一
石映春領著石映河他們去了碼頭，就離開了他們，一個人走了。
他心裏惦記著一個人，一個他深愛的姑娘。這姑娘名叫吳臘香，就住在上院村頭靠山的那一棟茅屋裏。他現在是去臘香家。
爹娘逼著他與徐潤月完婚，臘香她爹娘也逼著臘香嫁到虎岩江家。日子都定在陰曆的十月初八。離這個日子已經隻有二十來天了，己醜年的十月初八，注定是石寨最熱鬧的日子。可對石映春來說，卻是一個令他傷腦筋的日子。他現在真的不知道該怎麽辦了。臘香這一段時間都不願意見他，還托人捎話給他，讓他安心與潤月拜堂。她已經答應他爹娘嫁到虎岩去了。石映春急得吃不下睡不著，不知道臘香為什麽會這樣。病急亂投醫，他隻有硬著頭皮到臘香家走一趟了。
臘香家是一棟較大的茅草屋。三排杉原條“人”字架支撐著屋頂，四周都蓋著厚厚的絲茅草。這種草有兩三尺高，指頭寬的葉片，韌性很大，不容易腐爛。薄薄的小葉片你不使大勁都難得扯斷它，是蓋茅屋的好材料。石寨的後山上很多地方大片大片地長著絲茅草，取材很方便。茅屋前麵開著兩扇門，都是杉樹皮釘的。一扇門開在邊上，是一個小房間；一扇門開在中間，進門還有一個裏間。茅屋的前後各留出三個窗戶。窗戶上都有一塊支撐起來的杉樹皮窗門。倘若下大雨，把支撐的木棍一放，窗門就關起來了。茅屋後頭另搭了兩個小棚子，一個是灶屋，一個是茅廁。
臘香的爹爹名叫吳良田，五十來歲，年輕時是這一帶有名的打虎匠、他長得魁梧英俊，勇力過人。石家祠堂那塊四百斤重的大石鎖，除了石紫強以外，全石寨就他可以搬起來。1935年秋，他妻子米三妹去龍坪趕場，半路上被土匪搶上了山。情急之下，他孤身一人闖進匪巢，要救妻子，結果被打斷了腰和腿骨。不是他妻子舍身救他，他就死在彪子手裏了。
彪子搶了米三妹上山以後，要米三妹作他的壓寨夫人。米三妹誓死不從。彪子喜歡她，不想跟她動粗，頓頓好飯好菜伺候她，一有空就去哄她。可米三妹照吃照睡，就是不理他。沒想到吳良田一上山，反而把自己送進了虎口。彪子讓手下人攆他下山，吳良田仗著一身蠻力又學過武功，就跟他們打起來了。你說他孤身一人在土匪窩裏跟人家交了手，還能不遭毒手？彪子一槍把他的腿打斷了。被他打傷了的那些土匪便往死裏打他，硬是把脊柱都打斷了，他躺在地上動彈不得了，這才罷手。
彪子把米三妹叫到癱在地上的吳良田麵前，說：
“三妹你想好了，如果你答應做我的壓寨夫人，我就派人送他下山。你如果不答應，我現在就一槍打死他。”
米三妹哭了半天，最後說：
“我答應作你一次壓寨夫人。我把身子給了你，你放了我們夫妻。良田被打成這樣，沒人伺候他也是死路一條。你不放我，我們一家四口都是死，你休想得到我，我立馬就死在我丈夫跟前。我們夫妻兩個黃泉路上也有個伴。”
彪子想了想，說：“好，我答應你。”抱起三妹就走。回頭還給手下交待：“先給他弄點傷藥，別讓他死掉了。”
彪子幹完那事果然依了米三妹，還真讓人抬著吳良田，送他們夫妻回了石寨。
吳良田從此殘廢，下半身再也不能動彈了。為了治丈夫的傷，米三妹賣掉了田地，賣掉了房子，結果僅僅保住了吳良田的命。到了這步田地，米三妹隻得在村後屬於自己僅有的一片山地上搭下這棟茅屋棲身。她租了石祥亨家幾畝田種著。石祥亨對吳良田這位師弟倒很有點人情味。租的幾畝田每年隻收一半的租穀。米三妹象個男人一樣，犁田打耙、收糧下種什麽都幹。她硬是用瘦弱的身子撐起了這個家。
米三妹養著一兒一女兩個孩子。吳良田殘廢時兒子吳有水十歲，女兒吳臘香六歲。有水小時候得過麻痹症，是個瘸子。米三妹讓兒子跟人家學做篾匠，現在總算熬出了頭有了一份手藝。女兒臘香模樣兒像她娘，長得十分漂亮；性格兒也像她娘，熱情潑辣；幹活兒也像她娘，她娘能幹的活兒她都能幹。
