’之‘茄’的發音差不多啊。”
魏忠賢自念兩遍，將眼珠子一瞪：“照這麽說，那八千女鬼不也成了我？這瘋老道拐著彎罵我禍亂朝綱，身後該不會有人指使吧？”
王體乾搖頭道：“起初屬下也這般懷疑，故而叫他過來盤問。可又想到那跑堂的曾說，他早在萬曆年間便開始瘋言瘋語了，那時公公和奉聖夫人尚未嶄露頭角，二位的大名，應該還沒傳到宮外呢。所以屬下覺得，這瘋老道怕有些道行，說不定真是掐算出來的。”
見魏忠賢仍陰沉著臉，王體乾也知他心下不快，又勸慰道：“至於那‘亂朝綱’之類的話，公公也不必放在心上。反過來講，能夠左右朝綱之人，無一不是位極人臣的至尊權貴。當頭而立，遍地茄花，不正預示著公公與奉聖夫人要權傾朝野、滿門朱紫嗎？”
一聽這話，魏忠賢的麵色果然緩和了不少：“有道理。不過這種話絕不能再傳了，不管那瘋老道能掐會算還是胡言亂語，都得讓他盡快閉嘴。去跟國興說說，待會兒將他引到偏僻處再下手，屍體也要處理幹淨，別留下什麽把柄。”
“屬下曉得。”
王體乾剛向侯國興耳語完畢，那跑堂的便端著一盤菜肴走了出來：“幾位這是要走？”
“不錯，”王體乾不慌不忙道，“我們家老爺篤仙奉道，又心懷慈悲，不忍見這瘋道士流落街頭，打算將他帶回去收留，權當積德行善了。”
跑堂的著急道：“可剩下的幾樣菜，後廚都已經下鍋了。”
侯國興也沒二話，摸出個銀錁子扔給跑堂的，又接過那盤菜，塞到了瘋老道手裏：“走吧，這好菜就賞你路上吃。”
那瘋老道大喜，抓起菜肴便狼吞虎咽：“咱們要去哪兒呀？”
“帶你享福去，不用多問，到了地方你自然會知道。”侯國興說完，便攬住那瘋老道的肩頭，與魏忠賢和王體乾匆匆離去。
望著幾人背影，那跑堂的猶在咬著那銀錁子感慨：“這瘋老道一走，街麵上可算是清淨了。嘿嘿，想不到，這世上還真有‘活菩薩’啊，窮生奸詐，富長良心，這話倒也不假。”