我國佛教，傳自印度。其經典專藉翻譯而傳。所翻譯之經典，正否不一；則經典之解釋，亦因之而歧。故我國佛教史，當視翻譯家之見解為轉移；而此翻譯家，即可視為開創一宗，或宣布新義者。鳩摩羅什、真諦、玄奘、不空四人，可推為中國佛教史上四大翻譯家。蓋此四大家，於佛教上，影響最大也。
佛經傳譯之初期，指鳩摩羅什前後而言。考鳩摩羅什來華，在姚秦弘始三年，距支婁迦讖、安清來時，二百六七十年。今就此期間，列舉來華之外人，及其國籍於下：
二百六七十年間，外人來華布教者，實不盡於上列之數。此特舉其名重而翻譯經典者。其翻譯才力，亦各有不同。有僅翻譯一二部者，有翻譯數十部者。上列諸人來華後，所生之子，亦有從事翻譯者；如法度之子，吳之支謙，達摩屍羅之子，西晉之竺叔蘭，其最著也。
上列諸人，所翻經典，考諸經錄，所載互異，難知確數，如安世高所翻者，《出三藏記》僅載三十四部四十卷。隋費長房《曆代三寶記》，則參考諸書，謂有百七十六部百九十七卷。支婁迦讖所翻者，《出三藏記》僅載十三部二十七卷。《曆代三寶記》，則載有二十一部六十三卷。《開元釋教錄》，則增至二十三部六十七卷。其中雖有為後人所發見者，但傳言不實，難於征信。如前章所述之《四十二章經》，即其證也。
況當時翻經之處，非由朝廷指定，朝廷亦不加以保護。不過布教修道之暇，偶爾從事。或成書於行旅之際，或就大部中抽譯一二。罕署姓氏，甚至名稱混淆，其姓氏有全不可考者。加以外人同名者頗多，如竺法蘭、竺曇無蘭、曇無讖、竺曇摩羅刹，同為Dharmaraksa；而支彊梁接，與彊梁婁至，其音頗相似，即其例也。
我國西北部，密邇西域。即今甘肅之敦煌、新疆之高昌等處，西漢初，尚屬西域。自武帝通西域後，始為中國所征服。西晉之末，五胡亂華；其地為前涼、後涼、北涼、西涼、南涼所割據。因地鄰西域，夙受佛教影響，遊學西方，歸而翻經者，不乏聞人；如竺曇摩羅刹、北涼沮渠蒙遜從弟安陽侯沮渠京聲，其最著者。
翻經各家，所傳教義為何？頗難決定。《經錄》所言，未可盡信。以安世高言，《出三藏記》所舉三十四部（四十卷），皆小乘經。唯《五十校計經》二卷，與《大集經》之菩薩品同，皆大乘經典也。後之經錄，自《曆代三寶記》為始，則加入大乘經頗多，未知何所依據。安世高所翻之經，為《藏經》所收者，多至八部。釋道安《安般注·序》曰：“昔漢氏之末，有安世高者，博文稽古，特專阿毗曇學。”是明指為小乘阿毗曇矣。以支婁迦讖言，《出三藏記》所舉十三部（二十七卷），除五部散佚外，餘皆大乘經。《開元錄》載有二十三部（六十七卷），散佚者十二部；其中一二部，似屬小乘。如《藏》中之《雜譬喻經》，《出三藏記》謂失譯。《曆代三寶記》據《別錄》，謂支婁迦讖所翻。是支婁迦讖譯叢中，又多小乘一部矣。但《別錄》未可盡信，此不過舉其例耳。若據《古錄》，則安世高傳小乘教，支婁迦讖傳大乘教，可斷言者。