石映春跟臘香相好已經有一年多了。可是兩邊的爹娘都不同意他們的婚事。映春的爹娘認定徐潤月就是他們的兒媳婦。
十多年前，一個八九歲的小女孩拖著她雙目失明的老奶奶討飯討到石寨。那重病在身極度虛弱的老奶奶倒在映春的家門口。映春的爹娘問起小女孩的家世，知道這小女孩已經父母雙亡了，家中無田無地，隻得拖著多病的老奶奶四處討吃。不能見死不救啊！石浩生吳白露夫婦動了惻隱之心，便把這祖孫二人暫時收留下來。雖然懂得草醫的石浩生精心為老奶奶治療，但終究回天無術，老奶奶撇下孤苦伶仃的小孫女撒手西歸了。石浩生帶著小女孩回到他的老家漵浦。小孩的老家已經沒有什麽親人了，一間破房子也被人占去了，無人肯收留她。石浩生隻好又把小女孩帶回家，一直把他養大成人。
這小女孩就是徐潤月。她現在已經出落得婷婷玉立，十分漂亮了。她個兒高挑，皮膚白淨，瓜子型臉蛋兒紅紅潤潤，月芽兒眉毛下一雙略帶羞澀的大眼睛，小嘴兒抿著很少看見牙齒。一旦露出那一口整齊的小米牙，便倍添了幾分迷人。窮苦出身的她養成了勤勞簡樸的習慣，是家裏的一個好勞力。她平時話不多，說起話來很得體，從不惹大人生氣。石浩生夫婦倆都很喜歡她。
自打收留她的那天起，全村人便都說石浩生夫妻倆替兒子映春收養了一個童養媳。石浩生夫婦也不否認。但小不懂事的兩個孩子都始終兄妹看待。在家中，潤月叫石浩生爹爹，叫吳白露阿娘。映春比她大一歲多，她叫映春哥哥。小妹妹映鳳叫自己的同胞姐姐映香為大姐，叫潤月為二姐。隨著年齡的增長，村裏人開映春和潤月的玩笑，他們便在心裏有了思忖，相處間感情也變得微妙起來。潤月呢，映春不在時他會惦著他、想著他，映春在她身邊時她又會有意躲著他的目光。映春呢，開始還大大咧咧地象小時候一樣，常會對潤月拍拍肩膀摸摸背，開個玩笑逗個樂什麽的，後來見潤月老是躲著他，他也不自在起來，兩個人在一起時便客氣起來，話也越來越少了。
從去年春末開始，映春跟他爹娘明確表示，隻跟徐潤月作兄妹，不要徐潤月作堂客。事情還得從去年春天打秧草說起。
二
石寨人種田有一個好習慣，就是每年的陽春三月都要打青，俗稱打秧草。把山上新發的嫩枝葉和地上新發的雜草割起來，撒到犁過的水田裏，再犁一遍壓到泥裏，漚成肥料。用這種方法肥田又能改善土壤，效果很好。
去年春天打秧草的時候，映春爬到後山坡較遠的麻栗灣，想打一擔葉子肥嫰的麻栗葉。在麻栗灣，他遇到了也來這裏打秧草的上院姑娘吳臘香。臘香是石寨三個院子後生們公認最漂亮的姑娘。她一條黝黑油亮的長辮子拖到了屁股上，苗條的身材楊柳腰，鵝蛋臉白裏透紅，細長清秀的眉毛像戲台上化妝描上去的一般，長長的睫毛下閃動著一雙純潔亮麗的眼睛。一張小嘴，一邊一個小酒窩，一笑便露出整齊雪白的牙齒。後生們背地裏叫她“七仙女”，老人們都說她是茅屋裏飛出的鳳凰。同是一個村的，兩個年輕人經常見麵。映春每次見到臘香，心裏頭就有一種異樣的興奮，每次離開時都有一種留戀感。這種感覺，是映春有生以來唯一的。那天在這離村子很遠的大山裏突然遇到她，映春有一種難以抑製的興奮感。
