豎刁是春秋時期齊國人。他少年時進宮伺候齊桓公，深得齊桓公的寵愛。長大後，更是顯赫於齊宮內外。他利用伴君受寵之機，一方麵小心謹慎，竭力設法取悅於桓公，穩定自己的地位；另一方麵撥弄是非，讒毀忠良，製造矛盾，圖謀得到更高的權位，最終達到篡奪國家政權的目的。他媚君亂政的行為，在我國春秋史上留下了醜陋的一頁，成為後人認奸識佞、防微杜漸的反麵教材。
豎刁由侍人到專權害國，是一個不斷漸進的發展過程。最初他千方百計得到君王的寵愛；受寵之後，他便設法得到所需要的權力；得到權力之後，他便開始妄想掌握國家命運的王權了。豎刁那不斷膨脹的野心，是從他做身世低微的侍人時開始的。
豎刁出身貧寒，入宮後，他就極力設法進內廷做近侍。可是，宮廷之路甚為深遠，難以急成。於是，他便由外延做起，時時小心，處處謹慎。加之他天資聰穎，手腳伶俐，漸漸受到齊桓公的注意，不久就把他調為近侍。在齊桓公身邊，他留心觀察齊桓公的生活習性和內心活動。不久，他就把齊桓公的各種嗜好摸得一清二楚。於是，他事事投其好、足其欲、迎其歡，使桓公非常滿意，所以常在眾人麵前誇讚他。天長日久，他也就成了桓公日常生活中不可須臾離開的人物了。
豎刁深知齊桓公有兩大嗜好，一是喜食美味、奇味；二是喜好女色。於是，豎刁就著力從這兩方麵下手，投齊桓公之所好以取悅於他。宮中有一個叫易牙的人，為人奸詐但精於烹調之技，豎刁就設法與他結為朋友。易牙也深羨豎刁的顯赫之勢，不久，兩人遂成莫逆。
有一天，豎刁向齊桓公舉薦了易牙，齊桓公聽說他很擅長烹調，就問易牙：“我對人間的鳥、獸、蟲、魚都吃膩了，隻是沒吃過人肉，不知人肉的味道如何？”這本是齊桓公的一句戲言，可是，言者無心，聞者有意，易牙便把這件事牢記在心，總想著怎麽才能給桓公做頓人肉宴，來博得桓公的歡心。
思來想去，易牙忽然眼前一亮：用自己的兒子不正好嗎！幾天後的一次午膳上，齊桓公吃到了一盤嫩如乳羊、鮮美無比又從沒吃過的菜，當齊桓公知道這是易牙兒子的肉時，雖然心裏感到很惡心，但又覺得易牙殺子是為了自己，可見他對自己的一片忠心。同時也覺得推薦易牙的豎刁確有識人之才，此後，桓公不僅寵信易牙，他對豎刁也更是恩寵有加了。
宮中有一個叫開方的大夫，也是豎刁的好朋友。為了得到美女，豎刁就和開方暗中商量要把衛懿公的女兒推薦給齊桓公。果然，齊桓公得到這個美女後非常高興。
豎刁就是通過這些卑劣手段，博得了桓公的寵幸，使他在宮中身價日增。後來，豎刁、易牙、開方這三個小人狼狽為奸，在齊桓公死後，大亂齊國，為害匪淺。
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小人對待上司，不是在做人做事上檢討自己，而是來投上司的所好，可謂能足其欲，迎其歡。為了得勢發大跡，不擇手段獻媚取悅上司，甚至能做到“殺子獻媚”的可悲行徑。這不僅是上司的悲哀，更是社會的悲哀，因為有這樣小人和人間敗類。