翻譯者多來自安息、康居、月支、兜佉勒（中央亞細亞地方）及西域、天竺、罽賓等處。西域者，今天山南路各地是也。羅什，西域龜茲國人也。於闐國亦屬西域，其國與大乘佛教，關係極深。中國大乘教重要經典，皆來自於闐。其詳當於次章述之。至於天竺，版圖甚廣。居民以中天竺、北天竺為多。其來中國傳佛教之人，南以中天竺為限。自北天竺、天竺、跨中央亞細亞而至罽賓。罽賓之北為月支。月支之北為康居。月支之西為安息。自月支東逾蔥嶺，即入西域諸國境界。西域諸國，夙行佛教，於是輾轉傳入中國。
諸國之中，罽賓為小乘教之中樞。由罽賓傳來之佛教，皆小乘教也。上列僧迦跋澄、僧迦提婆諸人，皆罽賓人，皆小乘教傳導師也。《阿含經》者，小乘教之根本經典也，今述之於下：
《中阿含經》六十卷，東晉僧伽提婆譯。
曇摩難提所譯者五十九卷，為第一譯，今佚。僧迦提婆所譯者，第二譯也，今存。
《增一阿含經》五十一卷，東晉僧伽提婆譯。
曇摩難提所譯者三十三卷，為第一譯，今佚。此五十一卷本，乃第二譯也，今存。
《長阿含經》二十二卷，姚秦佛陀耶舍譯。
《雜阿含經》五十卷，宋求那跋陀羅譯。
上列四種《阿含經》，僅《雜阿含經》，非罽賓人所譯。蓋求那跋陀羅，中天竺人也，所譯尚有《勝鬘》、《無量壽》諸大乘經。此人乃兼譯大小二乘者。
前列四種《阿含經》，前三者皆傳自罽賓人，其一則傳自天竺人。考小乘律，傳自曇柯迦羅，中天竺人也。五大律中，僅《摩訶僧祇律》四十卷，為佛陀跋陀羅所譯。餘皆罽賓人所譯也。《十誦律》六十一卷，姚秦弗若多羅譯。
《十誦律》，本弗若多羅與羅什共譯。書未成而弗若多羅圓寂。於是西域曇摩流支，應廬山慧遠並羅什之請，繼續其業，譯成五十八卷。卑摩、羅叉修飾之，加《毗尼序》三卷，共六十一卷。弗若多羅、卑摩羅叉俱罽賓人。曇摩流支，是龜茲人。卑摩羅叉在西域，曾以律授羅什，其來華也，以宣布《十誦律》為畢生之責。
《四分律》六十卷，姚秦佛陀耶舍譯。
《五分律》三十卷，宋佛陀什譯。
《迦葉遺律》，中國無傳。
至於論部，成於罽賓人手者，則有曇摩耶舍所譯之《舍利佛阿毗曇》（三十卷）僧迦提婆所譯，《迦旃延阿毗曇》第一譯，三十卷。一名《阿毗曇八犍度論》。其第二譯，法顯所譯，十三卷。皆小乘經也。傳大乘經者，僅曇摩密多一人而已，罽賓人來華傳小乘經者，至前秦苻氏時代始盛。
罽賓以外之人，來華傳經者，難知其詳。大概來自中天竺者，多與大乘教為緣；月支人、西域人亦然。其傳大乘教著名高僧有五：第一，大乘教傳華始祖支婁迦讖；第二，傳密教初祖帛屍黎密多羅；第三，鳩摩羅什三藏；第四，覺賢三藏（即佛陀跋陀羅）；第五，創佛性常住說者曇無懺三藏。皆月支、中天竺、西域產也。
密教初傳中土時期，相傳始自唐代金剛智、不空。實則前此四百年，西域人帛屍黎密多羅所譯《大灌頂經》（十二卷）、《大孔雀王神咒經》（一卷）、《孔雀王雜神咒經》（一卷）、已肇其端。此三者，皆密教經典也。傳記所稱帛屍黎密多羅“善持咒術，所向皆驗，時人呼為高座法師”。足為密教初傳中土之證。