臘香因為太漂亮，在村裏也很招人眼。她不是大家閨秀，沒有守閨房的可能，她得天天幹活，幫娘做各種事情，包括趕場。有一次她去趕場，一個後生跟著她一直追到石寨，要臘香嫁給他。弄得後來她娘再不敢要她去趕場了。石寨除了有一個叫“情王”的人愛“采花”以外，男人們都還規矩，風流韻事不多，特別是自己村裏的姑娘，從來沒有人動邪念。但石姓的後生們想娶臘香的可不少。三年前臘香還隻有十六歲，就有媒人上門求親來了。這些求親的，臘香一個也不中意，好在他娘選女婿的條件也十分苛刻，才一直沒把她嫁出去。十九歲的臘香私下裏也開始注意後生家了。石寨三個院子隻有一個後生令他動心，這後生就是石映春。映春人長得標致，讀過幾年書，會治傷病還跟他爹學了點武功。每年舞獅舞龍燈映春都是隊伍裏最亮的星星，他扮相俊美，斤頭翻得又高又飄。誰家有紅白喜事請八仙班子，映春又是八仙板子裏打鼓的。每次有坐堂戲，臘香都要去看，就是去看映春的風采。你看他，四五樣東西擺在跟前，敲了這個敲那個，敲出那點子極好聽，敲打時的動作也很優美。他一張口唱一聲高腔，那聲音宏亮而有磁性，婉轉而悠揚，隻聽得臘香心癢癢的。臘香不知道這是一種什麽心境，反正她喜歡看見映春，見了映春她就會有一種莫名的異樣的感覺。那天在麻栗灣這地方偶然與映春相遇了，她心裏別提有多高興了。
兩個都很興奮的年輕人在一起，一邊割秧草一邊說話，話多手也快，不知不覺就割了好多秧草。兩個人回頭來收攏秧草，才發現每個人都已經割了足足有兩擔的麻栗樹枝葉。
這個麻栗灣漫山遍野都是麻栗樹和映山紅，卻不好找捆條。臘香說下邊灣裏有一眼泉水，泉水流出的水溝邊長著很多土檵木條子。土檵木條子是作捆條最好的材料。映春說，正好口渴了，下去喝口水，便把捆條砍回來了。於是，兩個人下到灣裏。水溝的兩邊長著齊膝高的茂密的雜草。一汪山泉從崖壁的石縫裏流出來，形成涓涓細流，順著小溝在林間穿行。映春和臘香看見了泉水，頓時便感到異常焦渴，踏著嫩草跑向崖壁。突然，走在前麵的映春腳下踩到一個軟軟的東西，是一條蛇。映春還沒反應過來，腳脖子已經被蛇咬了一口，映春嚇得“哎呀”了一聲，便一屁股坐在了草叢裏。這是一條才出冬眠不久的蛇，行動還不是那麽敏捷。它是被映春踩了一腳，本能地扭過頭咬了他一口，然後慢慢滴溜走了。映春也顧不得去追蛇。草叢太深，他也看不清到底是一條什麽蛇。他捧起腳脖子，看了看蛇在踝骨上方留下的咬痕，便鬆了一口氣。他跟著父親學草醫，也學過治蛇傷，知道這兩排細細的咬痕出血點不是毒蛇咬的。可臘香卻被嚇壞了。她的第一反應就是撲上去，捧起映春的腳就不顧一切的用嘴吸起傷口來。映春隻說不打緊，她也沒停下來，直吸得傷口再也冒不出血珠子了，她才罷手。她讓映春原地坐著別動，告訴她去采什麽藥來敷。她知道映春懂蛇藥。映春四麵一看，便指著不遠處一棵漂亮的獨葉草說：
“那一棵草叫七葉一枝花，它就是治蛇傷的好藥。現在才發出一片葉子，很好辨認。你去把它挖來，要連根一起挖。”
臘香趕緊用刀把那棵七葉一枝花挖出來。那一片葉子下麵卻有鴨蛋大的一個扁圓形的塊莖。她按照映春的指點，把塊莖洗淨，用刀背捶爛，然後敷在映春的傷口上。她怕那敷上的藥掉下來，抓起自己的衣服就撕。映春忙攔著說：
“別撕衣服，要撕就撕我的。”
“嚓”的一聲，臘香已經從自己的衣服上撕下了一條邊。她一邊給映春包紮著，一邊說：
“我這是件破補丁衣服，不值錢。”
映春已經被感動的有些情不自禁了。他下意識地雙手抓著臘香的膀子，說：
“臘香，你真好！回去我賠你一件新衣服。”
“哪個要你賠衣服。”
臘香眼裏放著光彩，看著映春說。
映春也動情地看著臘香，說：
“好，好，不算賠，送你一件可以吧。”
“不要。”
“那我就送你八套，好不好？”
臘香的臉刷的紅起來。她知道映春這話的意思，一對未婚夫妻訂婚時，男方家才會給未來的兒媳婦送八套衣服。她垂下目光看著映春的前胸，說：
“你呀，你的八套衣服潤月早定了，騙誰啊。”
