方景良笑著說：“爹，我要的這門婚事，陛下一定會同意的。”
夫人看著他，隻是好奇是哪家姑娘。方景良拍拍她的手，對她說：“是榮萊侯府二姑娘，雲侯的妹妹。”
宣平侯與夫人皆是目瞪口呆。
“榮萊侯府的人？”
方景良被他們的反應嚇到，呆呆地點頭：“是，她叫雲朵，是個非常善良可愛的姑娘。”
宣平侯瞪著喝道：“這婚事我不同意。”
侯夫人安撫地拍拍兒子的手，耐心地說：“良兒，咱們家雖不算什麽高門顯貴，也不必攀榮萊侯府的煊赫。隻是他們家是非太多，而且二姑娘又非雲氏血脈，隻怕將來若有個萬一，影響你的仕途。”
“娘，我的仕途自是我自己掙。雲朵是很好很好的姑娘，雲侯忠勇非一般男子可比，兒子敬重她。”
“幼稚！”宣平侯斥他一聲，又搖頭歎息，“你以為你的仕途全由你自己做主嗎？”
方景良蹙眉。
“雲侯即便英武非凡，她終歸是女子。之前她與府中老師的事鬧得沸沸揚揚，雲家的姑娘還有什麽名聲？”
“爹，雲家的姑娘，都是好姑娘。”
侯夫人輕輕捏自己兒子的手，歎息一聲坐回丈夫身邊。她苦口婆心地說：“兒子啊，咱們府中百花宴那日，雲侯與陛下爭執，你也是看到了的。伴君如伴虎，她的脾氣早晚會惹禍上身。”
方景良梗著脖子說：“雲侯生性豁達，愛憎分明，我看要比那些滿腹陰謀詭計的人好得多。”
宣平侯惱怒地拍桌子，瞪著自己的兒子：“你懂什麽？你看得清陛下的心思嗎？”
方景良眉頭緊皺，小聲嘟囔：“我日日跟在陛下身邊，怎麽就看不清。”
“且不說別的。”侯夫人溫柔的聲音如一陣春風，“雲家全靠雲侯一人支撐，若有一日她勢不如從前，雲朵沒了娘家人撐腰，你要她在這些高門貴婦中如何立足？娘是女人，這裏麵的彎彎繞繞比你清楚。”
“雲朵嫁我，便是我的妻，我自會護她平安無恙。”
“你拿什麽護她！”
侯夫人垂淚：“你想想你三嫂，我多喜歡稚兒那孩子。她死後，你三哥又頹廢了多久。我這做娘的心裏疼呀。兒子，娘不能看著你走你三哥的老路。”
“爹娘，若你們是擔心雲朵失去靠山會受欺負，那就不用操心了。我會保護好雲朵，無論她有沒有強大的娘家，我是她的夫君，都是她的靠山。即便京城不容我們，也總有容人之地。”
侯夫人連眼淚都幹了。她的兒子如同當初非要學武一樣，令人無法勸說。
“若你們是看不上她的出身，覺得她不是侯府的親女兒，那我也不會放棄她。雲朵是這世上最好的姑娘，無論她是誰的女兒，無論她出身如何，我都會娶她，愛她，護她一生。”
——
那天他的爹娘沒有妥協，他亦沒有妥協，不歡而散。
如今想來，他爹的那番話，或許另有深意。
陛下的心思？
雲侯是陛下的秘密？
方景良渾身一震。雲侯知道嗎？
雲朵的心在這些日子的煎熬裏變得堅強。她開始學著煎藥、做藥膳，學會了按摩和推拿。
她盡心盡力地照顧雲昭，給她講故事，讀話本，像照顧一個孩子。
也許是她的努力感動了老天，又或許隻是雲昭從悲傷中脫身。
臨近年關的時候，她的精神好了很多，能坐起來和雲朵說話，胃口也好了一些，吃得仍不太多，卻不會再嘔吐了。
雲朵喜極而泣，她抱著雲昭抱了很久，哭得像個孩子：“阿姐，我怕死了。”
雲昭輕輕地拍她的背，她的手如同一片羽毛一般。
“對不起雲朵。我不會丟下你的。”雲昭濕了眼眶。她帶雲朵回家，不能丟下她獨自離去。
她知道被拋下的滋味，一次又一次。她不想雲朵經曆同樣的事。
“我會好起來的。”她輕輕貼住雲朵濕潤的臉龐，感受她身上生命的力量，“雲朵別怕，阿姐會永遠陪著你。”
除夕那天榮萊侯府並不張燈結彩，雲昭和雲朵也是素衣。全府上下所有人都默認為先生守喪。
雲昭遣府裏仆役不必忙碌，各自置席過年。
雲朵煎了碗桂花酒，同阿姐小酌一杯。
“阿姐，你身體還沒好，不能多飲。”
雲昭淺酌一口，朝她笑：“味道真好。”
雲朵眉開眼笑，自豪地昂起頭：“我可厲害了。阿姐你可別小瞧我。”
“是。”雲昭笑起來，白皙的臉上多了幾分光彩，“哪敢小瞧你。”
她給雲朵夾了一個餃子：“你多吃點，最近看你瘦了。”
