唐朝前期之畫，大抵繼承六朝之風尚，其技巧雖可見一般之進步，尚未開新紀元之局。初唐之文學，猶有六朝後半期綺麗豔冶之餘波。其詩如沈佺期、宋之問之律體，其根底猶存六朝豔冶之餘韻。文章依然六朝之駢儷，尚未見韓、柳之雄風。繪畫亦多所蹈襲，山水樹石，用筆細致，未發揮其妙趣。然高祖統一天下，梁、隋之官本雖有遺亡，其餘皆歸禦府。太宗更為購求，《貞觀公私畫史》所錄名畫二百九十三卷。武後之世，張易之奏請修訂，鳩集名工模製副本。太宗素善書畫，其弟漢王元昌、韓王元嘉、滕王元嬰皆善畫。閻立德兄弟等名手輩出，遂至謳歌四海統一之鴻業。加以佛道二教之流行，寺觀建築之盛，壁畫為當時流行品。太宗、高宗之世，玄宗、三藏、王玄策等從印度得來之佛教畫，又太宗朝於闐國王薦來之尉遲乙僧，擅印度暈染法、凹凸畫，皆有益於繪事者不少。
高祖以後，漸至太平，奢侈**樂，致惹起武、韋之亂。中宗之世，唐室之基礎將傾。玄宗即位，唐室中興，見開元、天寶之治，而繪畫亦開一新紀元。是後名家輩出，如閻氏父子兄弟，其最著者也。唐初繪畫界之著者，即為閻氏一門，父子兄弟皆以畫名。閻毗事隋，其聲早著。立德之弟立本，尤為其家白眉。高祖武德中，立德除尚衣奉禦，圖繪人物、古今故實稱名手。繪《東蠻謝元深入朝圖》，烏章赤服，折旋規矩，端簪奉笏之儀，人物詭異之狀，莫不備該毫末。有巧思，凡宮殿、城池、陵寢，皆令營建。貞觀初，封大安縣男，曆將作大匠，遷工部尚書，進封為公。
立德之弟立本，亦事太宗、高宗兩朝。顯慶初，令代兄為工部尚書。總章元年，拜右相、博陵縣男。立本有應務之才，而尤善圖畫，工於寫真。《秦府十八學士圖》、貞觀十七年《淩煙閣功臣圖》，並立本之跡也。立本書畫兼能，朝廷號為丹青神化。太宗與侍臣泛舟春苑，見異鳥容與波上，悅之。詔坐者賦詩，召立本侔狀。閣外傳呼畫師閻立本，是時已為主爵郎中，俯伏池左，研吮丹粉，望坐者，羞悵流汗。歸戒其子曰：“吾少讀書，文辭不減儕輩，今獨以畫見知，與廝役等。若曹慎毋習！”然性所好，雖被訾屈，亦不能罷也。
今征諸史冊，閻氏一家之畫，多極沉著痛快。其宮女曲局豐頰，神采如生，體法高古，景物變幻。元黃子久所記，言其作《西嶺春雲圖》曾入內府，有宣和禦書題。用墨崚嶒有骨，設色奇崛，丹朱以石質為之，後加以青綠點綴。人物僅寸餘，而生動活潑，纖毫不漏。兩宋人之皴染法，其源蓋出於此。
尉遲乙僧，於闐國人，善丹青。父跋質那善畫。時人以其父為大尉遲，乙僧為小尉遲。其用筆緊勁，如屈鐵盤絲，大則灑落有氣概。曾於慈恩寺塔前畫《千手千眼觀音圖》。《畫鑒》曰：“尉遲乙僧作佛像甚佳，其用色沉著，堆起絹素而不隱指。其畫如張僧繇一乘寺凹凸畫，陰陽顯然。”
其他初唐有特種之技能者，則竇師綸創瑞錦宮綾，章彩奇麗，蜀人稱為陵陽公樣。師綸字希言，太宗秦王府諮議，相國錄事參軍，封陵陽公。範長壽善畫風俗田家景候。其畫山水樹石牛馬，屈曲遠近，放牧閑野，皆得其妙。今屏風是其製也。河東薛稷工書畫，其畫鶴於黃筌以前稱第一。曹元廓於武後時，畫山川物產之像於九州鼎，又畫《秦府學士圖》《淩煙閣圖》。殷仲容善書畫，工寫照及花鳥，用墨色如兼五采。張孝師之《地獄變相圖》，尹琳之佛事鬼神，筆力快利，皆為名作。