映春雙手捏了一下臘香的膀子，說：
“潤月是我妹妹。那話是村裏人開玩笑的，你當真呀？再說，我對她隻有妹妹的感覺，從來沒有那樣的想法。可是，可是······”
映春結巴起來。他的心裏打鼓一樣地“嗵嗵”直跳。他現在有一種強烈的衝動，就是想把臘香攏到懷裏來，親她一下。他鼓勵自己，這麽好的機會別錯過，把要說的話說出來：
“臘香，你曉得嗎？我真的很喜歡你，早就喜歡你了。每次我見到你就很高興，離開了心裏就空落落的。在這個世上，隻有對你才有這種感覺，隻是一直苦於沒有一個機會向你說。今天，老天把我們安排到一起了，讓我有機會告訴你，我們相好吧！”
臘香早就亂了方寸，心都快要蹦出來了。但是她抑製著自己的情緒，低聲說：
“可是我阿娘說了，我的婚是要麽就招郎上門，要麽就給誰家換親。她怕我們家那個樣子，我哥又那個樣子，我哥討不到親。”
映春說：“我家就我一個兒子，招郎上門我爹爹和阿娘肯定不同意。不過這沒關係。我們住在一個村，你家所有的重活兒我都包了，還不行嗎？”
臘香沉默了一會，囁嚅著說：
“那，那你，那你就托媒人去試試吧。”
映春一把將臘香攬到懷裏，激動地說：
“你同意啦！”
臘香安靜地躺在映春的懷裏，沒有回答。她現在有一種興奮的甜蜜的感覺。第一次被一個男人緊緊地攬在懷裏。她覺得這是她有生意來最美好的時刻。
映春情不自禁地在臘香的頭頂上吻了一下，說：
“臘香，你真好。”
兩個人就這樣依偎著，誰也不說話。過了許久，臘香用手撐著映春的胸膛，要站起來，說：
“你沒事吧？”
映春又把臘香摟緊了，說：
“沒事，那是一條無毒蛇，看把你嚇得。”
臘香再一次用手撐著映春的胸膛。映春隻好把手鬆開。臘香站起來，說：
“我們喝口水吧。你不渴了？”
映春笑著說：“那裏還記得著口渴，我現在這心裏頭全都是吳臘香，不要水了。”
臘香也笑起來，說：
“那你就別喝水，我可是要喝水去了。”
臘香伸手把映春拉起來，映春順勢就在臘香的臉上吻了一下。臘香躲閃著，說：
“不許動手動腳啊。”
映春吐了吐舌頭，說：
“想親親你也不行嗎？”
臘香笑著跑開了，說：
“就不行。”
映春去溝邊扯了兩片大葉子老君舌，洗幹淨了，接到崖壁上，讓臘香先喝了水，自己也喝了。兩個人便離開了泉水，回到砍秧草的地方，捆了秧草，挑著下山了。
這以後，映春和臘香兩個便經常相邀著一塊兒去打秧草，一塊去砍柴。兩個相愛的人粘在一起，是一件十分敏感的事情，很快村裏的人們就知道了。臘香便催映春找媒人上門來提親。
誰知道映春跟他爹娘一說，石浩生和吳白露異口同聲不同意這件事。徐潤月知道了這件事，也哭腫了眼皮。石浩生把映春臭罵了一頓，說：
“你這沒規矩的東西，私下裏跟人家女娃兒相好了。你把爹娘放在那裏？這事由不得你，乘早死了這條心！”
吳白露倒是心平氣和地跟兒子講道理。她說：
“潤月是我們家的兒媳婦，全村人都曉得。你說不要她就不要她了？你替她想一想，她怎麽辦？看得出來她很在乎你的，你看她傷心成什麽樣子了？再說了，潤月那點兒比臘香差？她在家裏十多年了，你難道看不出來？這樣一個又漂亮又能幹，性格也好，從不跟家裏人慪氣的好姑娘，你打著燈籠也難找啊！過日子就得這樣的女人。”
映春在娘跟前比較隨便，不像在他爹麵前不敢說多話，應道：
“我又沒有說潤月不好。可她是我妹妹。當初收留她的時候，您跟爹爹不都是說當女兒養嗎？什麽時候成了您兒媳婦了？兒媳婦這話是村裏人笑話出來的，我不認”。
吳白露說：“你不認也得認。我跟你爹認了，你敢不認？”
