灶火漸熄。
小院裏隻剩下鍋中餘溫，白氣嫋嫋，像是不肯散去的凡俗煙火。
嬴政放下袖子，臉上的笑意仍舊溫和，仿佛真是個來虛心學廚藝的中年人。
“今日受教良多。”
他對蘇七夜拱了拱手，語氣懇切，“以後若有閑暇，還望先生不吝賜教。”
蘇七夜看了他一眼，笑得意味深長。
“隨時來。”
“我教做菜，不挑學生。”
嬴政點頭，沒有多言，轉身離去。
直到走出院門，踏入巷口陰影的一瞬間——
哢嚓。
一聲極輕的脆響。
他袖中那枚龍形玉佩，被五指緩緩捏碎。
碎玉化作一抹溫潤光華，順著掌心滲入體內。
下一刻。
那原本略顯和煦、帶著幾分市井氣的中年麵容，如被一隻無形之手抹去偽裝。
眉骨鋒利，眼神深沉。
帝威如山。
嬴政恢複了原本的模樣。
行走之間，空氣仿佛都為之凝滯，隨行在暗中的內侍與影衛，連呼吸都不自覺放輕了幾分。
他抬頭望了一眼天色。
暮雲低垂，殘陽如血。
“壽元……”
嬴政心中低語，指節不自覺收緊。
他的時間，真的不多了。
正因如此，蘇七夜的出現，才顯得如此刺眼，又如此珍貴。
那不是丹師該有的手法。
也不是武道體係中的任何一脈。
更像是……站在更高層次俯瞰一切後，隨手點出的“正確答案”。
“此人……”
“或許，是變數。”
就在嬴政思緒翻湧之際，前方宮道拐角，一道熟悉又令人厭惡的身影，緩緩走出。
華服垂地，氣度雍容。
呂不韋。
“陛下。”
他微微一笑，拱手行禮，“今日出宮，想來心情不錯？”
嬴政腳步一頓，目光落在他臉上。
那笑容依舊從容，仿佛天下仍在他掌中流轉。
“有事？”
嬴政語氣平淡。
呂不韋仿佛沒聽出其中的疏離，自顧自地開口：
“臣以為，陛下近日操勞過度。”
“朝政繁雜，不若讓公子胡亥分擔一二，也好曆練，將來……”
話未說完。
空氣驟然一冷。
嬴政的眼底，殺機一閃而逝。
儲君之事。
這是逆鱗。
“此事，朕自有安排。”
他淡淡道，“丞相越權了。”
呂不韋笑容不變，仿佛隻是隨口一提。
“臣惶恐。”
他讓開道路，姿態恭敬。
嬴政從他身旁走過，沒有再看他一眼。
可在心底，那份殺意，卻再也沒有收回。
“武聖九重天……”
“若是以前，朕尚需隱忍。”
嬴政緩緩抬眸，望向深宮盡頭那座煉丹室。
“但現在……”
他的嘴角，浮現出一絲幾不可察的冷意。
蘇七夜的存在，讓他第一次意識到——
呂不韋，並非不可撼動。
隻是。
兵不血刃，才是帝王最想要的結局。
可辦法……
暫時還沒有。
夜色漸深。
煉丹室內，陣法齊開，靈火如龍。
嬴政獨坐丹爐之前，衣袍獵獵，氣息沉穩。
腦海中，蘇七夜當日隨口指點的每一個細節，被他反複推演。
“起火三息，穩爐七轉。”
“藥性不在相克，而在順勢。”
“丹非煉成，是讓它自己成。”
嗡——
爐鳴低沉。
一株株珍稀靈藥，被精準投入。
九十九步，行雲流水。
沒有一絲偏差。
當最後一步來臨，嬴政的眼神，變得前所未有的凝重。
北極玄晶。
通體寒白，散發著刺骨的陰寒之意。
這是整爐丹藥的“鎖”。
也是最容易出錯的一步。
“呼……”
嬴政緩緩吐出一口氣，按蘇七夜所言，以極慢的節奏，將玄晶送入爐心。
——嗤。
沒有預想中的融合。
丹爐猛然一震。
下一瞬。
轟！
黑色的煙霧，如同被壓抑許久的惡意，猛然噴湧而出！
陣法瘋狂閃爍，卻擋不住那詭異黑煙。
煙霧所過之處，靈紋迅速黯淡，像是被什麽東西吞噬了生機。
“失敗了？”
嬴政目光一沉。
但這失敗，明顯不太對勁。
黑煙並未消散，反而如同活物般，從煉丹室的縫隙中鑽出。
很快。
鹹陽宮中，異變驟生。
一名名宮人忽然麵色慘白，捂住喉嚨，劇烈嘔吐。
侍衛們氣血翻湧，站立不穩。
整個宮廷，像是被無形的陰影籠罩。
而那黑煙，在宮牆上空盤旋片刻後，仿佛受到了某種牽引——
緩緩飄向了城西。
丞相府。
書房內。
呂不韋正端坐案前，翻閱竹簡。
忽然。
窗外一暗。
一縷黑煙，無聲無息地鑽了進來。
他眉頭微皺，尚未來得及起身，黑煙已如歸巢之鳥，盡數湧入他的口鼻之中。
“嗯？”
呂不韋悶哼一聲，氣息驟亂。
下一瞬。
他體內那浩瀚如海的武聖真氣，竟出現了一絲……無法察覺的異變。
書房，重新恢複安靜。
仿佛什麽都沒有發生。
隻有夜風，輕輕吹動燭火。
而在深宮煉丹室中。
嬴政緩緩站起身，望著黑煙消失的方向，目光幽深。
“有意思……”
他並不知道，那黑煙去了哪裏。
但他隱隱感覺到——
這一次的失敗，或許並非全然是壞事。