（二十六）艱難的下半程
在王治郅的交易成型期間，火箭隊先後在主客場和爵士隊打成了一勝一負，回到主場又拿下了熱火，戰績達到了37-14。王治郅來到休城後正是難得的三天休息時間。遠飛在姚明的陪同下第一時間找上了他。古人有詩雲：“他鄉遇故知”，三位中國人在大洋彼岸的休斯敦相逢當然有欣喜之情，姚明和王治郅兩位中國籃球的領軍巨人一見麵就擁抱在了一起。
“大郅，我來為你介紹一下，這位是火箭隊的首席數據分析師傑森.王。”姚明沒忘了正事，先做了介紹。“他中文和你我一樣好，我們可以用中文交談。”
“您好，王治郅先生。我也算是球隊的管理人員，以後我們不僅是同胞，也是工作夥伴了。希望你能努力打球，為球隊做出足夠的貢獻。”遠飛笑著說：“當然，球隊也絕不會虧待你。亞曆山大老板對你的情況非常了解，出於重視，他已經和籃協溝通過，要親自去北京談談你的事情。”
“啊？”王治郅驚訝無比。
“如果洽談順利，你就可以繼續為國家隊打球。以前的矛盾也都可以順利化解，你也不用有心理包袱了，隻要和姚一起努力打球就可以了。我希望你們能證明，我們中國人也能在NBA打出一片天地。”
“這……真是太好了。”大郅談吐笨拙，激動得不知道說什麽好。
“大郅真的和傳說中一樣不善言辭啊。”遠飛附在姚明耳邊小聲說。
“其實……他是有點靦腆，但沒有這麽嚴重。他是太高興了吧。”姚明解釋道。
後來遠飛才明白，關於王治郅不愛交流的傳聞起因是大郅英文不好。小牛隊隻有一個教練會中文，他專門負責指導大郅。而小牛隊的戰術又非常複雜，王治郅難以領會教練的部署，所以出場時間一直難以得到保證。到了火箭有姚明和遠飛兩位中國人，他的處境就好多了。
姚明則是帶了一名叫做潘克倫的翻譯。他直接就住在了姚明的家中，對姚明的英文水平起到了很大的幫助。而且姚明比大郅更加開朗一些，在更衣室內也更願意和隊友交流說笑，這有助於提高他的聽說能力。
另一邊，亞曆山大圓滿完成了訪華任務。籃協官員知道自己一方的國民驕傲姚明在這位老先生手裏掌握著，對鴨梨也是禮敬有加。在王治郅問題上，雙方其實分歧並不巨大。籃協對他的開除決定一定程度上來源於兵敗釜山亞運會的輿論壓力，既然王治郅有認錯的想法，亞曆山大這個籃協不能得罪的人又樂於居中調解，問題得到解決也就是順理成章了。
就這樣，火箭擁有了姚王二人組，徹底成了中國球迷的母隊，日後的直播收視率肯定不用愁了；籃協獲得了姚王繼續效力國家隊的承諾，也更加放心了；王治郅解決了心病，可以全身心投入去打球了；而中國球迷更是受益者，他們能看到更多中國球員在NBA的比賽了。
2月18日，火箭來到斯台普斯球館迎戰湖人。奧尼爾再度缺席，姚明對位沃克爆發，打出了24+14+3的不錯數據，但科比.布萊恩特打出了神級發揮，全場38投19中狂砍52+8+7。而麥迪手感不佳連連打鐵，僅有19+9+6進賬。最終火箭經過加時賽不敵湖人。
次日背靠背客戰太陽，大夢輪休，王治郅首次代表火箭登場。他出場19分鍾得到了13+5，對陣火箭之前的中鋒馬格洛伊爾也不落下風。最終火箭隊117比98大勝。
2月21日，火箭隊主場經過惡戰再負小牛隊，諾維斯基20投11中得到了34+11。火箭與小牛的戰績差距拉大到了4場半。
接下來一個月火箭狀態起伏不定，先重整旗鼓打出一波3連勝，但連戰奇才馬刺活塞又是一波三連敗，隨後又一波5連勝。
其中3月14日的比賽，火箭客場30分大勝公牛。榜眼傑.威廉姆斯隻得到了5分1助攻，憤怒的公牛主場球迷甚至打出了“我們要姚”的大橫幅抗議球隊交易狀元簽。
3月18日，火箭隊內傳來了一個噩耗。主教練魯迪.湯姆賈諾維奇被診斷患有**癌，生涯首次未能現場執教。助理教練拉裏.史密斯暫代其職務隨球員趕赴客場。一時間球隊亂了陣腳，湯帥和球員們關係很好，他的重病使得球員們心亂如麻。屋漏偏逢連夜雨，麥迪又由於背部受傷進入了傷病球員名單（史上麥迪確實因背傷缺席了此賽季的一部分比賽）。火箭客場連負於超音速和開拓者，戰績46勝21負。