映春說：“我跟她隻有兄妹感情，沒有半點兒那個意思。我喜歡臘香，我要跟臘香過一輩子。”
吳白露歎了口氣說：“你真是不懂事。你得前後左右都想想。有些事情是不能由著性子的。臘香是我侄女，那妹子是不錯。但是她娘定下了條件，要麽就讓臘香招郎上門，要麽就給他兒子有水換親。這兩樣我們都做不到啊，是讓你十三歲的妹妹映鳳去換親？不換親，你去做上門女婿呀！我們家就你一個兒子，不孝有三，無後為大，你想讓你爹斷後呀！”
吳白露說這話是有前提的。在辰陽，誰要是做了上門女婿，就等於是男嫁女了。生了孩子都得跟女方姓。難怪她要說怕絕了後代這樣的話。
映春這邊爹娘不同意，臘香那邊又冒出一個更大的問題來。她娘米三妹的娘家虎岩有一江姓人家的兒子看上了臘香，非她不娶。江家有些財產，托媒到臘香家求親，一來二往，一次比一次條件給得高，把臘香的爹娘說動了，定下了這門親事。江家為娶到臘香，不惜將兒子江紫樹下邊19歲的妹妹江蘭花換親嫁給臘香的瘸子哥哥吳有水；還答應不要吳家一分錢的嫁妝，江家嫁女的嫁妝一樣不少；額外再給吳家一百塊銀花幣，讓吳家蓋房子。這麽豐厚的條件，臘香她爹娘能不動心嗎？臘香當然是死活不同意。可她娘米三妹就以死相逼。
一年過去了，盡管映春和臘香一直在抗爭。但兩邊大人都鐵了心要給兒女完婚，而且都把大婚的日子定在這已醜年的十月初八，按公曆計算就是1949年的11月27日！
三
映春現在已經快絕望了。他知道臘香的難處，臘香是個孝順的女兒，他知道她娘半輩子多麽不容易，她不忍心把她娘逼到絕路上去。她隻好聽天由命了。可映春還是不死心，不管有希望沒希望，他也要到臘香家去走一趟。
映春硬著頭皮，甩開步子進了臘香家的門。屋子裏光線不大好，窗子下邊那一片亮堂些，其他地方就比較暗。屋裏很幹淨，壇壇罐罐都放置得很整齊。進門一間的當頭鋪著一個木板床，是用兩張高腳長凳架起來的，四角綁著四根竹竿，掛著一頂打滿了補丁的蚊帳。這是吳有水睡覺的地方。裏間有人說話，是臘香的爹娘。臘香不在家，她娘正在給丈夫吳良田抹身子。床邊放著一盆熱水。她腳上穿著草鞋，衣袖子卷起來了。她剛從地裏回來。娘兒倆也跟大家一樣，在忙著做油菜。農諺說九油十麥，過了霜降，到處有人在做油菜了。地裏的活兒剩下不多了，臘香在地裏收尾，她便先回家，要給丈夫抹個澡，然後做晚飯。丈夫的下半身不能動，連大小便都要人幫忙，十幾年米三妹就是這麽過來的。她脫了丈夫的褲子正在給她抹下身，聽見有人進來了，便停了手，扯過單被把吳良田**的身子蓋住。她轉過身來一看，見是石映春，便不冷不熱地問道：
“你來了。”
映春忙上前說：
“米嬸，給叔叔抹澡啊，我來給叔叔擦吧。”
米三妹說：“不啦，不啦。我自己來，你有什麽事？”
映春說：“我想來跟您和叔叔商量一下。”
“商量什麽？”
“我跟臘香的事兒。”
“你這伢兒好不明事理。你十月初八要拜堂，我臘香十月初八也要出嫁，都什麽時候了，你還來講什麽！”
映春說：“我跟臘香真心相愛，嬸嬸，您就成全我們吧。”
米三妹把手裏的粗布帕子放進床邊的木盆子裏，說：
“我家臘香已經決定嫁到江家去了，你現在是剃頭挑子一頭熱。”
“臘香那是沒辦法，你這樣會苦她一輩子的。”
“你講的這是什麽話！我臘香憑什麽就會苦一輩子？江家大屋大舍，豬牛滿欄，田多地廣，對她又那樣的好，她金貴著哪。”
“我曉得江家比我家富得多。她嫁過去不愁吃也不愁穿，可能連地也不要下了。可臘香苦的是心哪！”
米三妹被映春的話噎住了。這話其實也觸到了她心上的痛處。她一屁股坐到床邊上抽泣起來，哽哽咽咽地說：
