（六十）期盼已久
“魯迪，到了賽季末，球隊幾乎無欲無求了。唯一的小目標也就是戰績壓倒步行者成為聯盟第一。”
“按我們目前局麵來看，可以說勝券在握。”
“所以我有個小小的建議，下場對國王我們輪休主力吧。”
“什麽？為何在收官階段故意放水一場？”湯帥有些驚訝：“我可不想再被聯盟罰款了。”
“這麽做自然是有其道理的......”遠飛詳細做了解釋。
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4月4日，胸有成竹的湯帥輪休了多位主力。火箭主場輸給了苦苦競爭排名的國王。國王頭號功臣斯圖賈科維奇砍下28+11。好在到了賽季末，聯盟也睜一隻眼閉一隻眼了，並未做出罰款。
最後一波收官戰對火箭而言可謂波瀾不驚，休息一天後，他們6人得分上雙客場戰勝了勇士。失去了阿裏納斯的勇士本賽季陣容糟糕，隻取得了33勝。這個時代還不屬於他們。
次日的背靠背比賽，麥迪狂砍42+7+4殺得快船人仰馬翻，火箭23分大勝。經此一役，麥迪基本鎖定了賽季得分王寶座。
9日主場對掘金的比賽很可能是季後賽首輪的預演。掘金以41-37排名西部第八，稍稍領先於41-38的爵士。火箭全隊拿出了渾身解數認真應對這個潛在對手，比盧普斯打出了33+3+11的巨星級發揮幫助球隊取勝。
接下來火箭輸掉了對陣爵士的比賽，拿下了超音速和小牛，最終以62勝20負的戰績結束了常規賽，高居聯盟第一。
步行者這一段也打得不錯，一波連勝結束了常規賽，最終戰績定格在61勝21負，也算為孱弱多年的東部爭了口氣。
森林狼也足夠爭氣，4月打出一波6連勝完美收官。最終以58勝24負的戰績排名西部第三，被媒體嘲笑為“萬年首輪遊”的加內特此次勢要摘掉這個恥辱帽子。
4月11日的關鍵戰中，韋伯終於一雪前恥打出了巨星級的發揮。他砍下25+12+5，幫助國王主場17分大勝湖人。最終國王和湖人戰績都為55勝27負，國王以3-1的相互交手戰績優勢壓倒湖人，成為了太平洋區頭名，也壓倒了戰績更好的森林狼和馬刺成為了西部第二。
2003-2004賽季西部季後賽首輪對戰形勢是：火箭vs掘金，國王vs灰熊，森林狼vs小牛，馬刺vs湖人。
這裏就體現出了火箭之前輪休輸國王的明智之處。國王以微弱優勢壓倒了湖人，這使得火箭爭冠路上最大的兩個對手馬刺和湖人首輪就狹路相逢。這兩大強隊是熱門中的熱門，能先淘汰掉一個，總是好的。
東部方麵則是：步行者vs凱爾特人，籃網vs尼克斯，活塞vs猛龍，熱火vs黃蜂。老牌勁旅籃網隊開局不利，下半程奮起發力，克服了主將基德膝蓋受傷缺陣的困難，終於以47勝35負的戰績擠掉了熱火排名大西洋區榜首，從而占據了東部第二的有利位置。而在西部，49勝的灰熊隊也僅僅排名第七。可沒有辦法，這可是東西部差距最大的年代，談不了公平。
在一些獎項評選上，火箭球員也是有所斬獲。麥迪以場均29.8分遙遙領先當選得分王。他的主要競爭對手科比由於球權減少，場均“僅有”24.0分；艾弗森則由於傷病緣故缺席太多場次，失去了競選資格。得分榜第二名的斯圖賈科維奇僅有24.2分，差距如此懸殊的前兩名也是曆史罕見了。
籃板王則被加內特以場均13.9板的驚人數據摘走。加內特本賽季數據和戰績雙豐收，幾乎是唯一能對麥迪的MVP獎杯形成挑戰的人選。
除了大紫大紅的麥克格雷迪，姚明和比盧普斯優異的表現也引起了專家的注意。盡管MVP無望，他們還是很有希望進入最佳陣容的評選。
對於總冠軍歸屬的討論，媒體則出現了各種有分歧的看法。一些資深體育記者堅持相信F4湖人才是季後賽最強的球隊，畢竟近年湖人有過常規賽裝死季後賽爆發的先例。也有一些媒體人看好新銳火箭在統治常規賽後將狀態保持到季後賽直至奪冠。馬刺在吉諾比利和阿裏納斯的成長下也備受球迷期待，身處孱弱東區的步行者也由於對手較弱而被一些專家所看好。另有一些國王、森林狼的支持者也各持己見，這些球隊都被認為是奪冠的熱門。比起之前數年湖人馬刺平分天下的格局，現今的聯盟更像群雄割據的局麵。
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4月17日季後賽大幕揭開。首日稍顯平淡，坐鎮主場的排名靠前球隊（步行者、國王、籃網和森林狼）全部取勝。
次日，豐田中心終於迎來了首次季後賽征戰。賽前幾乎沒有人看好遠征而來的丹佛人，他們和火箭還是有比較明顯的實力差距。
當然，丹佛人自己並非這麽看。主控安德魯.米勒27歲，防守核心馬庫斯.坎比29歲正是當打之年，加上年輕的未來之星卡梅羅.安東尼和內內.希拉裏奧，掘金陣容並不弱。他們上次殺入季後賽還是1995年，多年沉淪的爛隊一朝崛起就引發了盲目的樂觀。一些掘金球迷認為球隊對火箭也有一戰之力，而等到未來安東尼成長為巨星，掘金就會稱霸聯盟。
結果熱情好客的休斯敦人立即就為他們上了一課。說起對季後賽的渴望，火箭球員才是真正的期盼已久。去年由於麥迪受傷惜敗馬刺的遺憾仍然烙印在心頭，球員們摩拳擦掌，勢必要斬獲總冠軍。
戰意最高昂的無疑就是平時看上去懶懶散散的麥迪，上賽季無奈離開賽場的他重返季後賽格外興奮，注意力格外集中，進攻欲望也格外強烈，連連攻擊籃筐命中投籃。而姚明打坎比也向來很有辦法，他利用紮實的基本功和身高優勢屢屢在坎比頭上砍分。掘金本就是一支防守平平的球隊，對姚麥組合的爆發顯得毫無辦法。全場戰罷麥迪砍下40+5+4，姚明則有30+15大號兩雙進賬，火箭14分大勝對手。
比賽行將結束時，被替換下場休息的麥迪和隊友紛紛擊掌慶祝。麥迪剛一坐下就轉頭問遠飛：“湖人和馬刺的比賽怎麽樣了？”
麥迪的問題代表了很多火箭球員的觀點，掘金隻是一塊小小的絆腳石，根本談不上是火箭眼中的敵人。下一輪的對手無論馬刺還是湖人，才是總冠軍路上最大的敵人。而馬刺和湖人確實配得上這樣的尊敬。在籃球之神喬丹退役後的5年，兩隊包攬了全部的5座總冠軍。鄧肯和奧尼爾包攬了全部的5座總決賽MVP，兩人還攬下了3座常規賽MVP。如果說5年是一個時代，那麽後喬丹的第一個時代，無疑屬於鯊佛。在很多人眼中，戰勝馬刺和湖人，就能奪得總冠軍。
和火金之戰同時進行的這場比賽也有了結果，馬刺打出了史詩級的防守，F4隻有科比發揮出色，他傾盡全力砍下了31+10+4。而馬刺隊鄧肯砍下30+11，阿裏納斯20+4+9。湖人78:88憾負。