段氏被迎進了鄭國公婦花廳。
鄭老太太仍是稱病, 由劉氏和蘇氏招待段氏。劉氏擺著一副事不關、己高高掛起的模樣，隻肯維持著麵上的體麵。
蘇氏明明大著肚子，行動已多有不便。可她卻還要殷切地湊到段氏身前，笑盈盈地與她搭腔。
段氏抿了抿茶, 眸光隻牢牢落在默不吭聲的劉氏之上, 嘴角噙著的笑意比之方才要消淡了幾分。
良久, 也不見劉氏主動與自己說話，段氏的臉上便有些不大好看，抿了口茶後方說：“夫人意下如何？”
劉氏不鹹不淡地回了一句：“全憑蘇夫人做主便是了。”
她心裏千萬個不願意讓鄭衣息與蘇煙柔的婚事提前，可既是寧遠侯府的人開了口, 她也沒有阻攔的餘地。
段氏大約聽聞過劉氏與鄭衣息這對母子之間的齟齬，當即也不繼續追問，隻與蘇氏寒暄幾句後便推辭離去。
等蘇氏把段氏送出鄭國公府後，她再由紅雙等人攙扶回花廳, 卻已不見了劉氏的身影。
她冷笑一聲, 說：“我這位長嫂, 隻怕如今心裏慪的厲害，又去她那小佛堂裏泄恨了吧。”
紅雙等人不敢搭腔，蘇氏不過過過嘴癮。
如今大房與寧遠侯府的這樁婚事提前, 她們二房愈發難出頭了，蘇氏走回折清堂的路上麵色可謂是冷凝不已。
而此刻的榮禧堂內卻是一派喜色。
鄭老太太聽劉氏身邊的白芍來報段氏已離去, 肅正的麵容上也顯露出幾分笑意來。
“先頭那蘇煙柔屢屢給息哥兒沒臉, 如今卻又要把婚事提前, 也不知寧遠侯府打的是什麽主意。”
白芍已退下。
綠珠等幾個大丫鬟忙笑道：“咱們世子爺這般品貌、人材，配那侯府小姐也是綽綽有餘, 本就是應該的事兒。”
這話可是說在了鄭老太太的心坎上，自鄭衣息展露出他自己的本事之後, 鄭老太太便開始“寵愛”這個孫子。
“寵愛”著“寵愛”著，倒也有了幾分真心實意。
等鄭衣息將蘇煙柔娶進門後，他們鄭國公府的威勢便要更上一層樓了。
鄭老太太心裏高興，卻也不免居安思危了起來。
她將綠珠喚到了她身前，斂了笑意問：“如今息哥兒還是那麽寵愛那個啞巴？”
綠珠一愣，並不敢欺瞞鄭老太太，隻如實答道：“瞧著……是比先頭還要再寵愛幾分。”
鄭老太太的臉色愈發難看，她這一擰眉沉思，榮禧堂內伺候的丫鬟和婆子們也都小心翼翼地收了笑影。
漫長的靜寂之後。
鄭老太太才幽幽的的說了一句：“罷了，不過是個丫鬟罷了。”
*
煙兒這一整日臉頰都好似被火燒過一般霞紅不已。
幸而她本就不會說話，也不必從早到晚地與人周旋，心裏的那點異常也無人知曉。
當然，要除掉日日與她在一處的圓兒。
白日鄭衣息不在府裏，圓兒便陪著煙兒用午膳，隻吃了幾口後便笑著問煙兒：“昨夜裏姑娘和世子爺怎麽鬧出了這麽大的聲響？”
煙兒握著筷箸的手一頓，整張臉嫣紅的仿佛能滴出血來一般。
圓兒提起此事，也不是為了要臊一臊煙兒，而是今日在澄苑裏伺候的婆子向她提起了此事。
那些婆子們都是些口無遮攔的人，聽了這點“牆角”，也不知會在私底下如何編排煙兒。
圓兒明白何為人怕出名豬怕壯的道理，況且煙兒隻是世子爺的通房丫鬟，若是被人議論的太過，隻怕是對她不好。
明輝堂的大太太可不是個好相與的人呢。
世子爺即將要成婚，卻在房裏養了個這麽寵愛的丫鬟，將來世子夫人會如何處置煙兒？
圓兒不敢再深想下去。
她也學著那些年長些的婆子們說話，將其中的道理說給煙兒聽。
煙兒也不是不懂這些道理，隻是這些時日裏耽於鄭衣息的溫柔之中，便把這些道理拋之腦後。
如今圓兒細細地與她分析了一通，她才覺得寒意從心底蔓延了開來。
是了，鄭衣息總有一日要迎娶正妻進門，若是那些婆子們傳著她“飽受寵愛”的風言風語，將來她隻怕沒有好果子吃。
煙兒心裏既惶恐，可憶起昨夜裏鄭衣息的舉措，心裏又熱切滾燙的嚇人。
他……連那樣的事都為她做了，可見他心裏當真是有她的一席之地。
將來蘇煙柔必是不會容她。
鄭衣息可是會如他承諾的那般，將自己抬為貴妾，妥善珍視？
煙兒知曉她不該生出這樣的念頭，一個仰人鼻息的奴婢，若要依仗著主子的“寵愛”過活，等到年老色衰的那一日，隻怕會落得個萬劫不複的下場。
她都明白。
可仍是無法克製著自己心裏的悸動，也總是會存著一份奢望——鄭衣息的心裏有她，他也不是個薄情寡恩的人。