“我管得了家事管不了她的心。命裏有福自然是福。誰家的爹娘不望自己的兒女往高處走。”
**的吳良田把話接過去，說：
“春伢，各家都有各家的難處啊。你何必難為我們呢。我家水伢是個殘廢人，**還躺著我這麽個累贅，又是這麽個破茅屋，哪個肯嫁給他？江家求的這門親事，把我家這所有的難處都解決了。你難道不願意我們家過上好日子嗎？”
吳良田這語氣雖是平平和和的，可這話來的重啊！映春被吳良田的話塞得沒有了底氣，半響答不上話來。他沉默了一會兒，說：
“眼下的日子不大好過，慢慢地會好起來的。如果臘香嫁到我家裏，你們家所有的農活和重活我都包了。水伢有手藝，我和臘香攢勁幹，要不了幾年就會把房子蓋起來。”
米三妹止住了抽泣，說：
“你說得好聽。你是你家，我是我家。你家掙了良田萬畝，銅錢萬貫，也是你家的 怎麽會拿給我蓋房？人家江家可是來娶親就付蓋房子的錢，不是牆上畫的粑粑。嫁出去的女，潑出去的水，我指望得上嫁出去以後的臘香嗎？”
映春再也沒話說了，也不想再說什麽。他呆呆的站在那裏，眼淚止不住就掉下來了。他轉身往外走，好像是對米三妹夫妻，又好像是對自己，喃喃地說：
“拆散了，拆散了，今生今世沒指望了。”
映春一步一挪地慢慢走出了茅屋，走出了禾場，順著小路走向了白馬岩碼頭。
米三妹見映春離開了她家，走到門口望著他的背影，突然“哇”地一聲哭起來。躺在**的吳良田急得大叫：
“三妹，你怎麽啦？怎麽那麽大的氣呀？伢有伢心裏的苦啊，你就諒解他吧。”
米三妹慢慢地走回到床前，撲在丈夫身上一邊抽泣，一邊說：
“映春是個好伢，我是硬著心腸攆他的呀。我曉得伢心裏的苦。我曉得我的臘香心裏更苦。女伢兒家心裏那份情會比男伢兒長得多啊。他爹呀，我想成全他們，可誰讓這個家是這個樣子呢！我也是走投無路啊。這麽多年，苦怕了，累怕了，才讓我變得這麽無情，這麽狠心。他爹，你不怪我吧？我還像我自己嗎？”
妻子的話勾起了吳良田的記憶。他想起二十三年前與三妹相愛的那段往事來。
那時，湘西山區經常有華南虎出沒，辰陽一帶把老虎叫做老蟲。他與師傅曾先後打死過兩隻大老虎和一隻幼虎。他們打虎的經曆被人們傳成了神話。有的人說，老虎匠一念咒語，老蟲就乖乖兒出來，而且蹲在他跟前任由他處置。沒有吃過人的老蟲，老虎匠是不會傷害它的，吃了人的老蟲老虎匠就一定會收拾它。有的人又說，老虎匠老了，有經驗沒力氣，真正打虎的是小虎匠吳良田。那老蟲撲過來，小虎匠一把鋼叉在手，一個騎馬樁，照準老虎的咽喉紮過去，三股叉中間的那一股鋒利的鋼刺深深地紮進老蟲的咽喉裏，兩邊的兩股鋼刺則緊緊地卡住老蟲的脖子，老蟲就沒命了。還有的人說，吳良田打老蟲時，一個騎馬樁，把鋒利的小斧子舉過頭頂，老蟲從他頭上撲過，肚皮從小斧子的鋒刃上擦過，就被開膛破肚了。
那年，他與師傅在虎岩打虎，他看上了虎岩最漂亮的姑娘米三妹，米三妹也愛上了英俊魁梧的打虎英雄吳良田。吳良田家中尚未為他定親，米三妹卻已經許人。米三妹那男家在大溪小鎮上，是一家生意人。米三妹的爹娘不許她退婚。米三妹硬是不顧一卻就跟著吳良田回了石寨。他們堂也沒拜就那麽先把生米煮成了熟飯。大溪婆家到吳良田家要人，見他們已經這樣了，氣得屁股眼裏都冒煙。隻好到虎岩找米三妹的爹娘退了訂婚的禮金和物品折成的現金，就那樣了結了。
吳良田安慰妻子，說：
“三妹，我曉得你難，臘香也曉得你難。你也是為這個家好，為臘香將來能過上好日子。伢不會怪你的。我更不會怪你啊。你這一輩子都是為了我吳良田。是我把你拖累了，把伢兒們拖累了。”
米三妹止住了抽泣，說：