而3月20日馬刺和國王還在繼續贏球，他們分別戰勝了小牛湖人兩大強敵，戰績達到了48勝19負和48勝21負。這波兩連敗使得火箭排名下滑到西部第四了。
連沉穩的隊長奧拉朱旺都開始焦急起來。賽季初小夥子們打得很好，給了球迷很高的期望，到了賽季中開始不斷輸球，這些年輕人會不會就此失去信心呢？麥迪的傷病倒不嚴重，但湯帥的缺席很容易讓年輕球員失去精神導師就此迷失。
而火箭的另一位核心球員姚明，則因為體能問題進入了瓶頸期，俗稱撞上了新秀牆（這種說法是形容新秀球員打到某個時候突然狀態低迷難以進步）。對於習慣了CBA每周1到2場比賽的寬鬆賽程的姚明來說，NBA連續作戰甚至背靠背打客場，飛來飛去難以休息好的情況太多了。剛開始他仗著年輕還能堅持，隨著賽季的深入，姚明也漸漸感到身體過於疲勞了。
在種種不利因素下，火箭隊仍然能有球員站出來拯救比賽。3月21日客戰勇士，姚明盡管不適應對方快節奏的打法，仍然利用自己身材優勢砍下了23+14。比盧普斯則貢獻了火箭生涯的首次三雙打出了13+11+12，傑弗森也爆發得到了26分。火箭117比107客場戰勝了勇士。
23日客戰國王，麥迪複出就有驚人表現。他打出了41+10+9的準三雙，火箭在前三節落後13分的不利情況下，第四節派上的奇兵王治郅大爆發，他單節5投5中砍下15分，麥迪在比賽最後一秒投中絕殺三分。最終比分是111:109。賽後麥迪應該榮膺常規賽MVP的呼聲再度在媒體中傳播開來。火箭隊戰績反超國王（但由於規則，排名仍為西部第四）。這一天裏，湯帥正式提交了辭職報告。
24日背靠背戰快船，大夢姚明輪休。奧庫首發表現搶眼得到了16+12，替補出場的王治郅麵對老東家得到了9分6籃板。火箭核心麥迪再度爆發得了38分，火箭108:90客場大勝。
26日又一次姚鯊對決，這次奧尼爾得到39分完全打爆了僅得6分的姚明。盡管麥迪打出了34+11+10的三雙，但湖人還是從火箭主場帶走了一場勝利。賽後道森經理宣布，湯姆賈諾維奇主教練由於健康緣故無限期停職。
“傑森，現在魯迪不行了，我們應該怎麽辦？”亞曆山大這次真的壓力山大了，馬上到季後賽了，主教練卻倒了下去。
“換個主教練就得重新磨合，距離季後賽不到一個月時間不夠了。不如用助教帶完這個賽季吧，史密斯也好，庫裏也好，都無所謂。我們沿用魯迪的戰術來打完整個賽季。至於新教練的問題，我們休賽期再研究。”
“嗯！”亞曆山大點了點頭，他原本也是這樣考慮的。再說聘用新教練要花錢的，能省錢當然好。
“我們今年奪冠還是比較難的，我覺得從現在開始讓姚明和麥迪休息好比較重要。”
“那我們的排名怎麽辦？”
“我解釋給您。”遠飛拿出紙筆，在紙上畫了一個表格。
球隊勝場/負場
森林狼45/27
“小牛領先我們5場，優勢比較大，賽季也快結束了，我們幾乎不可能追上他們。”遠飛道。
“確實是如此。”亞曆山大點頭。
“如您所知，西部分為中西區和太平洋區（此為當時聯盟劃分方式）。國王隊是太平洋區第一名，按規定必須排前二，所以他們的位置也無法動搖。我們領先後麵森林狼4場半，他們想追上我們概率也很低，基本不用考慮。所以其實隻要看我們和馬刺的戰績就行了。”遠飛分析道：“馬刺領先我們一場半，而且他們近期狀態很好，一直在連勝。我們的狀態不是最佳，想賽季末反超馬刺很難。不如幹脆讓姚明麥迪打打歇歇，調整到最佳狀態準備季後賽。另外……”
“我明白了！”亞曆山大打斷道：“按現在的排名，我們首輪會碰上西部前六裏最弱的森林狼，而馬刺首輪會碰上強大的湖人。”
“沒錯老板！我們打森林狼勝算很大，而湖人這麽難纏的對手留給別人吧。”
“我這就吩咐史密斯去安排輪休！”
姚明果然輪休了第二天和馬刺的比賽。缺少了姚明的火箭無法對抗馬刺雙塔，鄧肯打出了25+14+8的統治級數據，火箭13分大敗。
接下來的一段時間裏，姚明麥迪基本輪著休息，甚至比盧普斯也休，華萊士也休。火箭全隊除了王治郅這種出場時間偏少還能保證體能的，幾乎人人都缺陣休息過。好在火箭板凳實力不錯，打了個4勝4負也算能過得去。
距離賽季結束隻有最後2天了，遠飛卻開始愁眉不展了。他突然發現自己有一步計劃似乎出了問題。