用過午膳之後，圓兒想回家一趟，煙兒從妝奩盒裏拿了好幾張銀票給她。
圓兒不肯收，煙兒卻難得地板了臉，非要讓她收下。
鄭衣息給的銀票數目眾多，煙兒平日裏根本沒有地方使這些銀錢，且圓兒家裏貧困無比，這兩張五十兩的銀票就能解她家的燃眉之急了。
圓兒紅著眼接過了那銀票，跪在地上給煙兒磕了幾個響頭，嘴裏道：“姑娘大恩大德，圓兒沒齒難忘，我那哥哥在外院當馬夫，姑娘若要買些什麽東西，大可讓他跑一趟就是了。”
煙兒忙將她從地上拉了起來，嘴邊笑了笑，又拿起了羅漢榻上的對襟長衫，一針一線地替鄭衣息縫了起來。
晚膳前夕，夕陽西斜，金澄澄的暉光灑進了澄苑之中。
煙兒繡累了長衫，便起身走往了書房，預備練上幾個字。
書房內靜悄悄的，並沒有人在。
她研磨、鋪好紙後，便凝神寫起了字。寫著寫著忽而憶起早先鄭衣息教她寫字時的蠻橫，與如今的溫柔模樣好似有天壤之別。
她頓了筆，瞧了眼紙上歪歪扭扭的字跡，心裏頗為遺憾。
好久沒練字，這字果然又見不得了。
這等思緒一冒出來，煙兒忽而又憶起了鄭衣息如今不再敦促著她練字一事，心間不免生出幾分悵然。
必是她的字一直沒有進益，所以鄭衣息也不願再教自己了。
煙兒練著練著便忘了時辰，偏頭朝著支摘窗望了一眼後，便見天色已完全昏暗了下來。
往常這個時候，鄭衣息早已回府了，今日卻是不見蹤影。
煙兒已習慣了與鄭衣息一起用晚膳，當即便擱下了羊毫，走到了書房外去瞧鄭衣息的蹤影。
等了足足半個時辰，非但是不見鄭衣息的聲音，連雙喜的影子也沒瞧見。
好不容易等來了無雙，煙兒便迎上前去問了一聲鄭衣息的行蹤，無雙卻苦著臉說：“爺去了寧遠侯府，被侯爺拉著喝酒，如今還不得歸呢。”
煙兒一愣，好半晌才挪步去了小廚房，用桂花為飲做了一碗醒酒湯。
*
寧遠侯府內。
寧遠侯蘇卓正高舉著酒杯，爽朗的笑聲飄入酒杯，濺出一圈圈的漣漪來。
鄭衣息正坐在他下首，躬著身子接過了蘇卓遞來的酒杯，一飲而盡後，臉頰處染上了一抹紅暈。
蘇卓還要再讓鄭衣息喝，蘇琪政卻為他打圓場道：“父親快別讓他喝了，小心他怕了你這個泰山，不肯娶三妹妹了。”
話音一落，坐在前廳插屏後的蘇煙柔臉色驀地一紅，忙拉著身邊段氏道：“娘，大哥又取笑我。”
段氏笑著扶了扶女兒的鬢發，心裏一派熨帖。比起那個薄冷無情的五皇子，還是鄭衣息更適合自己的女兒。
門第合適、性子合適、且這鄭衣息還是庶子出身，將來少不得要仰仗他們寧遠侯府，便也不敢薄待了柔姐兒。
“你哥哥就是嘴邊沒個正形，所以京城裏的貴女們都瞧不上她，最後隻得娶了個商戶之女。”說到此處，段氏的話音裏已染上了幾分嫌惡。
蘇琪政的正妻曾氏乃是商賈出身，雖是皇商，可到底難登大雅之堂，可偏偏蘇琪政隻願娶曾氏一人，段氏也拗不過他。
眼見著段氏惱了起來，蘇煙柔忙岔開話頭道：“再喝下去隻怕就要多了，娘快去勸勸爹爹。”
說話時，蘇煙柔的眸光已透過了影影綽綽的插屏，隻望向了蘇琪政身旁坐著的鄭衣息。
柳眉微蹙前，已是擔憂他再下去便要醉了。
誰知段氏卻聳了她一把，壓低了聲音笑道：“你爹爹是故意的，喝多了又如何，讓他住我們府上就行了。”
蘇煙柔這才不言語了，隻是眸光卻依舊隨著鄭衣息飲酒的動作而搖曳遊移。
燭火明亮。
鄭衣息正穿了一件墨色的對襟長衫，東珠為冠，玉石為帶，與那些紈絝子孫們打扮如出一轍，卻多了幾分旁人沒有的矜傲清貴。
怎麽她從前不曾發覺，這鄭衣息不但生的俊美朗秀，還有一股清雅出塵的氣韻在？
而插屏前的蘇卓已有些醉意，他笑著拍了拍鄭衣息的肩背，對他說：“我就這一個女兒，性子驕縱了些，往後你可要多擔待些她。”
今日蘇卓大費周章地將鄭衣息從禦前司請來，好酒好菜的招呼著他，為的不過就是這一句話。
他要鄭衣息作個保證，往後必會妥善珍視蘇煙柔，保證了之後，他才會為鄭衣息爭取司正一位。
世家聯姻大多如此，不過是樁好聽些的買賣罷了。
明碼標價、曲意逢迎，都是鄭衣息做慣了的事了。
他早在趕赴寧遠侯府的路上已設想過這等處境，當即便笑著應下道：“侯爺說笑了，蘇小姐貌美靈秀，性子端莊大方，是衣息高攀了才是。”
插屏後坐著的蘇煙柔聽得他這番話後，心間就好似裹了糖霜般甜。