“他爹你講這種見外的話我就不高興了。”
她歎了口氣，說：
“人哪，年少時和過來人的想法是不一樣的。年少時隻想著喜歡不喜歡那一頭，過來人就想的多了，想得更多的是一輩子過日子的事。隻想著喜歡不喜歡這一頭，也許好，也許就不好。隻想著過日子這一頭，也許日子會過好，也許那日子又過不好。世上的事哪能都隨了自己的願啊。”
吳良田說：“聽天由命吧，老天早就把你安排好了。老天安排我娶上你這麽好個堂客，卻又安排我半輩子躺在**動彈不得。我吳良田再有本事也拗不過天啊。”
米三妹說：“你呀，老講這幾句現話。”
吳良田說：“一想起我把你拖累成這樣，我的心就不安。當初我帶你回石寨時，我是想著要讓你跟著我享福的。哪裏曉得卻讓你為我苦了半輩子。”
米三妹說：“別這麽講，那是我心甘情願的。嗬，水都涼了，等我換盆熱水來，澡還沒有擦完呢。”
四
石映春走出臘香家的茅屋，走出上院，沿著小路往白馬岩懸崖上爬。懸崖那一對夫妻鬆下，是他與臘香常來的地方。
這一對巨鬆是明朝永樂年間石姓人的先祖石曄公栽下的。石曄公是石姓人來辰陽定居的第二代先祖。石曄的父親石文榜是元朝順帝至正八年考中的二甲進士。金榜題名之後，先是被分派到辰州府做通判，後來不知何故又降為辰陽縣令。元朝廷失了半壁江山以後，再也無力往湖南一帶派官選官。他隻好始終在任上維持局麵，卸任後便定居石寨了。石曄於明洪武年間鄉試中舉並選為貢生，在長沙國學讀書，準備參加京城會試。這期間他與一劉姓店家的女兒相愛並瞞著父母與之成親。老縣令文榜得知後大怒，責令兒子返鄉與家中所訂的淩家小姐完婚。石曄公從此消沉，無心仕途，終老在家。這兩顆鬆樹就是他當年懷念長沙的愛人時栽下的。這兩棵相抱相擁的巨鬆如今已經曆了五百多年的蒼桑。
白馬岩崖頂近山臨河，高瞻遠矚。麵對沅江，隻見那白帆飄搖，櫓歌飛揚。一掛掛從洪江下來的大木排，過了十裏長潭，都會在崖下使勁地搬動大棹，調整方向，準備下十裏長灘。一輪紅日西斜，照得灘頭上的白浪也泛著金光。碼頭上誰家的女人這個時候了才來洗衣服。錘衣聲在懸崖下回**，清脆而悠長。崖頂雖然離碼頭近，離上院子也不遠，但因為沒有田地，沒有果樹，平時很少有人上到崖頂。隻有五月大端午（辰陽人習慣在農曆的五月十五過端午節，並將這一天稱之為大端午。）賽龍舟時，人們才會爬到崖頂上看龍舟。沅江由東向西而來，到了白馬崖下，折身向北而去，在這裏形成大河灣。因此，站在崖頂上，無論龍舟在那裏劃，都會一覽無餘。每到端午節前夕，村裏的頭人們便會組織人把從碼頭到崖頂的小路修一下，把崖頂上的蒿草、芭茅和荊棘砍淨。到大端午賽龍舟時，崖頂上就擠滿了人。
映春與臘香常來這雅靜的夫妻鬆下。這裏是不會有人打擾他們的。，他倆在一起，總有說不完的話，國事家事莊稼事兒，往事故事玩笑事兒，無話不說。當然，多數時候都是映春說臘香聽。臘香說她也想識字，映春就跑到石寨公立小學找校長謝誌立要了本國文課本，在這裏教她識字。有一回，他們說起石曄和長沙劉小姐的故事。臘香說她很同情石曄和劉小姐。兩個相愛的人活生生地被拆散了，多麽痛苦啊。映春卻說，他隻同情劉小姐，卻對他自己的老祖宗石曄公不以為然。他說，石曄公既然愛上了劉小姐，為什麽不跟爹娘說明白呢？沒有膽量跟爹娘說，卻有膽子私下裏在長沙成親。爹娘一責罵，立馬就撇下了劉小姐，一個人回到了辰陽，而且，竟然再也沒有勇氣去麵對劉姑娘，甚至連前途都不要了。說到底，石曄公不過是一個始亂而終棄、不負責任、缺乏意誌的男人。臘香卻不同意映春的觀點。她說映春太偏執了。石曄公有他的難處。別說五百多年前那個時代，就是現在，還不是父母之命媒妁之言？