傳布大乘教有最著之一人，即曇摩羅刹，後改名竺法護，世所稱敦煌菩薩是也。其祖先為月支人，後徙敦煌。竺法護生於敦煌，出家為竺高座弟子，遂冒姓竺。巡遊西方諸國，學佛教還，號稱通外國語三十六種。其來晉也，較帛屍黎密多羅稍前，當武帝、惠帝時代。從事翻譯經典，四十餘年。經錄所載部數，稍有異同。《出三藏記》載有一百五十四部；三百九卷；《高僧傳》載有一百六十五部。《曆代三寶記》載有二百十部；三百九十四卷；《開元錄》載有百七十五部；三百五十四卷；所舉部數，雖各不同，約計當在二百部左右。卷帙之多，時罕其匹。在傳教初期，可推為大翻譯家矣。故《出三藏記》論之曰：“孜孜所務，以弘通為業。終身譯寫，勞不告倦。《法經》所以廣流中華者，護之力也。”其推崇可謂至矣。但其中亦有小乘經，而大乘經居多。藏中現存大乘經六十餘部。小乘經二十餘部。其散佚者，雖不可詳計，然大乘經究較小乘經為多。大乘經之重要者曰：《大寶積經》之分品；《大寶積經》，大乘佛經之叢書也。成於唐代菩提流支之手。共一百二十卷，四十九會。自昔康僧鎧、曇摩羅刹、鳩摩羅什，以迄唐之玄奘、義淨、實又難陀等，威選曆代三藏，抽譯一二部。至菩提流支，始匯集成書。曇摩羅刹所譯《大寶積經》分品，凡十七部，二十六卷。其入《大寶積經》，成為一部而現存者，僅十一卷。其不入《大寶積經》之中為分品而現存者，尚有十餘部，《大集經》中，則有《華嚴經》之分品，並《光讚般若經》（十五卷）、《新道行經》（十卷）、《正法華經》（十卷）、《般舟三昧經》（二卷）、《無量壽經》（二卷）、《維摩詰所說問經》（一卷）。由此觀之，竺法護與大乘教關係之深，可以知矣。
上述之翻譯家，乃指外人來傳佛教者而言。至於我國人，學梵語，助外人翻譯，或潤飾其文，或自翻譯者，亦不乏其［嚴佛調］人。其中以安侯世高、都尉安玄、嚴佛調後漢靈帝時人三人，漢世稱其嚴佛調傳譯，號為難繼。而安侯都尉，猶為安息國人。我國人實以嚴佛調為始。魏之朱士行，以及助竺法護翻譯之聶承遠，其子聶道真，皆其卓卓者。前秦後秦之際，僧迦跋澄、曇摩難提之來長安也，適小乘諸典翻譯極盛之時；而助之最力者，有竺佛念。後世稱“自世高、支謙以後，莫逾於念。在苻姚二代，為譯人之宗”者是也。與竺佛念同時，請僧迦提婆等譯經，為之審音潤文者，則有釋道安。此二人俱負重名。竺佛念所自譯者，則大乘居多。曇摩難提所翻之經，如《中阿含》與《增一阿含》；佛陀耶舍所翻之經，如《長阿含》與《四分律》；皆竺佛念筆受，或共譯者。又東晉法顯三藏，遊曆西域、印度，與玄奘三藏並稱。著《佛國記》。歸後翻譯經典最多。智猛、寶雲，亦遊曆印度之著名者。智嚴則自西域往罽賓，佛教東漸，其力居多。
當是時，僧徒多以支如支婁迦讖。安，如安世高。竺，如竺法蘭、康如康僧會為姓。或標其所生之國名，或出家後襲其師姓。如其先為月支人，生於敦煌，則稱敦煌曇摩羅刹是。如初本姓支，後以竺高座為師，遂襲其姓，易名竺法護是。他如我國人竺佛念，冒竺姓者頗多。又如支彊梁接、康僧鎧等，人望而知其祖先為月支或康居人。而我國人之有此姓者，必襲諸其師者也。蓋當姚秦初元，僧徒未知出家後，既舍俗姓，即可無姓之義；隻知繼承師法，襲師姓為姓而已。至道安始唱出家應無姓之說，返大聖釋迦之本，單號釋道安；後獲《增一阿含經》，誦“四河入海，無複河名。四姓為沙門，皆稱釋種”文句，遂則而效之，永以為例。僧之無姓，自此始。