宋太祖掃平唐末五代之擾亂，除去節度使專橫之宿弊，民治、財政、兵馬之大權收歸朝廷，重用文臣以圖內政之革新。太宗、真宗繼位，獎勵學藝，才學之士彬彬接踵，致有宋朝三百年間文運之隆盛。然自太宗以來，西夏、金、遼、蒙古外寇交乘加之；神宗以後，朋黨互相排擠，兄弟鬩牆，不能外禦其侮，遂致徽、欽為金人所執。高宗南渡，遷都臨安，僅保江南一部，而蒙古勢漸強大，卒於崖山舟中載趙氏之祀，宋社湮沒，宋運告終。

宋朝三百年間，國政煩擾，朋黨軋轢。學術上起多少競爭，而思想界遂呈活潑之狀態。不滿於漢唐以來訓詁之學，乃出於佛老，參合儒宗，研究性理之學。周敦頤、邵雍之大儒，先樹理學之基；程顥、程頤、朱熹、張載相繼講學四方，賢俊歸附；而陸九淵又別樹一幟，由是有朱、陸異同之爭。而大旨不外闡明哲理，發揮聖道，亦足見當時思想之活動也。又有司馬光、範仲淹、蘇氏一家、王安石、曾鞏、梅聖俞、黃庭堅等，政治、文學燦爛於朝野，儼然如春秋戰國時代諸子勃興之盛況，於文學史、哲學史上放一大光采。

回觀宋代自國初以來，屢受外侮，武運不興而文運特盛，其思想綿延至於元、明猶受其影響。然則宋朝之特色，可謂屬於文人而非屬於武人，故亦可謂中國文藝複興之時代。學者各發揮研究之精神，集理學之大成，而為古今思想發達史上一大關鍵，而藝術繪畫亦由此煥發。蓋其精神脫離實利方麵，以表示超世無我之理想，其中不免含有佛老之趣味。即以繪畫而論，不僅於注意形似色彩，且趨重於氣韻生動；不專為實用之裝飾，且耽自然之玩賞。當時各種畫派並出，成一代之風尚，豈非文學、哲理、思想精神之表見耶？