映春一邊想著與臘香相處的情形，一邊往崖頂上爬。快要上頂了，他的視線夠得著夫妻鬆下了，卻突然發現臘香在樹下坐著。映春快步跑到樹下，見臘香麵朝著沅江，不說話也不回頭。他站在她身後問道：
“你什麽時候來的？”
“在你前麵一會兒。”臘香眼睛依然看著江麵上，“我回到家門口，聽你在跟我阿娘說話，就沒進去，到這兒來了。”
映春走到臘香麵前，臘香低著頭，映春捧起她的下巴，說：
“你哭啦？”
臘香本來已經忍住了眼淚，映春這麽一說，又哽咽起來，說：
“你就別為難我娘了，安心跟潤月成親吧。”
映春蹲下去，麵對著臘香，說：
“你怎麽就變卦了？不是講好了，我們一定要堅持下去嗎？你能放下我，可是我放不下你！”
臘香站起來，轉身朝後山的小路上跑去。離崖頂不遠的後山上，是一片茂密的油鬆林。鑽進林子幾乎看不到天空，林地裏落了厚厚的一層幹鬆針。映春追著臘香，也跟著鑽進了鬆林。
進了鬆林深處，臘香轉身往回跑，一把抱住了映春，把頭靠在映春的肩膀上慟哭起來。映春一時竟不知所措，隻得用手在她的背上輕輕地拍著。臘香慢慢地平靜下來，不再哭泣，隻是雙手抱著映春的腰，久久不願鬆手。
他們倆相好了一年多，還從來沒有這樣緊緊地抱在一起過。有時映春想親近臘香，臘香總是躲閃，一再要求映春不許動手動腳。現在，臘香那熱烘烘的身子，軟軟的胸脯緊貼著映春的胸膛，使映春身上湧流著一股從來沒有過的躁動。他覺得全身的血液在體內膨脹著，他感覺自己的臉在發燒。
映春情不自禁地把臘香的頭從肩上扶起來，在她的淚臉上吻著。吻著臘香那帶著淚水的鹹味的細嫩的臉蛋，映春有一種靈魂已經漂浮起來的感覺。
臘香雙手緊緊地抱著映春，一股強烈的衝動和**在她的身上奔湧。她答應娘嫁到虎岩江家去，可是她的心已經留給了映春。為了娘，為了哥，為了這個家，他隻有犧牲自己。將來到虎岩江家去的隻是她臘香的那具行屍走肉。她的靈魂連同她的愛，都永遠地留在映春身邊了。麵對映春她無語，千言萬語不知道說什麽。她心裏又急又疼，除了哭沒有任何辦法。她倆相好了一年多，都守著規矩，沒有越雷池半步，甚至連個啵都沒打過。她想，她要把身子給了映春，也不枉相愛一場。她把嘴唇送到映春的嘴唇上。
映春一吻到臘香的嘴唇，頓時渾身一激靈，便熱血沸騰起來。一種從來未有過的衝動猛烈地撞擊著他。他緊緊地抱著臘香，忘情地吻著她的嘴唇，吻著她的舌頭。
臘香騰出手來，開始解映春的衣扣，他顫抖著聲音說：
“映春，映春，我，我要把身子給了你。”
映春慢慢地停下來，鬆開了手，眼淚在他的臉上大顆大顆地滾動著。他哽咽起來：
“臘香，我不能，我不能啊！”
映春強忍著衝撞的**，腦子裏突然想起《千字文》中那句“節義廉退，顛沛匪虧”的古訓來。
臘香抱住映春不肯鬆手：
“映春，你還猶豫什麽。我臘香心裏這一輩子隻有你映春一個人。我把身子給了你就是你的人了。無論我到哪裏，我都把魂兒留給你了。”
映春再一次抱住臘香，渾身顫抖著，泣不成聲的說：
“臘香，我的好妹妹。臘香！臘香！臘香！！”
兩個人就這樣緊緊地淚流滿麵地相擁著。
過了許久，映春慢慢地平靜下來。他鬆開手，一邊替臘香抹著眼淚，一邊說：
“我不能象石曄公那樣始亂終棄。你成不了我的堂客，我就不能跟你那個。我不能害了你。你應該曉得我們這地方興驗紅的習慣。我要是那個你了，你今後怎麽麵對江家人？”
臘香軟癱下去。映春扶著她蹲下去，關切地問道：
“臘香，你沒事吧？”
臘香用頭擂著映春的胸膛，又哽咽起來，說：
“石映春，你的心好狠，好狠啊！”