雲朵一口把餃子吃掉。
“隻要阿姐好好的，我一天吃八頓。”
雲昭大笑。
“那隻怕你的小肚子成了個皮球，誰家的小郎君敢要你？”
雲朵撇嘴：“我才不嫁，我就要一直陪著阿姐。”她給雲昭盛了一碗瘦肉粥。
雲昭斂起笑容看她，不過多少日子，雲朵好像長大了。
“方家的小郎君呢？”
雲朵撅嘴，跺跺腳：“阿姐！”
“好啦，雲朵害羞了。”她輕笑，“不過這倒是提醒我，該好好想想你的婚事。”
“阿姐，你知不知道？林熙侯府的三姑娘嫁到了寧州。”
雲昭蹙眉，舀著瘦肉粥吃了一口。綿軟的米粒在她口中散開。
“林熙侯怎麽會把她嫁到寧州那種邊陲苦寒之地？”
“衡之說是陛下賜婚。”
“陛下竟還有心思管人家婚事。”雲昭輕笑一聲，又吃了一口粥，“這粥味道真好。”
“好吃吧？”雲朵笑眯眯的，拍拍胸脯，“阿姐我現在廚藝可好了。”
“這也是你做的？”
雲朵點頭。
“我現在會做的可多了。”
雲昭的眼眶微濕。她責怪自己因先生的離世而忽略她這麽久，她的心裏也一定不好受。
思及硯書，她的心仍不能停止顫抖。那細密的痛融入血液裏，貫穿她身體的每一處。
但她不能就此頹廢。
雲昭看著眼前的小姑娘。雲朵正啃著肘子，吃得油光嘴亮，她抬眸朝自己看過來，眸中含笑，那種喜悅怎麽也掩蓋不住。
她淺笑，將一碗瘦肉粥吃幹淨。
大年初一一早，雲昭同雲朵一起，乘馬車出門。
十三駕著車出南城門，一路往駝峰祝國寺去。
新年一早來上香的人格外多。
雲昭牽著雲朵上山，目光所及，男女老少相攜，都是喜氣洋洋的。她在此刻忽然生出一種陌生又好似存在許久的情緒。
她如此慶幸她牽著雲朵的手。
若非這溫暖的力量，自硯書離去，她大約也是到閻王殿報到的人了。
她偏頭看了一眼雲朵。雲朵爬了半山，累得氣喘籲籲，臉頰飛紅。她擦了擦汗，朝雲昭咧嘴。
“阿姐，我好累。”
“你倒是該鍛煉了。還不如我這個病人。”
“我哪裏和阿姐比得了，你是能拿長槍上戰場的，我也就在廚房轉悠轉悠。”
雲昭失笑，放緩了腳步。
雲朵問：“阿姐，咱們這一大早來寺廟幹什麽？”
她放平嘴角：“拜佛。”
“你以前從不拜佛呀。”
每次來祝國寺，她都是到奉先堂祭拜，然後便下山，路過前殿也從不上香。
“求佛祖，讓他入極樂。”
雲朵的淚，猝不及防。
“今生我帶給他的苦難，不要再成為來世的罪孽。”
跪於佛前時，她的心好像遊離了這人世間。
我從前不信佛，信人定勝天。我這一生走過的每一步都隻能靠自己。但如今，硯書離我而去，我實在痛不欲生。
求佛祖，無論極樂或輪回，賜他喜樂安寧。我不求留待來生，隻求他不要再這樣苦。
雲昭合著眼，雙手合十於胸前。她彎腰拜下：求佛祖成全。
淚水從她的眼角流出來，緩緩滑過臉頰。口中又苦又澀，喉間一點腥甜。
雲朵扶著她出了大殿，圓通大師正等在門口。
“圓通大師。”
“侯爺。”
圓通大師看著她的臉，歎息一聲搖搖頭：“侯爺要保重貴體。”
“多謝大師掛心。”
“侯爺請容老衲一言。”他說，“世間事，不可太過執著。侯爺既拜了佛，便該放下俗念，為百姓造福方為上上之功德。”
雲昭的麵容甚為平靜，眸子如古井幽潭。她略一頷首，輕笑：“雲昭本是俗人，如何能放下俗念。不過為百姓造福之功德，雲昭定盡力而為。”
都是執念太深的人。
圓通大師歎息一聲，目送她們遠去。
“阿姐，咱們不順路去奉先堂祭拜嗎？”
雲昭搖頭：“每年中秋祭拜一次便夠了。”
十五開朝，首輔丞相仍稱病不朝，引得眾人議論紛紛。皇帝倒並不在意，言語之間對雲昭多有偏袒。
他的心思，幾乎已經昭告天下。
而這幾乎抹殺了雲昭全部的功績。她所獲得的一切都成了帝王的偏寵。
二月初的時候榮萊侯花重金為邯鄲城內七座寺院的八十多尊佛像再塑金身，一時引得物議沸騰。
三月末的時候，邯鄲城的七座寺院同時開始接納無家可歸的孩子，並聘請老師教他們讀書識字。
榮萊侯親自寫了一封告貼廣布街道，她要那些想讀書的姑娘們去寺院讀書，她想要更多的雲朵不再隻能可憐地看著兄弟走入學堂。